Dans le domaine direct de Staviana, d'innombrables files de gens traversaient le pont-levis menant à la ville de Beldana.
La foule s'étirait à perte de vue.
Marchands, ascètes, pèlerins, mercenaires, immigrants, voyageurs, aventuriers, nobles de province et bien d'autres. La file rassemblait des gens de toutes conditions.
Johan se trouvait parmi eux.
Il attendait son tour depuis plusieurs heures déjà.
Avec tant de monde rassemblé ici, l'inspection prenait passablement de temps.
Il s'ennuyait à mourir, mais les autres ne semblaient pas particulièrement dérangés. C'était probablement la routine pour eux.
Entrer à Beldana avait toujours été difficile.
Johan bâilla sans s'en rendre compte.
Ilea sourit et glissa légèrement son index dans sa bouche.
L'expression de Johan se plissa légèrement.
« Tu t'ennuies ? »
« Un peu. Non, en fait, je m'ennuie à mourir. »
Il n'y avait pas plus grand gaspillage de temps que celui-ci.
« Ce sera bientôt notre tour. Patiente encore un peu. »
« On ne peut pas juste montrer l'invitation et entrer ? »
Ilea désigna la file à côté d'eux.
Personne n'y attendait.
Seuls quelques carrosses de luxe y pénétraient par intermittence, franchissant l'inspection en un instant.
Cette file était probablement réservée aux hauts fonctionnaires ou aux invités du Comte.
Johan avait aussi le droit de l'emprunter.
Il possédait l'invitation du Comte.
Johan secoua la tête.
« Le Comte ne doit pas apprendre que nous sommes ici. »
S'ils utilisaient l'autre point de contrôle, la nouvelle parviendrait sûrement au Comte que la Maison Myatro était arrivée.
Johan ne le voulait pas.
Ilea parla.
« Y a-t-il quelque chose que tu dois faire sans que le Comte le sache ? »
« C'est exact. J'ai donc besoin d'un petit coup de main de ta part. »
Dans le domaine du Comte, la simple présence d'Ilea était un atout considérable.
Avec elle, bien des affaires pouvaient se régler plus aisément.
Ilea sourit.
« Ça commence maintenant, alors. »
C'était le tour de Johan pour l'inspection.
« Je compte sur toi. »
Un soldat vêtu d'une armure de fer s'approcha d'eux.
« Présentez votre laissez-passer. »
Tout ce qui était nécessaire, c'était une plaque d'identité, un sceau de famille ou un laissez-passer.
Johan tendit une feuille blanche immaculée.
L'expression du soldat se crispa.
« Vous vous moquez de moi ? Il n'y a rien dessus. »
Ilea lui adressa la parole.
« Regardez de plus près. Vous changerez d'avis. »
Au même moment, ses pupilles bleues scintillèrent.
Le soldat se figea un instant, comme si le temps s'était arrêté.
Peu après, il'ouvrit la bouche.
« Passez ! »
Ilea lança un regard à Johan, un faible sourire dans les yeux.
« C'est ça que tu voulais, non ? »
Grâce à elle, ils pouvaient entrer dans la ville sans révéler leurs identités.
Johan hocha la tête.
« Bien joué. Continue comme ça à partir de maintenant. »
Les deux pénétrèrent bientôt dans la ville de Beldana.
* * *
Ceux qui voyaient Beldana pour la première fois étaient souvent subjugués par sa présence imposante.
Les flèches perçant le ciel semblaient avertir de ne pas même songer à les gravir, tandis que les canaux finement entrelacés imposaient silencieusement leur contrôle.
Peu de villes, en cet âge, étaient aussi prospères et organisées que Beldana.
Chaque paysan venu des provinces restait là, la bouche béante d'étonnement.
Johan et Ilea étaient quelque peu différents.
Aucun des deux ne ressentait grand-chose face à Beldana.
Dans le monde où Johan avait vécu à l'origine, une ville comme celle-ci n'apparaissait que dans les livres d'histoire. Ayant vécu dans une civilisation bien plus avancée, Beldana lui semblait un vestige du passé.
Il en allait de même pour Ilea.
Elle possédait des fragments des souvenirs de la Sorcière précédente.
Comparée à la splendide civilisation antique des Sorcières gravée dans son esprit, Beldana était insignifiante.
Des bâtiments élevés par la main de l'homme ne pouvaient l'émouvoir le moins du monde.
Johan et Ilea ne regrettaient que le temps qu'ils avaient perdu.
Johan parla.
« Bougeons vite, avant qu'il ne se fasse plus tard. »
« Où allons-nous ? »
« Au Royaume de l'Ombre. »
Le Royaume de l'Ombre était l'ombre ceinturant la ville entière.
Une ombre cachée au milieu de la splendeur. Un lieu où le désir et la corruption, soutenant la prospérité en surface, s'étaient déposés couche après couche.
Toute la malice excrétée par la richesse et le pouvoir emplissait le Royaume de l'Ombre.
Plus le Royaume de l'Ombre devenait immonde, plus Beldana brillait.
Sans le Royaume de l'Ombre, le Beldana d'aujourd'hui ne pourrait exister.
Ilea baissa les yeux sur les rues de la ville.
« Le Royaume de l'Ombre. D'après le nom, il doit se trouver quelque part sous nos pieds. »
La malice bouillonnant sous terre effleurait sa peau.
En tant que Sorcière, elle pouvait la sentir.
Johan acquiesça.
« Il nous faut d'abord trouver une entrée. Peux-tu le faire ? »
Dans cette vaste ville, il n'y avait que quelques entrées menant au Royaume de l'Ombre.
Ils finiraient par en trouver une en se remémorant l'œuvre originale, mais ce serait une perte de temps.
Ilea dit :
« Suis-moi simplement. Je crois en avoir déjà trouvé une. »
Elle se faufila dans la foule et se mit à marcher quelque part.
Johan la suivit immédiatement.
* * *
En périphérie de Beldana, le paysage était tout autre que son centre flamboyant.
Des gens mal vêtus croisaient entre des bâtiments de pierre usés par le temps.
Leur visage était empli de torpeur et de désespoir.
Chacun semblait porter une histoire misérable.
Dettes, jeux, drogue, crime, épidémies et plus encore. Quelle qu'en soit la raison, tous avaient été chassés du centre-ville.
Leurs regards suivaient Johan et Ilea comme des queues.
On y sentait du désir, de la jalousie et de la méfiance dans leurs regards visqueux.
Ilea sourit.
« On dirait qu'on est devenues des proies. »
Johan et Ilea étaient vêtus d'une façon qui ne convenait pas à un tel taudis.
N'importe qui les prendrait pour des nobles de province fraîchement arrivés en ville.
Ils avaient probablement l'air égarés, à errer sans but.
Des cibles parfaites.
De riches nobles ignorant tout du monde, s'aventurant dans un taudis sans même amener de gardes. Se faire attaquer et tuer relèverait pratiquement de la mort naturelle.
Johan claqua la langue.
« J'aimerais mieux arriver discrètement, sans histoire. »
« N'avons-nous pas de la chance ? Il ne s'est rien passé du tout. »
Ilea s'arrêta net devant une ruelle étroite.
« C'est l'entrée ? »
« Oui. Elle devrait mener au Royaume de l'Ombre. »
L'intérieur de la ruelle était bosselé, comme le ventre d'un serpent.
Personne en vue. Seule une puanteur nauséabonde s'en échappait par instants.
C'était l'une des entrées du Royaume de l'Ombre.
« Allons-y. »
Au moment où Johan acheva sa phrase, une vieille femme s'approcha par derrière eux.
« Jeunes gens, ce n'est pas un chemin. Faites demi-tour. »
Ilea arborait un doux sourire.
« Vous êtes une brave personne. Nous acceptons avec gratitude vos bons sentiments. »
Une Sorcière peut sentir la malice.
Il n'y en avait pas chez la vieille femme.
Elle s'inquiétait sincèrement pour Johan et Ilea.
Johan sortit une pièce d'argent de sa poche.
« C'est la récompense de votre gentillesse. »
La vieille femme accepta la pièce, décontenancée.
« U-Une somme si importante… »
C'était un montant comparable à un mois de dépenses.
Avant que qui que ce soit ne le voie, la vieille femme cacha vite la pièce d'argent dans ses vêtements.
Quand elle releva la tête, Johan et Ilea avaient déjà pénétré dans la ruelle.
En regardant leurs dos, la vieille femme fit le signe de la croix.
« Saint Marziel. Veillez sur ces jeunes agneaux. »
* * *
L'atmosphère changea dès qu'ils entrèrent dans la ruelle.
D'abord, c'était bien trop silencieux. Pas le moindre signe de vie.
La puanteur s'intensifia, et un froid glacial emplissait l'air.
On aurait dit que de bas cris se mêlaient au bruit du vent.
Était-ce son imagination ? Johan ressentit un frisson inexplicable et regarda Ilea.
Elle avait l'air parfaitement détendue. Elle affichait même un faible sourire.
« Je sens des yeux sur nous. »
Johan tourna à nouveau la tête.
« Pas les tiens, Johan. »
Il n'y avait clairement personne dans la ruelle, pourtant on avait l'impression qu'on les observait.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Johan regarda lentement autour de lui.
« Nous observent-ils par les fenêtres ? »
Chaque bâtiment de la ruelle avait des fenêtres. La poussière voilait les vitres si épaissement qu'on ne voyait rien au-delà.
« Je crois. »
L'entrée du Royaume de l'Ombre était un repaire pour voyous, dealers et vagabonds.
De temps à autre, ils prenaient pour cible des étrangers égarés.
S'ils enlevaient des humains pour les emmener plus profond sous terre, ils pouvaient gagner beaucoup d'argent.
Hérétiques et Mages achetaient des humains vivants à prix d'or.
Johan parla.
« Ignorons-les. Nous ne sommes pas venus ici pour régler leur compte à des voyous et des toxicos. »
« Alors, qu'est-ce qu'on est venus faire ? »
« Obtenir une arme contre le Comte. Il faudra sans doute descendre jusqu'au fond du Royaume de l'Ombre. »
De l'intérêt brilla dans les yeux d'Ilea.
« Le fond du Royaume de l'Ombre. J'ai hâte d'y être. Je veux y aller vite. »
Plus ils avançaient, plus la malice se faisait dense.
Ils n'étaient encore qu'à l'entrée, pourtant un mal concentré remontait déjà d'en bas.
Pour une Sorcière, c'était un lieu excessivement fascinant.
Johan laissa échapper un grognement sourd.
« Il semble que ce sera difficile. »
Deux hommes étaient assis sur le côté, un peu plus loin.
Ils ricanaient en regardant Johan et Ilea.
« Vous êtes perdus, les nobles ? »
« Tss, tss. Comment avez-vous fini si bas ? »
Johan et Ilea les ignorèrent et passèrent leur chemin.
Les deux hommes se levèrent.
« Mince, elle est superbe de près. C'est une poupée ou quoi ? »
« Amusons-nous un peu avant de la vendre. »
« Idiot, ce ne sera jamais notre tour. »
« Le gars ne me dérange pas non plus. »
Les hommes, ricanant entre eux, suivirent Johan et Ilea.
Ilea sourit.
« C'est sympa d'être invisible. »
Un sifflement retentit derrière eux.
« Hé, miss, t'aimes ça ? T'es brûlante ! »
« C'est moi le premier ! »
« Tourne-toi et laisse-nous voir ! »
« On dit qu'elle est si belle ? »
« On dit qu'elle est presque trop belle pour être vendue ? »
Les voix ne cessaient de se multiplier.
Le bruit de pas augmenta avec elles.
Il y avait probablement d'innombrables voyous qui se rassemblaient derrière eux.
Johan claqua la langue.
« Adieu l'arrivée discrète. »
« Puisque c'est comme ça, rassemblons-les tous et réglons leur compte. »
« Faisons ça. »
Une chasse est plus efficace quand la proie a été regroupée.
Les deux continuèrent de marcher un bon moment.
Ce n'est qu'après un moment qu'ils s'arrêtèrent.
Ils ne pouvaient aller plus loin.
Des dizaines de gens bloquaient le chemin devant eux.
Johan regarda derrière lui.
Des voyous pullulaient là aussi.
Ils étaient complètement encerclés.
Un homme immense, assis seul sur une chaise au premier rang, ouvrit la bouche.
« Déshabillez-vous. »
Il regarda Johan et Ilea avec un sourire cruel.
Les voyous hurlèrent.
« Vous savez pas ce que "déshabillez-vous" veut dire ? Déshabillez-vous ! »
« Enlevez vos fringues, salauds ! »
« Tout, même vos dessous ! »
« Dépêchez-vous déjà ! »
Les voyous étaient fortement excités.
L'homme immense leva la main, stoppant ses subordonnés.
Puis il parla.
« Dernière chance. Déshabillez-vous. »
Ilea regarda Johan.
« Je crois qu'ils sont à peu près tous là, non ? »
« Probablement. »
« Je commence. »
Au moment où le mana commença à se rassembler dans sa main, Johan attrapa le bras d'Ilea et le baissa.
« Attends. Récupérons ce qu'on peut d'abord. »
Il pointa le ciel.
Le soleil se couchait.
Ilea acquiesça comme si elle comprenait.
« Le pragmatisme compte. »
L'homme immense hurla dans un accès de rage.
« Déshabillez-vous ! »
À cet instant, le soleil disparut complètement sous l'horizon.
Les ténèbres descendirent.
La silhouette de Johan s'évanouit soudain.
L'homme immense bondit de sa chaise, les yeux écarquillés.
« Où est-il passé ?! »
Quelque chose effleura son épaule. Il tourna la tête immédiatement.
Une main d'un noir de jais reposait sur son épaule.
Une voix glaciale lui parvint à l'oreille.
« Assieds-toi. »
Une force écrasante le repoussa sur sa chaise.
« C-Chef… ? »
« D-Derrière toi ! »
L'expression de ses subordonnés était étrange.
Ils étaient terrifiés.
Quand l'homme immense tenta de se retourner, la voix glaciale parla à nouveau.
« Non, non. Ne tournez pas les yeux. Je vais vous offrir un spectacle. »
Ilea sourit et battit des mains.
« J'ai hâte de voir ça ! »
Les yeux cramoisis de Mapheltan scintillèrent.
Au même moment, d'étranges mots démoniaques glissèrent de sa bouche.
« À partir de maintenant, tuez-vous les uns les autres. (Z'thar Vek'tor Mhaal) »
La Parole d'Autorité transperça tous les esprits.
Les pupilles de l'homme immense tremblèrent.