« À partir de maintenant, entre-tuez-vous. (Z’thar Vek’tor Mhaal) »
La Parole d'Autorité transperça l'esprit de tous.
Les voyous terrifiés, qui s'agitaient dans la confusion, se figèrent soudain sur place.
Leurs yeux devinrent injectés de sang.
L'ordre répété tournait en boucle dans leurs têtes.
« Tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres, tuez-vous les uns les autres. »
Ils ne pouvaient pas y résister.
Quelqu'un sortit un couteau de cuisine de ses vêtements.
« A-Attendez ! »
La lame transperça l'estomac d'un camarade.
Du sang rouge jaillit.
Ce fut le début. Ils se mirent à s'attaquer les uns les autres.
Des crânes furent fracassés à coups de gourdin, la cervelle gicla partout.
Ils se poignardèrent frénétiquement avec de longues broches.
Le sang coulait à flots.
Les cris résonnaient dans la ruelle.
Ce fut une nuit de folie.
Le chef des voyous, assis seul sur sa chaise, se débattit et hurla.
« Qu'est-ce que vous faites ?! Arrêtez tout de suite ! J'ai dit arrêtez ! »
Quand il tenta de se lever, une force immense le plaqua au sol.
« C'est un spectacle pour vous. Profitez-en à fond. »
Le chef des voyous tourna brutalement la tête pour regarder derrière lui.
Son regard croisa des yeux rouges.
Un être d'une méchanceté absolue se tenait juste devant lui.
« U-Un démon… »
La peur s'infilstra dans ses os. Il pouvait à peine respirer.
Sa bouche ouverte ne se referma pas.
Ce fut le désespoir le plus horrifiant qu'il ait jamais ressenti de sa vie.
Les lèvres de Mapheltan s'étirèrent en un long sourire. L'émotion appelée peur était devenue un mets exquis.
Mapheltan saisit le visage du grand homme et le força à regarder à nouveau devant lui.
La folie se déployait encore.
Mapheltan parla d'une voix glaciale.
« Combien de cris avez-vous suscités en restant assis là ? C'est comme avant. Tout ce que vous avez à faire, c'est sourire et en profiter, comme vous l'avez toujours fait. »
Ses subordonnés s'entretuaient à coups de lame et de pointe.
Du sang et des chairs volaient en éclats. La peur et les cris retentissaient sans fin.
Le plaisir commença à teinter l'esprit de Mapheltan. Il voulait se livrer à l'exaltation et à la joie.
Tandis qu'il résistait comme d'habitude, une question lui vint soudain à l'esprit.
'… Si le plaisir vient de tuer des gens mauvais, serait-il acceptable de l'apprécier ?'
Ce fut une pensée soudaine.
Était-ce une rationalisation ? Il voulait céder à ses désirs, alors il cherchait une justification.
Non. Même les chevaliers sacrés et les prêtres appréciaient parfois les cris des méchants.
Ce ne devrait pas être un problème sous prétexte qu'il était un démon.
'C'est exact. Ce sont des hommes mauvais qui méritent d'être battus à mort. Je ne fais que nettoyer des ordures et y trouve satisfaction.'
Une lueur sauvage brilla dans ses yeux.
Il était lentement consumé par le plaisir.
Un démon aurait du mal à rejeter ce sentiment d'accomplissement.
C'était l'instinct.
Le fait qu'il y ait résisté jusqu'ici était la chose véritablement anormale.
Mapheltan éclata d'un rire fou.
Au moment où il écartait les deux bras pour s'y abandonner, un froid glacial s'abattit sur lui comme de l'eau glacée.
Tout devant ses yeux gela en bleu.
Les voyous frénétiques devinrent des statues de glace.
Ilea s'approcha et caressa doucement le bras de Mapheltan.
« C'est assez. »
Elle claqua des doigts.
Au même instant, chaque statue vola en éclats avec un *Crash !*
De la poussière de glace se dispersa dans l'air.
L'air frais apaisa lentement la folie de Mapheltan.
Il ferma les yeux et murmura.
« J'ai fait le pitre. »
Ilea secoua la tête.
« Tout comme les Sorcières s'obstinent sur l'inconnu, les démons ressentent de la joie dans la souffrance d'autrui. C'est un instinct irrésistible. Le fait que tu y aies résisté jusqu'ici est remarquable. »
Mapheltan avala un gémissement.
« Tous mes efforts jusqu'ici se sont réduits à néant aujourd'hui. »
Il s'était bel et bien livré au plaisir. Si les choses avaient mal tourné, quelque chose d'irréversible aurait pu se produire.
Ilea parla.
« Non. Tout le monde commet des erreurs. Même les Ascètes renommés s'écartent parfois du chemin. Ce qui compte, c'est de trouver le courage de retrouver sa détermination. Je t'aiderai, alors ne perds pas cœur, Mapheltan. »
Il fut reconnaissant pour ses mots, mais une question surgit en lui.
'… Cherche-t-elle à préserver mon humanité ?'
Du point de vue d'Ilea, il aurait mieux valu que Mapheltan devienne un être sans sang ni larmes.
En tout cas, c'est ce que pensait Mapheltan.
Mettant sa confusion de côté, il parla.
« Merci. Quelle qu'en ait été la raison, tu m'as évité une situation délicate. »
« Si tu es si reconnaissant, accorde-moi une faveur. »
On aurait dit qu'elle allait exiger un prix élevé.
Mapheltan acquiesça.
« D'accord. Voyons ça. »
« Quand tout sera fini, ne fais rien pendant une semaine environ. D'après ce que je vois, tu as besoin de repos. »
Elle pensait que la frénésie de Mapheltan provenait d'un épuisement mental.
En vérité, elle n'avait pas tout à fait tort.
Johan n'avait pas cessé de bouger jusqu'ici. Il était voué à un profond épuisement mental.
Mapheltan parut perplexe.
« C'est ça, le prix pour cette fois ? »
« Oui. Tu dois tenir ta promesse. »
Son expression était extrêmement ferme.
« … Très bien. C'est entendu. »
« Je suis sérieuse. »
« Veux-tu qu'on fasse un contrat ? »
« Le feras-tu ? »
Mapheltan agita la main.
« Non. Je le tiendrai sûrement, alors ne t'en fais pas. »
Les deux se remirent à marcher naturellement.
« Si tu es si sûr, fais le contrat. »
« Je ne veux pas faire de contrat pour une chose si futile. Ce serait un gaspillage d'Énergie Démoniaque. »
« C'est toi qui l'as proposé le premier. »
« C'était… »
Leurs voix s'estompèrent peu à peu.
Le chef des voyous, assis seul sur sa chaise, se retourna prudemment.
Le démon et la fille étaient déjà loin.
Le voyou laissa échapper un souffle rauque.
« J-Je suis en vie ! »
Un soulagement écrasant l'envahit.
Tous ses subordonnés étaient morts, mais lui avait survécu une fois de plus.
Il avait toujours eu de la chance.
Dieu l'aidait.
Un large sourire s'étira sur ses lèvres.
Au moment où il allait éclater de rire, la fille qui s'en allait s'arrêta net.
Le voyou avala sa salive.
La fille se retourna lentement.
Leurs regards se croisèrent.
La fille sourit radieusement et désigna quelque part.
Le voyou leva les yeux vers le ciel.
Une longue stalactite de glace tombait.
« A-Attendez… »
Il ne put achever sa phrase.
L'aiguillon de glace acéré s'enfonça dans sa bouche.
Du sang frais jaillit avant de geler sur l'instant.
Le voyou mourut les yeux ouverts.
* * *
Le Royaume des Ombres enveloppait la ville en une spirale souterraine.
Plus on avançait, plus on s'enfonçait sous terre et plus on se rapprochait du centre-ville.
Par conception, la partie la plus profonde du Royaume des Ombres était reliée au château du seigneur au centre de la ville.
Cet abysse était la destination finale de Mapheltan.
Ils ne l'avaient pas encore atteint.
Ils venaient à peine de passer l'entrée.
À un moment donné, la ruelle prit fin.
Au bout du chemin se dressait une massive porte de fer.
Un homme qui semblait en être le gardien parla.
« Je ne vous ai jamais vus. »
Il était assis sur une vieille chaise en bois, tirant sur une longue pipe. La fumée s'amassait et se dissipait dans sa moustache non taillée. Aucun éclat dans ses yeux languides.
Il semblait étrangement détaché du monde.
Ilea parla.
« C'est ma première fois ici. »
« Où est votre laissez-passer ? »
« Je n'en ai pas. »
« Alors vous ne pouvez pas entrer, Mademoiselle la Mage. »
Ilea inclina la tête.
« Comment avez-vous su ce que je suis ? »
Elle portait un masque et une capuche qu'elle avait préparés. Même sa voix avait été modifiée.
Pourtant, le gardien avait percé à jour le genre d'Ilea et le fait qu'elle utilisait la magie.
Il parla.
« Les gens habillés comme vous qui vont et viennent par le Royaume des Ombres sont généralement des Mages. Et votre genre saute aux yeux au premier coup d'œil. »
La capuche d'Ilea était assez large pour masquer complètement les contours de son corps.
Il n'y avait nulle part la moindre preuve qu'elle était une femme.
« Vous avez l'œil vif. »
« Je vous remercie du compliment, mais pourriez-vous faire demi-tour maintenant ? »
« C'est difficile. J'ai affaires dans le Royaume des Ombres. »
« Trouvez un laissez-passer et revenez. »
L'homme agita la main.
Malgré son air languide, son attitude était étrangement ferme.
Il ne semblait pas disposé à ouvrir la porte.
Ilea marmonna comme si elle se parlait à elle-même.
« … Que devrions-nous faire ? »
Le gardien parut perplexe.
« Me demandez-vous ça ? Vous me demandez comment obtenir un laissez-passer ? »
Ilea secoua la tête.
« Non. Veuillez patienter un instant. »
Elle posait une question à Mapheltan.
Le démon tapi dans l'obscurité, Mapheltan, avait complètement masqué sa présence grâce à l'Autorité d'Immersion Crépusculaire.
Il claqua la langue en regardant le gardien.
'… Le Démon de l'Épée, Hakain. '
Parmi les sept gardiens du Royaume des Ombres, le plus problématique se tenait devant eux.
Hakain comptait parmi les plus forts du Royaume.
Ce n'était pas un monstre comme Gawain ou Azbal, mais Hakain possédait lui aussi une force martiale au-delà des limites humaines.
Si Mapheltan l'affrontait maintenant, les environs seraient réduits en ruines.
Mapheltan ne voulait pas d'un tel tumulte.
' Quelle malchance. '
De tous les endroits, ils étaient tombés sur son territoire. C'était profondément irritant.
Fallait-il chercher une autre entrée ? Au moment où il y songeait, une voix inconnue l'interpella.
« Cela fait un moment, Hakain ! »
Un homme encapuchonné s'approcha en agitant une main.
Il chevauchait une sorte de bête à quatre pattes.
Hakain fronça les sourcils et marmonna.
« Vous avez toujours des goûts immondes. »
En y regardant de plus près, il chevauchait un dos humain.
La femme nue sous lui fixait le sol d'un regard vide.
Son corps entier était couvert de blessures, comme si elle avait subi quelque chose d'horrible.
« Hue ! Hue ! »
L'homme encapuchonné fouetta les fesses de la femme en se hâtant.
Puis il dit à Hakain.
« Ce qui s'est passé dehors, c'était votre œuvre, Hakain ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Les voyous. Ils ont été massacrés. Jusqu'au dernier. »
« Je n'en sais rien. »
L'homme encapuchonné se tourna vers Ilea.
« Alors, c'était elle ? »
Hakain regarda aussi Ilea.
Ilea ouvrit la bouche.
« Est-ce un problème ? »
L'homme encapuchonné parla.
« Pas du tout. Plus important encore, votre travail était un peu amateur, non ? Il n'y a pas un seul cadavre utilisable. La prochaine fois, ne faites pas plus de blessures que nécessaire. Prenez ça comme un conseil d'un aîné. »
Pour certains Mages, les cadavres étaient des matériaux précieux.
Hakain parla.
« Ne vous mêlez pas de ce qui ne vous regarde pas. Entrez déjà. »
L'homme encapuchonné sortit une petite plaquette de bois de ses vêtements.
« Oui, oui. J'y vais. »
Au moment où Ilea vit le laissez-passer, elle battit doucement des mains.
Elle regarda Hakain et parla.
« Il suffit d'un laissez-passer, c'est bien ça ? »
« Eh bien, oui, mais… »
Au même instant, un froid glacial balaya les lieux.
L'homme encapuchonné se figea sur place.
Il n'eut aucune chance de résister.
Pour la première fois, une émotion apparut dans les yeux languides de Hakain.
De la surprise et de l'intérêt.
Ilea s'approcha de la statue de glace et parla.
« Il n'y a pas de blessures. J'ai suivi votre conseil. »
La femme qui le portait poussa un cri de surprise et roula au sol.
« Iih ! »
La statue de glace s'effondra au sol et se brisa avec un *Crash !*
Ilea parla d'une voix déçue.
« Ah. Il est encore inutilisable. »
Elle ramassa alors le laissez-passer par terre.
Hakain parla.
« … Vous avez l'air jeune, mais vous êtes impressionnante. Pourriez-vous être une Archimage ayant subi la Mue ? »
La Mue était un état transcendant la durée de vie.
Ceux qui avaient subi la Mue pouvaient paraître de n'importe quel âge.
Ilea parla.
« Je vous remercie du compliment, mais pourriez-vous ouvrir la porte maintenant ? »
Elle tendit le laissez-passer.
« … C'est une première. »
Hakain laissa échapper un rire creux et ajouta.
« Eh bien, je suppose que cela n'a pas d'importance. »
Il ouvrit la porte de fer.
Ilea sourit des yeux vers le vide.
Mapheltan était assez satisfait.