Dès l'aube, Gaf repartit à cheval.
Sa destination était le domaine de Myatro. C'était une journée entière de route, pourtant il atteignit le manoir du seigneur avant le coucher du soleil.
Le village de Forn. C'était l'agglomération la plus proche du château du seigneur.
Gaf entra sur la place du marché et regarda autour de lui.
Il porta une attention particulière aux murs des bâtiments et au sol, à la recherche d'avis de recrutement.
Mais il n'en trouva aucun.
La prédiction du démon s'était-elle trompée ? Gaf se remémora sa conversation avec Johan.
« Si tu refuses d'en parler jusqu'au bout, soit. Je te donnerai au moins un indice. Le seigneur recrutera des soldats. Même un imbécile comme toi devrait savoir quoi faire. »
Contrairement aux paroles de Johan, pas un bout de papier ne traînait nulle part dans le village.
À la place, il ne vit que des visages abattus. La mélancolie pesait sur l'ensemble du village. Le temps déjà morne ne faisait qu'accentuer la sinistre ambiance.
Il semblait que le démon s'était trompé après tout. Gaf baissa les yeux sur le paquet que tenait la jeune mère.
« Tu faisais mine de tout savoir, mais tu as déjà montré tes limites. Je n'ai qu'à m'en prendre à moi-même de m'être fait mener par le bout du nez par ta langue. »
Le bébé lutta pour lever un minuscule bras.
Ouin, ouin.
Le bébé semblait réclamer quelque chose, mais Gaf ne comprenait pas.
La veille, il avait voulu lui fourrer un bâillon dans la bouche. Maintenant, cependant, il trouvait cela un peu frustrant.
Ouin ! Aah !
Gaf poussa un long soupir.
« Je ne comprends rien à ce que tu... »
Alors la femme saisit le bras de Gaf.
« Q-Qu'est-ce qu'il y a ? »
De sa main libre, elle pointa quelque part.
Gaf se tourna dans la direction de son doigt.
Il y avait une forge. Le son retentissant du métal martelé tonnait dans l'air.
En période de récolte, les forgerons fabriquaient habituellement des outils agricoles plutôt que des armes.
Cet endroit était différent. Des armures, des épées, des boucliers et des pointes de flèches s'empilaient comme des montagnes.
Se préparaient-ils à la guerre ? Certainement pas. Même les guerres entre seigneurs évitaient la saison des récoltes. Emmener les paysans pour en faire des soldats n'aurait nui à tout le monde.
Gaf baissa à nouveau les yeux sur le paquet.
Tu vois ? Je te l'avais dit. Le bébé semblait dire ça tandis que Johan gloussait.
« Je ne comprends pas. »
Gaf avait suspecté que le démon possédait un pouvoir pour lire le passé. Les allées et venues d'Ilea, la corruption du chef du village, le désir de vengeance de Gaf. Chaque secret que Johan avait dévoilé jusqu'ici était une information qui aurait pu être découverte avec un tel pouvoir.
Maintenant, même cette théorie s'effondrait.
Il n'y avait aucun moyen que Johan ait pu lire le passé de ces villageois depuis le pied de la montagne. La source d'information du démon était désormais un mystère complet.
Gaf marmonna :
« Je devrais au moins vérifier. »
Puis il se dirigea vers la forge.
« Puis-je vous demander quelque chose ? »
L'homme chauve qui trempait l'acier leva la tête.
« Y aura-t-il une guerre ? »
« Vous devez être un étranger. »
« Je vous ai posé une question. »
Aucune réponse ne vint.
Gaf sortit plusieurs pièces de cuivre de sa poche et les tendit au forgeron.
Ce n'est qu'alors que l'homme chauve réagit. Il grimaça.
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais c'est probable. »
« Quel genre de guerre pourrait éclater en un moment pareil ? »
« C'est exactement ça. »
Le forgeron regarda autour de lui, puis se pencha pour murmurer à l'oreille de Gaf.
« L'unique fils du seigneur est infirme. »
« Quel rapport ? »
« Écoutez jusqu'au bout. Son unique fils n'est pas valide, alors que devient la succession ? »
« Il doit être gravement handicapé. Le poste est vacant ? »
L'homme chauve acquiesça.
« Un œil, et une jambe boiteuse en plus. »
Des nobles ordinaires ne transmettraient pas un titre à quelqu'un avec un tel degré d'infirmité.
« Alors l'héritier est... »
Le forgeron croisa les bras.
« Le frère cadet du seigneur, c'est-à-dire l'oncle du jeune maître, revendique la position. Mais le seigneur s'y oppose farouchement. Ces deux-là ne peuvent pas se sentir. »
Le seigneur et son frère cadet étaient de farouches ennemis.
Plutôt que de léguer sa position à son frère, le baron choisirait un cousin éloigné.
Gaf acquiesça, comprenant.
« Il y aura donc un conflit pour la succession. »
« Eh bien, environ trois cents hommes se sont déjà rassemblés de ce côté. »
« Et de ce côté-ci ? Je ne vois aucun avis de recrutement. »
Le forgeron renifla.
« Si la guerre arrive, avons-nous le choix ? Il nous faudra brandir des épées avec les mains qui labourent les champs. Au moins, je sais manier une lame correctement. Ça va avec le métier. Ha ha ! »
Il semblait que chaque homme valide du village de Forn y participerait.
Gaf fit claquer sa langue.
« Qui moissonnera le grain ? Ils feraient mieux d'engager des mercenaires. »
« Ne combleront-ils pas le manque de récolte avec d'autres villages ? On dit que Taharan et Geren ne seront pas enrôlés. »
Taharan et Geren se trouvaient à l'extrémité sud du territoire de Myatro. Ce étaient, du moins, des régions productrices de grain.
« Je... »
Gaf s'interrompit. Il avait failli révéler qu'il venait de Taharan. Cela n'avait probablement pas d'importance, mais il se sentait prudent sans raison particulière.
« Vous ? »
« Rien. »
Le forgeron inclina la tête.
« Vous vous êtes arrêté en plein milieu d'une phrase. Plus important encore... »
Il détailla Gaf de la tête aux pieds.
« Pour être honnête, je croyais que vous étiez un mercenaire. »
« À peu près. »
L'homme chauve éclata d'un rire franc comme s'il l'avait su depuis le début.
« Je savais que mon œil était bon. Bien sûr, avoir un homme qui sait se battre de notre côté serait rassurant. Vous allez au château du seigneur ? Vous ne serez pas mal traité. »
Un mercenaire vétéran valait bien plus que quinze paysans.
Gaf marmonna avec scepticisme :
« Je ne sais pas s'ils engageront des mercenaires. »
« Le seigneur peut sûrement se permettre la solde d'un homme comme vous. »
Autrefois, Gaf aurait exigé une fortune, mais la rémunération n'avait plus d'importance maintenant.
Sauver Ilea était ce qui comptait le plus.
« Au fait, est-ce votre femme ? »
Le forgeron regardait la jeune mère.
« Elle a l'air épuisée. Ne restez pas planté là. Venez par ici. Je peux au moins vous offrir une tasse d'eau. »
L'homme chauve tendit une tasse en bois.
La femme ne fit que le fixer d'un air hébété.
Avec un soupir, Gaf prit la tasse pour elle.
« Bois ça. »
Il la lui mit dans la main.
Ce n'est qu'alors que la femme but l'eau avec précaution.
L'homme chauve ricana.
« Elle doit être bien timide. C'est comme ça qu'une femme doit être. »
Son regard descendit sur la poitrine de la femme.
« Ah, vous avez un enfant aussi. »
L'homme chauve s'approcha et regarda dans le paquet.
« Quel joli petit bout. Heureusement que le bébé tient plus de la mère que du père. Ha ha ! »
Gaf faillit dire que le bébé n'était pas son enfant, mais y renonça.
« Mais trimballer un nouveau-né dans un chiffon comme ça, tss. Attendez un instant. »
Il alla vers une étagère et se mit au travail.
Peu de temps après, le forgeron revint avec un porte-bébé convenable.
« Je l'ai bricolé à la va-vite avec du cuir restant. Cela dit, ce sera bien mieux que ce tissu. Je ne prendrai pas d'argent, alors servez-vous sans souci. »
Juste au moment où Gaf allait dire qu'ils n'en avaient pas besoin, la femme s'empara vivement du porte-bébé.
Elle jeta le chiffon et installa Johan dans son nouveau nid.
Le bébé arborait un sourire satisfait.
Le forgeron parla avec satisfaction.
« Vous voyez ? Le petit l'aime bien. »
Johan le fixa intensément. Johan se souviendrait de son visage et le lui rendrait bien un jour.
« On dirait que le petit me remercie des yeux. Quel bébé intelligent. Ha ha ! »
« Si vous saviez de qui vous avez gagné les bonnes grâces, vous seriez terrifié. »
Le forgeron, incapable de comprendre, inclina la tête.
Gaf lui donna une légère tape sur l'épaule.
« En tout cas, je vous remercie pour l'information. »
« Vous allez au château du seigneur ? »
Gaf se détourna et marmonna :
« Eh bien... je ne sais toujours pas. »
Le moment où il rejoindrait l'armée, il participerait au plan du démon.
Gaf trouvait difficile de décider quoi faire.
* * *
Le baron Gryan Myatro ne pouvait pas détacher les yeux du siège à côté de lui, malgré la variété de mets étalés sur la table.
Il regardait une jeune fille tributaire.
C'était une poupée de fille. Âgée d'une dizaine d'années, elle était encore jeune, mais sa beauté était parfaite pour satisfaire les goûts du baron.
Ses cheveux et ses yeux étaient particulièrement clairs et charmants.
Une mèche de cheveux blond platine tombait sur des yeux d'un bleu profond, rappelant une plage de sable blanc sous un ciel limpide.
« Je ne me lasse pas de te regarder. Comment peux-tu être si belle ? »
La jeune fille baissa modestement la tête.
« Vous me flattez. »
La femme assise en face de la jeune fille sourit avec satisfaction.
« Et ce n'est pas tout. Je n'ai jamais vu un enfant aussi intelligent qu'Ilea. Ho ho, l'éduquer est vraiment gratifiant. »
La femme qui riait doucement était chargée de former les jeunes filles tributaires. Elle s'appelait Betra. C'était une prostituée.
Ilea parla avec une expression accablée.
« Vous me louez tous les deux si haut que je ne sais où me mettre. Je vous en prie, épargnez-moi. »
Le baron l'admira en lui caressant la joue.
« Tu as même de si belles manières. J'ai peine à croire que tu sois l'enfant de paysans. »
Sa main moite parcourut sa peau pâle.
Bien que cela ait dû être désagréable, Ilea ne perdit pas son sourire.
« Ma mère me l'a appris. Elle m'a toujours dit que je ne devais jamais commettre d'erreur en vous servant, Baron. »
Le baron regarda la prostituée, Betra.
« Tu gagnes vraiment ton salaire, salope. »
Les jeunes filles tributaires appelaient Betra « Mère ».
Ravie par les louanges d'Ilea, elle sourit des yeux.
« C'est seulement parce qu'Ilea apprend plus vite que les autres. Je n'ai rien fait. »
Le baron acquiesça.
« Quelle relation chaleureuse entre mère et fille. Vous regarder toutes les deux réchauffe mon cœur. »
L'expression d'Ilea s'assombrit d'inquiétude.
« Cependant, votre main se fait plus froide de jour en jour, Baron. »
Ilea retira doucement la main du baron de sa joue.
« Votre teint est mauvais aussi... Êtes-vous encore souffrant ces jours-ci ? »
La vitalité de Gryan s'affaiblissait jour après jour. La nourriture ne passait pas, et il ne pouvait pas dormir la nuit. Même sa libido autrefois vigoureuse s'était éteinte.
Sa peau, autrefois luisante de graisse, était désormais aussi sèche et rêche que du pain de blé.
Cela avait commencé juste après qu'il eut pris Ilea comme jeune fille tributaire.
« ...Je suppose que ça se voit. »
« Comment ne pas le savoir ? Je suis toujours inquiète pour vous, Baron. »
Le baron laissa échapper un profond soupir.
« Les cauchemars me hantent encore. J'ai l'impression de mourir. »
Le coin de la bouche d'Ilea se releva faiblement. Personne ne remarqua le changement.
« Voulez-vous dire le lutin dont vous parliez avant ? »
Un lutin était un jeune démon.
« Oui. Il ne veut tout simplement pas partir. »
« Quelle bestiole vicieuse. »
Ilea fit une pause, puis lui offrit un sourire radieux.
« Mais ne vous inquiétez pas. Je suis à vos côtés, Baron. Je resterai proche et veillerai sur vous. »
Les yeux du baron s'adoucirent en un sourire béat.
« Comment pouvez-vous parler si gentiment ? Vous êtes vraiment admirable. »
Ayant dit cela, Gryan frappa légèrement la table comme pour prendre une décision.
« Cela ne peut pas continuer. »
La résolution emplissait les yeux du baron.
« Bien que ma vitalité soit faible, je ferai des efforts aujourd'hui. Je ne peux pas remettre cette affaire importante plus longtemps. »
Ilea inclina la tête comme si elle ne comprenait pas.
« Quelle affaire importante ? »
« Ta première nuit. »
Il voulait lui prendre sa virginité.
Le visage d'Ilea se figea comme de la cire.
Ce fut un brusque changement d'ambiance. Le baron demanda avec une expression décontenancée.
« Q-Quoi ? Tu ne souhaites pas partager mon lit ? »
« Ce n'est pas ça. »
Ilea souleva sa fourchette. Elle commença à désigner chaque plat.
Dans l'ordre, il y avait le xérès que le baron aimait boire, une salade faite de légumes frais, et une petite tarte.
« Comment s'appellent ces mets ? »
« Pourquoi en parlez-vous tout à coup... ? »
« Répondez-moi, je vous prie. »
Si c'avait été une autre jeune fille tributaire, elle aurait été sévèrement réprimandée.
« Ce sont... des entrées ? »
« C'est exact. »
Ilea sourit et regarda Betra.
« Mère, pourquoi les gens mangent-ils des entrées avant de savourer le plat principal ? »
Les yeux de Betra tremblèrent légèrement. La jeune fille tributaire manquait de respect au baron. Les conséquences pourraient retomber entièrement sur Betra.
Forçant un sourire, elle dit :
« Ilea. Le baron t'a ordonné de le servir au lit. Arrête de dire des bêtises et réponds-lui vite. »
« Votre réponse sera la mienne aussi, Mère. »
Voulait-elle un bras de fer ? Betra serra sa fourchette. Comme sa main était sous la table, personne ne pouvait voir les veines saillir sur le dos de sa main.
« ...Pour stimuler l'appétit et augmenter l'attente pour le plat principal. »
Elle ne mordit pas à l'hameçon. Elle ne pouvait pas avoir d'affrontement avec une enfant de dix ans devant le baron.
Ilea acquiesça.
« C'est correct. »
Alors elle pointa droit devant elle avec sa fourchette.
Dans la direction qu'elle indiquait, des jeunes filles se tenaient alignées, le dos contre le mur. Elles étaient toutes des jeunes filles tributaires à qui on n'avait pas permis de s'asseoir à table.
Ilea les regarda et forma un sourire calme.
« Je veux être votre plat principal, Baron. »
Elle lui disait de savourer ces jeunes filles d'abord.
Betra fixa Ilea avec incrédulité.
« Quel genre d'enfant... »
Même pour une prostituée qui avait formé beaucoup de filles, c'était le premier enfant d'un tel genre.
Ilea était plus rusée qu'un gamin des rues des bas-fonds, plus effrontée que la fille d'une famille noble déchue, et aussi rapide à lire l'ambiance qu'un bâtard abandonné.
En plus de cela, elle était douée pour tout, ce qui rendait difficile de lui trouver des défauts.
Betra vérifia l'expression du baron.
Heureusement, il n'était pas mécontent. Il se contentait de fixer les autres jeunes filles tributaires avec une expression sombre.
« ...Rien ne m'émeut. Mon cœur ne s'émeut pas. »
Sa libido qui s'éteignait progressivement ne réagissait plus même aux femmes ordinaires.
Comment cet homme lubrique en était-il arrivé là ? Betra ne pouvait pas le comprendre.
« Mon cœur saigne pour vous. Vous devez retrouver votre vitalité au plus vite. »
En disant cela, Ilea leva sa tasse de thé.
« Mère devrait mieux prendre soin de lui. »
Son expression était clairement soumise, pourtant il y avait quelque chose d'étrange. Comme si elle appréciait calmement la situation...
Les pensées de Betra furent brutalement coupées.
Un chevalier entra dans la salle à manger. Il s'approcha du baron et dit :
« Baron, un mercenaire est arrivé. »
Gryan fronça les sourcils.
« Ces bâtards d'hyènes, où rodent-ils ? Dites-leur que je n'en ai pas besoin ! »
« E-Eh bien, il n'y en a qu'un seul. »
« Quoi ? Un seul ? »
« Oui, mais il prétend être de la compagnie mercenaire de Kandea. »
D'un coup, la confusion traversa le visage du baron. Ilea, elle, ne parut pas ébranlée.
« ...Kandea ? »
La compagnie mercenaire de Kandea. C'était une force de cavalerie qui avait autrefois acquis de la renommée à l'est avant de disparaître sans laisser de trace.
On disait qu'ils avaient tous été anéantis.
« Quelle connerie ? Ces bâtards sont morts depuis des lustres. »
« Nous avons confirmé son insigne de mercenaire. »
Était-ce un imposteur ? Le baron était suspicieux, mais Ilea en était certaine.
C'était son père.
Le chevalier dit :
« Il demande à vous voir. Voulez-vous le recevoir ? »
« Il y a définitivement un seul homme ? »
S'il y en avait plus, peu importe qui était venu, le baron ne les paierait pas.
« Oui. Bien qu'il ait sa famille avec lui, ce n'est que sa femme et un nouveau-né. »
Ce n'est qu'alors que l'expression d'Ilea changea. De l'intérêt ondula sous son sourire calme.
Elle murmura doucement :
« Tu es assez capable. »
Depuis combien de temps étaient-ils séparés pour qu'il lui ramène déjà un cadet ?
« Hmm, Ilea. Qu'as-tu dit ? »
Ilea lui offrit un sourire radieux.
« J'ai dit que j'espère que vous aurez une agréable visite, Baron. »
« Je n'ai jamais dit que j'allais y aller...それでも、peut-être devrais-je voir le visage de cet imposteur. »
Avec cela, le seigneur se leva de son siège. Il se dirigea directement vers la salle de réception.