Une semaine s'écoula rapidement.
Le temps s'était nettement rafraîchi ces derniers jours. Les feuilles mortes avaient été dispersées par le vent mordant jusqu'à ce qu'aucune ne reste en vue.
L'hiver était au coin de la rue.
C'était un temps à s'emmitoufler, pourtant Johan était entièrement nu. Malgré l'air glacial, la sueur ruisselait sur son corps.
« ...Ce foutu mercenaire. Je lui ai demandé de m'enseigner le maniement de la lance, et à la place... »
Ses coudes fléchirent. Le haut de son corps toucha le sol. Tout son corps tremblait.
Il faisait des pompes.
Depuis une semaine, il ne faisait que des exercices au poids du corps sur le terrain d'entraînement.
« Il faut d'abord développer ta force et ton endurance. Je t'assignerai des exercices, alors remplis ton quota chaque jour sans exception. »
Après avoir dit cela, Gaf avait quitté le château du seigneur et n'avait plus montré son visage une seule fois. À la demande de Johan, il suivait Maira et Kembell.
Seul Johan, laissé pour compte, était mis à mort à la tâche.
Il s'effondra lourdement sur le terrain d'entraînement, des halètements rauques jaillissant de sa bouche.
Vingt tours du terrain d'entraînement en footing rapide, quatre cents pompes, trois cents abdominaux, trois cents squats, et suspension à la barre de tractions aussi longtemps que possible.
Johan avait rempli son quota du jour, et son corps était complètement brisé.
Comme il n'avait pas manqué un seul jour d'entraînement, la fatigue accumulée était considérable.
Il avait l'impression de mourir, mais n'avait aucune intention de s'arrêter.
N'avait-il pas pleinement réalisé sa propre impuissance dans la Zone de Quarantaine du Sud-Ouest ? Il devait développer son corps humain d'une manière ou d'une autre, jusqu'à pouvoir au moins se protéger.
Il n'y avait pas d'alternative s'il voulait survivre dans ce monde maudit.
Johan serra les dents et se releva.
'Un set de plus.'
Il poussa son corps épuisé en avant.
Chaque partie de lui souffrait, mais il ne se sentait pas aussi mal qu'il l'avait prévu.
* * *
Gaf s'appuya contre un grand pin et observa le terrain d'entraînement.
Son regard brutal resta fixé sur le petit garçon.
'...Il est sérieux.'
Johan était désespéré aux yeux de n'importe qui. Même après avoir rempli son quota, il ne se reposait pas un instant. Il poussait son corps frêle à la limite. On aurait dit qu'il luttait dans un coin sans issue.
Gaf connaissait bien cette détermination.
C'était l'instinct de survie. Une lutte désespérée pour ne pas mourir, comme on en voit dans la société mercenaire.
Johan se battait pour rester en vie.
'Contre quoi, exactement ?'
Ce demi-démon avait même manipulé l'Apôtre Beris comme bon lui semblait. Quelle que soit la situation, Johan ne perdait jamais son sang-froid. Même lors de leur première rencontre, quand Johan était à son plus faible en tant que Diablotin, il n'avait montré aucune peur. Il avait simplement submergé tous ceux qui l'entouraient par son attitude décontractée.
Mais maintenant, c'était différent.
Johan ne semblait plus ni composé ni décontracté. Tout ce que Gaf voyait, c'était une détermination farouche.
En le regardant, Gaf fut saisi d'innombrables questions et d'émotions inconnues.
Contre quoi Johan se protégeait-il pour se pousser ainsi ? Cet effort humain était-il la preuve que du sang rouge coulait vraiment dans ses veines aussi ?
Il ne trouvait pas la réponse, mais il savait d'où venaient ces questions soudaines.
C'était parce que ses sentiments envers Johan avaient changé, ne serait-ce que légèrement.
Pendant la semaine où il avait suivi les chevaliers, Gaf avait croisé d'innombrables résidents.
Leurs expressions s'étaient visiblement éclaircies. Des ombres subsistaient, mais l'espoir avait clairement commencé à se mêler à l'obscurité.
L'atmosphère du territoire avait grandement changé.
Les filles qui avaient été emmenées étaient revenues, et la peur de la guerre s'était dissipée. Comme il n'y avait pas de conscription, les travaux de récolte s'étaient déroulés normalement. Cette année, même les impôts avaient été réduits.
L'oppression pesant sur les gens du commun s'était allégée.
Il détestait l'admettre, mais tout cela était dû à la gouvernance de Johan.
C'était grâce à un démon.
Lorsque cette pensée l'atteignit, Gaf laissa échapper un rire creux.
'Je suis vraiment tombé bas.'
La façon dont les démons séduisaient les humains était simple.
Ils utilisaient les gains immédiats et le bonheur éphémère comme appât pour voler le jugement clair d'une personne.
Il ne pouvait pas céder à ces douces murmures. Le moment où il ressentirait de l'affection pour un démon, ce serait fini.
'Reprends-toi.'
Gaf écarta grand les yeux et fixa Johan.
À cet instant, leurs regards se croisèrent.
Johan traînait son corps fatigué vers lui.
« Vous n'avez pas donné signe de vie. Vous m'observiez d'ici tous les jours ? »
Comme toujours, Johan parlait sur un ton provocateur.
Gaf répondit bourruement comme à son habitude.
« Mon corps n'est pas scindé en deux comme le vôtre. J'ai été assez occupé à nettoyer derrière vous. »
Gaf avait suivi les chevaliers du Comte et n'avait même pas eu le temps de venir au château du seigneur.
« Donc vous étiez trop occupé pour faire un rapport pendant une semaine entière. »
« Que pouvais-je faire ? Ces salauds sont zélés. Ils ont fait le tour des villages sans se reposer une seule heure. Chaque soir, ils rassemblaient les résidents et leur offraient à boire. »
« Trouvez quelqu'un pour servir de messager. Comme vous le savez, les rapports intermédiaires sont essentiels. »
« Je m'en occupe déjà. »
« Passons là-dessus pour l'instant. Avez-vous découvert ce qu'ils ont l'intention de faire ? »
« Ils ont l'intention de fouiller chaque détail du territoire. Des rumeurs sur vous, ainsi que chaque histoire triviale liée au château du seigneur. »
C'était à peu près ce que Johan avait prévu.
« Vous devez avoir trouvé quelques détails bizarres. »
Gaf hocha la tête.
« La disparition soudaine de Betra, le changement d'attitude de Gryan, et les rumeurs entourant le Chevalier Rail. Ces choses pourraient devenir fatales pour vous. »
Betra était la prostituée qui avait servi d'Offrande Sacrificielle pour la Formation Corruptrice, tandis que Rail était le chevalier que Johan avait transformé en pantin.
Si la vérité derrière ces incidents était révélée, Johan serait ruiné. Les deux étaient des preuves qu'il était un démon.
Bien sûr, les chevaliers n'atteindraient pas la vérité. Néanmoins, le simple fait que quelqu'un puisse devenir suspicieux représentait un risque majeur pour Johan.
Cela pourrait leur donner un prétexte pour commencer à enquêter sur le territoire Myatro.
Un inquisiteur de l'Église du Grand Saint s'était déjà infiltré dans le territoire une fois. L'incident du Livre Sinistre avait commodément détourné l'attention de l'inquisiteur, mais la même chose pourrait se reproduire à tout moment.
Johan devait se préparer, et il avait déjà quelque chose en tête.
'L'attention du royaume est déjà tournée vers le sud. Même si je reste discret, cela ne fera que ralentir ma croissance. Je n'échapperai pas à leur attention de toute façon.'
Il avait l'intention de passer à l'offensive.
Puisqu'il avait déjà attiré l'attention, il n'avait qu'à en faire un usage plus actif.
Johan dit : « Pour l'instant, ce ne sont que des soupçons. Avant qu'ils ne deviennent quelque chose de fatal, il me suffit de les enterrer sous un incident plus important. »
« J'en suis sûr. »
« Évidemment. Je ne suis pas particulièrement inquiet, mais il y a une chose que je dois confirmer. Combien ont-ils découvert sur moi ? »
« Rien du tout, bien sûr. »
Pour tout le monde, Johan était une énigme, un bâtard apparu de nulle part. Sa naissance, les circonstances de sa vie, ses relations, etc. Presque aucune information sur Johan n'avait été dévoilée.
« Cela ne fera que les rendre plus suspicieux. »
Comme le disait Johan, l'information avait été cachée si soigneusement qu'elle ne faisait qu'alimenter leurs doutes.
Quand les gens fouillaient dans quelque chose, ils étaient obligés de trouver au moins un fil. Pourtant, pas la plus infime trace ne pouvait être trouvée dans le cas de Johan.
Gaf dit : « C'est pire que ça. Ils sont vraiment fixés sur vous. Ils creuseront probablement jusqu'au bout. »
« ...Ils sont encore dans le territoire ? »
Gaf secoua la tête.
« Ils ont quitté le domaine direct. Ils ont l'intention de visiter les autres villages à la place. »
Le domaine direct désignait le Village de Forn, qui appartenait directement au château du seigneur. Les villages restants s'appelaient fiefs dépendants, et le Village de Taharan, où Johan était arrivé pour la première fois après la possession, en faisait partie.
La Maison Myatro possédait de nombreux fiefs dépendants en plus de celui-là. En termes de pure échelle, la Maison Myatro n'était pas simplement une baronnie.
En fait, jusqu'à deux cents ans auparavant, la Baronnie Myatro avait été appelée un duché, et le Gardien de Narak avait été reconnu comme un Duc-Roi.
Maintenant, cependant, le Gardien de Narak n'était plus qu'un noble du royaume.
Johan marmonna : « ...Ils vont visiter chaque fief dépendant. Ils sont plus tenaces que je ne le pensais. »
Il y avait des preuves dans le Village de Taharan que Johan était un Demi-Démon. Il y avait des témoins qui l'avaient vu. Leurs bouches avaient été fermées, mais des variables imprévues pouvaient surgir à tout moment.
Gaf demanda : « Allez-vous laisser ces deux chevaliers tranquilles ? »
« Je m'en occuperai. »
« Comment ? »
« Pour l'instant, suivez simplement leurs mouvements. J'ai un plan approximatif en tête. »
« Bien. »
« Est-ce tout ce que vous aviez à reporter ? »
Comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, Gaf ajouta : « Ah, oui. Un salaud rôdait devant la porte. Il a fait un scandale, insistant pour vous rencontrer. Il puait le sang. Il y avait quelque chose de dérangeant chez lui dans l'ensemble. Je l'ai enfermé au cachot pour l'instant, alors descendez voir par vous-même. »
Il n'y avait personne que Johan puisse imaginer venir le chercher maintenant. Et quelqu'un qui puait le sang avec une aura dérangeante ne rendait pas l'identité du visiteur plus facile à deviner.
Johan fronça les sourcils et réfléchit un moment.
Après une brève pause, quelque chose lui traversa soudain l'esprit.
Le coin de la bouche de Johan se releva légèrement.
« Les choses vont s'arranger plus vite que je ne le pensais. »
Gaf ne parut que confus.
« De quoi parlez-vous tout d'un coup ? »
« Amenez-le au sous-sol. Vous pouvez le traiter rudement. C'est probablement un salaud vicieux. »
Il semblait que le Diablotin ait accompli sa mission.
Johan se dirigea immédiatement vers le sous-sol.
* * *
« Meurtre d'un cultivateur itinérant sur brûlis et de sa fille, mutilation et mise au rebut de leurs cadavres, blasphème contre les Écritures, vols habituels, et viol de quatre garçons ! Ô grand Fin ! Je vous ai amené un démon portant une peau humaine ! Comme vous l'avez dit, c'est une personne que même le Grand Saint abandonnerait ! »
Au centre du bureau souterrain, un jeune homme était agenouillé, ligoté.
Johan, Ilea, Gaf, Raguel et le Diablotin l'entouraient.
Johan prit la parole le premier.
« Il ne doit pas y avoir d'erreur. Ces faits sont-ils dûment confirmés ? »
Il ne pouvait pas utiliser un humain innocent comme Offrande Sacrificielle pour la Formation Corruptrice.
Le Diablotin répondit avec une expression confiante.
« Voulez-vous l'entendre directement de lui ? »
Au geste de Johan, Gaf retira le bâillon de la bouche du jeune homme. Gaf avait déjà entendu les grandes lignes de l'affaire. Il comprenait la situation dans son intégralité.
Maintenant capable de parler, le jeune homme hurla : « C'est un honneur de rencontrer les serviteurs de la Treizième Fin ! Appelez-moi Gote ! Comme vous, je suis venu ici pour servir la Fin ! »
Personne ne leur répondit.
Ils le fixèrent simplement, vides.
Le jeune homme regarda autour de lui et demanda : « Mais où est la Fin ? Je voudrais la rencontrer et lui présenter mes salutations formelles. »
Johan eut un rire silencieux.
« Avant cela, prouve ta valeur. Quelles contributions as-tu apportées jusqu'ici vers la fin du monde ? »
Un sourire infâme s'étala sur le visage de Gote.
« Belle question. J'ai pris plus de dix âmes vivantes, et la plupart ont supplié et hurlé jusqu'au bord de la mort. J'ai orné le requiem de la Fin d'harmonie. Il n'y a pas longtemps, après avoir violé un garçon, j'ai fait quelque chose à son arrière... »
Johan claqua la langue.
« Ça suffit. »
Inutile d'en entendre plus.
Gaf grinça des dents.
« Il mérite d'être mis en pièces. »
« Gaf, insère ceci en lui. »
Une masse de chair blanc laiteux.
Johan tendit les Boyaux du Grand Saint à Gaf.
Tenant les intestins, Gaf s'avança régulièrement vers Gote.
Thud. Thud.
Gote ne semblait toujours pas comprendre ce qui allait lui arriver.
« Qu'est-ce que vous avez dans la main ? »
Johan répondit : « Quelque chose à t'insérer. Tout comme tu as violé ce garçon, ce grand gaillard va te montrer un peu d'affection maintenant. J'ai hâte d'entendre le requiem qui sortira de ta bouche. »
Le visage de Gote s'assombrit légèrement.
« Q-Qu'est-ce que ça... »
Avant qu'il ne termine, Gaf saisit les cheveux de Gote d'une poigne ! et hurla : « Montre-moi ton dos ! »
Gote se débattit, mais il ne put échapper à l'emprise de Gaf.
Ilea couvrit doucement ses yeux. Raguel se boucha les oreilles.
Le Diablotin dansa de joie. Pour les démons, les gémissements et les cris humains étaient une nourriture.
Un terrible requiem résonna dans le sous-sol.
'Du moins, l'Œil du Grand Saint est une Relique Sacrée facile à greffer.'
Johan trouva cela profondément heureux.