Il y a plusieurs heures, des yeux cramoisis brillaient depuis le plafond du mausolée.
Ce regard funeste observait sans relâche la forêt gris-cendre en contrebas.
Plus précisément, il suivait la piste des Elfes.
Des créatures blanc terne s'escaladaient les unes les autres en dévalant la forêt dense.
« Dégoûtant. »
Perché dans le ciel, Mapheltan froncilla les sourcils.
La masse d'Elfes blancs évoquait un essaim de termites. Aveuglément lancés vers un unique but, ils ne différaient en rien d'insectes.
Ils étaient dans un état d'excitation extrême. Ils avaient mis la main sur Raguel, le meilleur engrais qui soit pour la Graine de l'Arbre-Monde.
Ils voulaient sans doute placer Raguel sur l'autel sur-le-champ. Ils n'avaient probablement même pas le loisir de s'inquiéter d'un autre invité indésirable.
C'était une situation favorable pour Mapheltan. S'il se contentait de les suivre par derrière, il atteindrait le berceau caché de l'Arbre-Monde.
Emmener Raguel avait été un bon choix à bien des égards.
Mapheltan étira les lèvres en un sourire et descendit lentement.
L'essaim blanc au sol se rassembla en un point.
Un immense mur de roche leur barrait la route.
« Il semble que ce soit l'entrée. »
Comme l'avait dit Zalkarin, les Elfes commencèrent à disparaître les uns après les autres.
Ils pénétrèrent dans une petite grotte au pied de la paroi.
Mapheltan hocha la tête.
« Cela doit mener au berceau de la graine. »
Le mur de roche était serré de près par d'étranges vignes.
C'étaient des faisceaux de racines s'étendant depuis l'Arbre-Monde.
Les racines de l'Arbre-Monde se déployaient en toile à travers la Première Zone, soutenant le mausolée. Elles alimentaient le désert mort en nutriments strictement nécessaires.
L'endroit qui en tirait le plus grand bénéfice se dressait devant Mapheltan.
À l'intérieur du mur de roche, dans cette grotte, se trouvait sûrement le sanctuaire des Elfes.
Mapheltan acheva sa descente jusqu'au sol.
Les monstres rassemblés se tournèrent tous vers lui.
Zalkarin hurla immédiatement.
« Baissez les yeux sur-le-champ ! Savez-vous qui se tient devant vous ?! »
« Assez. Reste tranquille. »
« M-Mais... ! »
Mapheltan leva le bras pour arrêter Zalkarin, puis s'adressa aux Elfes.
« Alors, le cadeau vous plaît ? »
Un Elfe s'avança hors de la masse gris-cendre. La créature desséchée l'observa avec méfiance.
« Qu'est-ce qu'un Démon à Corne vient faire en ces terres ? »
« C'est moi qui ai posé la question le premier. »
L'Elfe porta lentement le regard derrière eux. Raguel était saisi par un monstre et traîné dans la grotte.
« Si par cadeau vous désignez celui-là. La lignée du Gardien. »
Mapheltan acquiesça.
« Faites-en bon usage. Inutile de me remercier. »
« ...Pourquoi ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi nous le confier ? »
« Rien de spécial. Je souhaite simplement prendre part à votre désir de toujours. »
Le sourcil de l'Elfe se plissa.
« Notre désir de toujours ? Que pouvez-vous en savoir ? »
« La renaissance de l'Arbre-Monde. Plus précisément, vous cherchez à ressusciter le Septième Apôtre de la Fin. »
Un frémissement parcourut les Elfes. Mapheltan avait touché au cœur du problème.
Ils avaient l'intention de faire germer la Graine de l'Arbre-Monde pour créer un nouvel Arbre-Monde.
Cet Arbre-Monde hériterait de la position de Septième Apôtre.
Alquines, Septième Apôtre de la Fin. L'Arbre-Monde, dieu et mère des Elfes, était l'un des Archidémons qui chantaient la Fin.
À cause de l'Interdiction de la Lune, elle était tombée du rang de dieu antique à celui d'Apôtre.
Il en allait de même pour chaque Apôtre, hormis Mapheltan.
Il y a cinq cents ans, Marziel, victorieux de la Guerre Sainte, avait précipité les douze trônes divins — hormis le sien — jusqu'au sol.
Au final, les douze dieux s'étaient souillés et corrompus. Ils étaient devenus des Apôtres clamant la destruction de l'humanité.
C'était pourquoi seuls douze Apôtres pouvaient exister en ce monde.
Il y avait treize races anciennes oubliées au total, et parmi elles, les Sorcières ne croyaient pas aux dieux.
Par conséquent, le dieu vénéré par chacune des douze races restantes était l'un des douze Apôtres.
Une question demeurait.
Mapheltan n'étant pas un dieu antique, pourquoi était-il un Apôtre ?
C'était encore une question à laquelle il était impossible de répondre.
L'Elfe parla.
« Qu'es-tu, pour prétendre prendre part à notre grand vœu ? »
Mapheltan répondit calmement.
« Je suis Mapheltan, la Treizième Fin, du Siège de la Tromperie et du Chaos. »
Le silence s'abattit sur le mausolée.
Personne ne parla.
On eut dit que le temps s'était arrêté.
Puis l'agitation éclata d'un coup.
Plusieurs Elfes se mirent à ricbientôt, tous éclatèrent de rire.
« La Treizième Fin ? De ma vie, je n'ai jamais entendu une telle chose ! »
« Jeune démon, il n'existe pas de Treizième Apôtre en ce monde ! »
« Dit-on que ceux de la surface ont oublié l'histoire. Il semble que ce soit vrai ! »
« Tu as une seule corne, et tu oses te faire passer pour un Apôtre ?! »
« Ton arrogance n'a pas de limites ! »
« Retourne d'où tu viens sur-le-champ ! »
Insultes et moqueries pleuvaient de toutes parts.
Mapheltan restait calme.
« Il semble qu'ils n'aient jamais lu ne serait-ce qu'une seule ligne du Livre Sinistre. »
Il n'y avait probablement pas de Livre Sinistre dans le mausolée lui-même. S'il y en avait eu un, ils n'auraient pas pu ignorer l'existence de la Treizième Fin.
Zalkarin hurla comme en proie à une crise.
« Grande Fin ! Donne l'ordre, et je réduirai en cendres chacun de ces insolents ! »
Une petite flamme s'échappait de la bouche de Zalkarin à chaque syllabe. De fins jets de feu fusaient dans l'air avant de se disperser rapidement.
Mapheltan fut légèrement surpris.
« Zalkarin avait une capacité pareille ? »
Zalkarin semblait avoir grandi après avoir absorbé sans cesse l'Énergie Démoniaque de Narak.
Zalkarin parut lui aussi un brin décontenancé.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Les Elfes éclataient de rire.
« C'est quel genre de tour ? »
« Un Esprit Maléfique Mineur, un Diablotin ! Peut-être devrions-nous le manger ! »
« Cela fait des centaines d'années que nous n'avions pas ri comme ça ! »
Parmi les Elfes ricaneurs, un seul restait figé.
C'était l'Elfe qui avait parlé pour le groupe à Mapheltan.
La créature poussa soudain un cri étrange.
Kieeeeeeek !
Au même instant, tous se turent.
L'Elfe s'approcha de Mapheltan.
« ...Je ne crois pas vos paroles. Un Treizième Apôtre ne peut exister. Toutefois, je ne peux nier que vous portiez une odeur semblable à la leur. »
Mapheltan parla sans expression.
« Quel est votre but ? »
« Je veux m'entretenir avec vous. Attendez ici un moment. Je reviendrai une fois le rituel achevé. »
« J'entrerai dans la grotte et j'attendrai avec vous. »
C'était pour cela qu'il s'était montré aux Elfes.
L'Elfe répondit fermement.
« Personne hormis nous ne peut entrer dans le berceau. »
C'était donc impossible, après tout.
Mapheltan haussa les épaules.
« C'est fâcheux, mais on n'y peut rien. »
Il avait tenté de faire simple, mais avait échoué. Ce serait un peu plus compliqué, mais il avait un autre moyen.
« Restez ici. Je reviens bientôt. »
La créature fit immédiatement demi-tour.
La plupart des Elfes la suivirent.
Un seul sentinelle énorme demeura sur place pour surveiller Mapheltan. Un unique gardien était une protection bien maigre pour l'entrée du sanctuaire, mais cela n'avait aucune importance.
La grotte était un labyrinthe complexe, et d'innombrables monstres y vivaient. Même si un intrus battait le gardien et entrait, il ne pourrait atteindre le sanctuaire.
Dans des circonstances normales, du moins.
Les situations imprévues existaient toujours.
Les Elfes, isolés depuis cinq cents ans, avaient oublié de se méfier de telles variables.
* * *
Mapheltan s'assit en tailleur et ferma les yeux.
Il avait l'intention de contrôler le Démon des Rêves.
Le Démon des Rêves était une fée qui régnait sur l'inconscient. Il agissait quand sa cible s'endormait ou perdait la raison.
Jusqu'à récemment, le Démon des Rêves que Mapheltan avait attaché à Raguel était resté dormant.
Maintenant, c'était différent.
Le Démon des Rêves se mit en mouvement.
Raguel avait sombré dans la panique.
Il était temps d'utiliser le Démon des Rêves.
Par son intermédiaire, Mapheltan interféra avec l'esprit de Raguel.
Sa maîtrise de son Autorité s'était considérablement améliorée. Il l'avait testée sur le baron Gryan à plusieurs reprises.
Dans son esprit, Mapheltan fit face à Raguel. Il avait l'intention de provoquer le garçon autant que possible.
« Il faut le pousser plus loin. »
Il extirpa les points sensibles de Raguel et les gratta sans relâche.
Les résultats commencèrent à se révéler fort satisfaisants.
Mapheltan se leva sur-le-champ et marcha vers l'entrée de la grotte.
L'énorme créature gris-cendre parla d'une voix menaçante.
« Fais un pas de plus, et je briserai cette corne. »
L'expression de Mapheltan se durcit.
« Vos paroles sont totalement irrespectueuses depuis le début. »
Il se mit à agir en Apôtre.
La créature redressa sa massue et la frappa au sol.
« Même si tu es un Démon à Corne, tu n'es qu'un gamin. Tu oses me parler d'irrespect ? »
Ses yeux de jade flamboyaient d'hostilité.
Mapheltan fit claquer sa langue.
« Insecte insignifiant, même un Archidémon qui a vécu mille ans s'est agenouillé devant ce corps. Tu crois que tu seras différent ? »
Il faisait référence à Kaiaje, le Scribe du Livre Sinistre.
La créature découvrit ses dents comme une bête.
« Fais-moi m'agenouiller, alors. »
Au même instant, une voix glaciale s'écoula de la bouche de Mapheltan.
« Rampes sur quatre pattes comme une bête. Rampes et guide ce corps jusqu'au berceau de la graine. »
Une brume noire jaillit du corps de Mapheltan.
Une dense Énergie Démoniaque commença à envelopper les alentours.
Une obscurité absolue avala tout autour d'eux.
La créature parut légèrement décontenancée.
« Qu'est-ce que c'est ?! »
Des yeux cramoisis scintillèrent dans les ténèbres.
L'ordre de Mapheltan se mua en langue démoniaque antique.
« Un insecte rampe sur quatre pattes vers le berceau (Kar'mesh zul'gar Velyaz ul thorgal). »
La Parole d'Autorité était en train de se graver.
La criatura s'effondra sur un genou. Une expression d'alarme traversa son visage.
« Quoi... ?! »
La résistance était impossible.
Son buste fut immédiatement plaqué au sol.
Ses yeux tremblaient tandis qu'il levait les yeux vers Mapheltan.
« ...Toi, qui es-tu ? »
Mapheltan entrouvrit lentement la bouche.
« Ne vous l'ai-je pas dit ? Je suis la Treizième Fin. »
Les épaules de Zalkarin se redressèrent avec fierté.
« Comme on s'y attend du Seigneur de Tous les Démons ! »
* * *
Au plus profond du sous-sol s'étendait une forêt d'un vert luxuriant. Ni broussailles gris-cendre ni rivières pourries n'existaient ici.
La forêt avait oublié le désespoir du passé et conservait encore la mélodie d'une vie fraîche. Au lieu de la puanteur de la mort, elle était emplie du parfum des arbres.
Une eau claire coulait entre la végétation épaisse.
Tout cela était la grâce de l'Arbre-Monde. Ses racines avaient percé le sol et répandu la force vitale dans la région.
De longues lianes pendantes enlaçaient les racines de l'Arbre-Monde comme pour étreindre les souvenirs du passé, tandis que des lucioles derivaient sous les racines, traçant le passé brillant.
La rosée s'amassait sur les brins d'herbe et tombait parfois par petits claquements doux, chantant la vie.
C'était le sanctuaire final des Elfes.
Ironiquement, la seule chose qui ne convenait pas à cette forêt, c'étaient les Elfes eux-mêmes.
Ils s'escaladaient les uns les autres, s'étirant vers le plafond de la grotte.
Un petit soleil brillait depuis le plafond. C'était la Graine de l'Arbre-Monde, répandant la vie dans tout le sanctuaire.
« Mère de la Terre, avale le regard de la lune et donne naissance à l'ombre paisible. »
Au sommet de la tour formée par leurs corps, un Elfe tendit la main vers la graine.
La créature tenait un garçon dans sa poigne.
Raguel était offert comme engrais pour la graine.
« Prends racine à nouveau et réclame les enfants de la lune. »
Les racines enroulées autour de la graine s'ouvrirent lentement.
Elles se contorsionnaient comme des tentacules avant de commencer à lier Raguel.
« Mère est satisfaite ! »
« Le jour de la vengeance viendra ! »
Le corps de Raguel se rapprochait de plus en plus de la graine.
Le garçon était sans défense, et la graine aussi.
Toutes les racines la protégeant s'étaient ouvertes.
Au moment où la graine et Raguel se touchèrent, un son perçant déchira l'air.
Une silhouette noir de jais fendit l'air.
Une voix glaciale résonna depuis le haut de la caverne.
« Oui, maintenant ! Mords-la ! »
La fée noire arracha distraitement le Masque de Barrière de Raguel.
Le corps du garçon se projeta en avant. Il ouvrit grand la bouche.
Puis, Crac !
Il mordit dans la graine lumineuse et l'avala tout entière.
Le cœur du garçon battit lourdement.
Du sang bleu était transfusé dans les veines qui charriaient du sang rouge.
* * *
« Comment ça se sent, Haut Elfe ? De renaître. »
La première chose que le garçon aveugle vit en ouvrant les yeux fut vraiment bizarre.
Un être qui incarnait toutes les sortes de mal au monde se tenait devant lui.
Ses yeux étaient aussi rouges que du jus pressé d'humains, tandis que sa peau était si sombre qu'elle ressemblait à un marais fait de malice.
L'Énergie Démoniaque enveloppant tout son corps flottait comme un drapeau représentant tous les maux.
Cet être vicieux était Mapheltan.
Il y avait bien d'autres monstres sous terre, mais Raguel ne pouvait même pas les voir.
La présence de Mapheltan était tout simplement trop écrasante.
Raguel se raidit.
Mapheltan froncilla les sourcils.
« Hé, dis quelque chose sur ce que tu ressens... »
Avant qu'il n'ait fini, la tête de Raguel s'affaissa soudain.
Le choc avait été trop grand. Il s'était évanoui.
Mapheltan lasciò échapper un souffle incrédule.
« Ça fait un peu mal. »
Juste au moment où il poussait un soupir, un bruit terrible secoua l'espace souterrain.
Tous les Elfes se mirent à hurler à la fois.
Leurs yeux étaient teintés d'une haine incommensurable.
Kieeeeeeek !
D'innombrables monstres se lancèrent vers Mapheltan.
Mapheltan s'envola. Ses ailes couvraient les airs.
Depuis les hauteurs, l'Apôtre contempla les esprits maléfiques en contrebas.
« Enfants de la terre, criez autant que vous voulez. À partir de cet instant, je tiendrai les funérailles de l'Arbre-Monde. »