L'espace autour de Johan trembla sous un rugissement assourdissant. Le ciel nocturne se convulsa comme si la mer vomissait un navire englouti qu'on remontait des profondeurs.
On eût dit qu'il rendait quelque chose de trop gros pour être contenu.
Johan se raidit et leva les yeux vers le haut.
Une brume noire s'élevait de l'espace déformé.
'Pas possible !'
De l'Énergie Démoniaque plus sombre que l'encre. Elle était si funeste et si familière que Johan n'eut aucune peine à la reconnaître.
C'était l'Énergie Démoniaque de Corne Blanche.
« Merdre ! »
Était-ce l'œuvre de Gawain ? Quelle qu'en soit la cause, il devait l'empêcher.
Corne Blanche ne pouvait pas être arrachée par cette force de traction.
Johan se tourna vers Gawain. Au moment où il allait se précipiter, son visage se crispa d'effroi.
« Q-quoi ?! »
Du sang jaillit de tous les orifices du corps de Gawain tandis qu'il se convulsait. Un hurlement horrible résonna à travers les collines. La douleur devait être insupportable, car son corps s'effondra lentement.
Ce n'est qu'alors que le rugissement s'apaisa. L'espace déformé retrouva sa normalité, et la nature redevint silencieuse.
La brume qui s'échappait disparut également.
Même dans l'urgence, Johan se força à réfléchir.
Quelle était la meilleure chose à faire maintenant ? Laisser Gawain derrière lui et fuir ? Le soutenir et l'emmener quelque part en sécurité ? Non, peut-être devrait-il lui couper le souffle sur-le-champ.
Gawain avait peut-être découvert son identité.
Des dizaines de pensées affluèrent dans l'esprit de Johan en un instant. Tandis qu'il cherchait la meilleure option, des cris retentirent derrière lui.
« Altesse ! »
« Vérifiez son état ! Vite ! »
« Il nous faut un prêtre ! Demandez du renfort ! »
Plusieurs silhouettes armées dépassèrent Johan et coururent vers Gawain.
Ils étaient tous membres de la garde royale de Gawain.
Au moment où il les vit, Johan se sentit complètement acculé.
Combien avaient-ils remarqué ? Pour l'instant, il était incapable de le dire.
Johan décida d'observer la situation d'abord.
Tandis qu'il restait immobile à regarder, l'un des chevaliers examinant Gawain posa les yeux sur lui.
Une chevalière aux longs cheveux noirs. La cuirasse de son armure portait la crête de la famille royale d'Artelga.
Un lion aux griffes noires fixait Johan aux côtés de la chevalière.
Son regard était d'une froideur glaciale.
Elle s'approcha lentement de lui.
Johan la dévisagea d'une expression vide.
Il était tendu, mais ne le montrait pas.
La distance entre eux se réduisit vite, et la chevalière s'arrêta devant lui.
Ses lèvres s'entrouvrirent.
* * *
Gawain était perplexe. Chaque fois qu'il s'approchait de Johan, les cris d'Espada s'arrêtaient net. Plus il s'éloignait de Johan, plus Espada gémissait fort.
On eût dit que la lance sanglotait, le suppliant de ne pas partir.
Il ne comprenait pas pourquoi.
À moins que Johan ne possède Espada, une telle chose aurait dû être impossible.
C'est pourquoi il avait examiné le corps de Johan à plusieurs reprises.
Naturellement, Espada était introuvable. C'était absurde dès le départ de croire que quelqu'un pouvait cacher une arme aussi massive à l'intérieur de son corps.
Plus important encore, Johan ne semblait pas du genre à cacher une Sainte Lance.
Ils n'avaient échangé que quelques mots, mais Gawain s'était fait une impression favorable de lui.
Une personne réfléchie et intelligente malgré son jeune âge. Telle était l'appréciation de Gawain sur Johan.
Il sentait qu'une relation avec Johan pourrait un jour s'avérer grandement utile.
S'il avait eu assez de temps, il aurait aimé parler avec lui plus longtemps.
Malheureusement, il avait quelque chose à faire.
Il devait retrouver Espada.
Juste au moment où il s'apprêtait à partir, Espada se remit à gémir.
Elle pleurait bien plus fort qu'auparavant.
Il ne pouvait pas simplement l'ignorer et partir.
Par acquit de conscience, Gawain appela la Sainte Lance.
« Avant-garde qui perce la malice et grave la justice, retourne sur le front. »
Au même instant, les environs se brisèrent. Le monde devant ses yeux se fragmenta comme un verre brisé, et l'espace qui le contenait se tordit violemment.
Il n'avait jamais rien vécu de pareil.
Il avait seulement tenté d'invoquer la Sainte Lance, pour se heurter à un phénomène inconnu.
Son cerveau palpitait comme s'il brûlait.
Une terrible douleur cuisante frappa tout son corps.
On eût dit un avertissement silencieux lui enjoignant de ne pas s'approcher davantage de l'inconnu.
Gawain ne put ignorer cet avertissement.
Il cessa immédiatement d'appeler la Sainte Lance et endura le châtiment restant.
Des geysers de sang jaillirent de son corps.
Incapable de retenir conscience, il s'effondra.
* * *
La chevalière en armure s'arrêta devant Johan.
Ses yeux perçants et son menton pointu lui donnaient une impression globalement froide.
Elle dévisagea Johan. Plus précisément, on eût dit qu'elle le dévisageait.
Quand Johan toussota, mal à l'aise, la chevalière parla.
« Êtes-vous blessé quelque part ? »
Ce n'était pas ce qu'il s'attendait à ce qu'elle dise.
Il semblait que la garde royale n'avait rien remarqué. Ils croyaient simplement que Gawain avait à nouveau pété un câble, comme la veille.
Un malheur pour un bonheur.
« Je vais bien. Plus important, comment va Son Altesse ? »
« La vie de Son Altesse n'est pas en danger. »
Il était difficile de dire si c'était une chance ou une malchance.
Si Gawain avait découvert Corne Blanche, c'était une malchance. S'il ne l'avait pas découvert, c'était une chance.
Pourquoi Gawain avait-il fini dans cet état au juste ? Johan ne pouvait pas le savoir avec certitude, mais il pouvait faire une hypothèse.
'Quelque chose a probablement mal tourné alors qu'il tentait de récupérer la Sainte Lance.'
La prière que Gawain avait récitée contenait clairement le mot « retour », et l'anomalie s'était produite l'instant où elle s'achevait.
Même si cette théorie était vraie, deux questions cruciales restaient.
D'abord, pourquoi Gawain avait-il récité une prière pour récupérer la Sainte Lance auprès de Johan ? Johan pouvait trouver une réponse approximative à celle-là.
'...Il a instinctivement senti l'odeur de la Sainte Lance émanant de moi.'
Il valait mieux éviter de croiser Gawain jusqu'à ce qu'il règle l'affaire de la Sainte Lance.
Ensuite, quelle était la raison fondamentale de l'effondrement de Gawain ? Ce salaud robuste n'aurait pas pu se retrouver à moitié mort simplement à cause du contrecoup de l'échec de la récupération de la Sainte Lance.
Il devait y avoir une autre cause.
Pour l'instant, il n'avait aucun moyen de trouver la réponse.
Heureusement, une chose était devenue claire.
'Déguerpissez d'ici le plus vite possible.'
Après s'être mis hors de vue de Gawain, il devait s'occuper de la Sainte Lance enfoncée dans Corne Blanche en premier.
Lorsqu'ils se reverraient à l'avenir, ce qui venait de se produire ne devait plus jamais se reproduire.
S'il retirait de quelque façon la Sainte Lance, il pourrait faire l'innocent sur ce qui s'était passé aujourd'hui.
Johan savait ce qu'il avait à faire.
Il dit : « Je suis soulagé qu'il soit sain et sauf, mais nous ne devons pas baisser la garde. Emmenez Son Altesse vite. Il a l'air d'avoir besoin de soins d'urgence. »
« Nous avons déjà demandé du renfort. Un prêtre arrivera bientôt, alors ne vous inquiétez pas trop. »
« Je vois. Alors je vais y aller. Prenez bien soin de Son Altesse. »
Alors que Johan se hâtait de partir, la chevalière l'arrêta.
« Attendez, s'il vous plaît. »
« Pourquoi ? »
« J'ai quelques questions. Veuillez coopérer. Je suis la chevalière de la garde royale Yuri Jrael. »
Yuri Jrael. C'était quelqu'un qui était apparue plusieurs fois dans l'œuvre originale.
'Merdre. Bien sûr qu'ils ne laisseraient pas tomber comme ça.'
Le prince s'était effondré, et Johan était le seul debout là. La garde royale n'avait d'autre choix que de l'enquêter.
Cachant son empressement, Johan parla le plus calmement possible.
« Je suis Johan Myatro. Je coopérerai. »
« Merci. D'abord, quel est votre lien avec Son Altesse ? »
C'était une question formelle. La chevalière Yuri ne pouvait pas ignorer que Johan et Gawain ne s'étaient jamais rencontrés auparavant.
« C'était notre première rencontre aujourd'hui. »
« Je vois. De quoi discutiez-vous ? »
« Je suis désolé. C'était une affaire sensible, je ne peux pas la révéler sans la permission de Son Altesse. »
Simplement évoquer le comte Staviana comme sujet de conversation pouvait attirer toutes sortes de rumeurs.
« C'est nécessaire pour l'enquête. »
« Je ne souhaite pas mettre Son Altesse en danger politique. »
Yuri jeta un coup d'œil derrière elle. Elle semblait vérifier les réactions de ses compagnons.
Elle regarda à nouveau Johan et parla doucement.
« ...Discutiez-vous peut-être d'un aigle ? »
L'aigle était le symbole de la Maison Staviana.
« Son Altesse m'a dit de me méfier. De l'aigle. »
« Cela répond à ma question. J'ai une dernière question. Comment Son Altesse a-t-il fini comme ça ? »
« Il a soudain semblé voir des choses. Comme hier, il a pété un câble... Non. Ce serait irrespectueux envers Son Altesse. »
Yuri ne réagit pas. Elle resta plongée dans ses pensées un long moment.
Ce n'est qu'après un certain temps qu'elle parla.
« Seigneur Johan, puis-je vous demander une faveur ? »
Johan avait une idée approximative de ce qu'elle allait dire.
Pourtant, il fit semblant de ne pas savoir.
« J'écouterai d'abord, puis je déciderai. »
Yui acquiesça.
« S'il vous plaît, gardez secret ce qui s'est passé aujourd'hui. »
« Ce qui s'est passé aujourd'hui... ? »
« L'accès de folie de Son Altesse. »
Comme il s'y attendait.
Si la nouvelle se répandait que Gawain avait pété un câble deux jours de suite, il ne pourrait plus rester dans le royaume.
Il pourrait même être envoyé à l'Empire.
En tant que chevalière loyale de Gawain, Yuri devait l'empêcher à tout prix.
« Si c'est votre demande, ne vous en faites pas. Je n'avais pas l'intention d'en parler de toute façon. »
Elle inclina légèrement la tête.
« Je vous remercie sincèrement de votre bienveillance, Seigneur. Cela conclut l'enquête. »
Yuri semblait croire que toute la situation avait été causée par l'accès de folie de Gawain. Plutôt que de mener une enquête approfondie, elle paraissait pressée d'en finir le plus vite possible.
Quelle qu'en soit la raison, c'était une bonne nouvelle pour Johan.
Il dit :
« Alors je pars maintenant. »
« Bon voyage. Corne Blanche n'a pas encore été capturée. »
« Je m'en souviendrai. »
Après de brefs adieux, Johan se dirigea vers le village de cultivateurs itinérants sur brûlis.
* * *
Les démons capturés à l'intérieur de la Formation de Scellement de Puissance Sacrée n'ont pas été exécutés immédiatement. On les a emmenés ailleurs et rassemblés en un seul endroit pour enquêter sur d'éventuels liens avec Corne Blanche.
D'innombrables convois transportant des démons se dirigeaient vers le centre de la formation de scellement.
Dans l'un de ces convois, une boule de poils rouge qu'était un Diablotin marmonna :
« Pour penser qu'on me traite comme de vulgaires Esprits Maléfiques Mineurs sans nom. Savent-ils seulement qui je suis ? »
Les démons enfermés dans la même cage ricannèrent.
« Ha ha ! Un nom ? Toi, t'as un nom ? »
« Laisse-moi deviner. Bite de rat. Ouais, le nom de ce bâtard, c'est Bite de Rat. »
« Un nom qui va bien à quelque chose d'aussi petit qu'une bite de rat. »
Le Diablotin trembla face à leurs moqueries.
« Si vous connaissiez ma vraie identité, vous n'oseriez pas faire un bruit. »
Toutes sortes d'insultes pleuvirent.
« Je te dis que ta vraie identité, c'est Bite de Rat ! Si tu veux faire le dur, reviens quand tu auras atteint l'âge adulte ! »
« Même adulte, c'est juste une boule de poils. À quoi ça sert, ce truc ? »
« Ça pourrait probablement séduire une fille ou deux. Ce serait parfait pour le tricot. »
Incapable de le supporter plus longtemps, le Diablotin hurla :
« J'ai été choisi par la grande Fin ! Une fois que j'aurai passé Leur épreuve, je deviendrai l'avant-garde des mauvaises actions ! »
Un silence soudain tomba.
Tous les regards dans la cage se tournèrent vers le Diablotin.
Avait-il fait une maladresse ? Juste au moment où le regret commença à l'envahir, des éclats de rire jaillirent de toutes parts.
« Un Apôtre ?! Ils ont dit qu'ils t'utiliseraient pour le tricot ?! »
« Y a-t-il même des Apôtres à cette époque ? »
« Y en a un ! Ce pathétique vaincu par un humain ! »
« Ah ! Le jeune qui s'est fait embrocher par une lance et est tombé dans une vallée ? »
Alors que les insultes envers l'Apôtre continuaient, le Diablotin bondit sur ses pieds.
« Comment osez-vous parler ainsi devant la main droite de la Fin ! »
Ses poils rouges se mirent à vaciller comme des flammes de bougie. De l'Énergie Démoniaque s'en échappa.
Un démon de chair vert foncé face à lui retroussa les lèvres.
Les innombrables yeux collés sur son corps se courbèrent en croissants.
C'était un sourire nauséabond, poisseux.
« La main droite de la Fin ? Je te la briserai. »
Le démon lança un tentacule vert foncé sur le Diablotin.
Juste avant qu'il ne touche la fourrure rouge, le monde gela.
Un froid intense enveloppa tout.
Comme si le temps et l'espace eux-mêmes s'étaient figés, chaque objet autour d'eux resta immobile.
Le convoi qui avançait était cloué sur place.
Naturellement, le tentacule ne put plus s'étendre.
Une seule chose bougeait.
Quelqu'un marchait le long du convoi.
Une fille aux cheveux argentés dans un manteau de fourrure blanc pur. Elle seule se déplaçait librement à travers le monde bleu glacé.
Sa voix douce s'adressa aux démons.
« Vous avez une conversation intéressante. Laissez-moi m'en mêler. Qu'est-ce que vous disiez de l'Apôtre ? »
La fille s'approcha lentement et s'arrêta devant la cage.
Le démon de chair'ouvrit et ferma la bouche.
Aucun son n'en sortit. Il faisait si froid que même sa voix avait gelé.
« Oh mon, on dirait qu'il vous est difficile de répondre. Ce n'est pas grave. Faites juste un signe de tête avec votre tentacule. Vous avez certainement dit que l'Apôtre était un jeune fou et un pathétique, n'est-ce pas ? »
Le tentacule vert foncé qui visait le Diablotin trembla brièvement de haut en bas.
C'était une affirmation.
La fille sourit des yeux.
« J'aime votre franchise. Je vous laisse mourir paisiblement. »
Tous les yeux du démon de chair se remplirent de peur.
Au même instant, la fille fit claquer légèrement son index.
La cage gelée explosa. Les démons à l'intérieur se brisèrent en morceaux. Des fragments de glace se dispersèrent partout.
Seul le Diablotin terrifié survécut. Sa fourrure rouge était raidie par le gel.
La fille entra dans la cage et regarda le Diablotin.
« Tu as reçu l'épreuve de l'Apôtre ? »
La fourrure rouge trembla.
« Connais-Tu Leur emplacement actuel ? »
Le Diablotin secoua sa fourrure de haut en bas.
« Si tu mens, tu ne mourras pas paisiblement. »
Sa fourrure continua à trembler désespérément.
« Je te fais confiance. Guide-moi. »
Ilea sourit doucement.