« Mmf, mmf ! Mmf ! »
Un sifflement s'échappa de la bouche du chef du village.
« Allez-vous avouer ? »
À l'instant où Johan posa la question, Gaf lâcha le visage du chef du village.
« S-salaud de Gaf ! Qu'est-ce que tu crois être en train de faire, bon sang ?! »
Même le bâillon retiré, le chef du village restait insolent.
« Réponds-lui ! »
« C'est une manœuvre pour nous diviser ! Gaf, ne laisse pas le démon jouer avec toi ! »
Johan claqua la langue.
« Votre mauvaise conscience vous fait mordre. »
Puis il se tourna vers Gaf.
« N'est-ce pas plus laid qu'un démon ? »
Gaf fronça les sourcils.
« Je veux l'entendre de ta bouche. Parle. »
« Ce serait préférable. Le chef du village compte manifestement jouer l'innocent. »
Le chef du village poussa un cri strident.
« Bouchez-vous les oreilles ! Ce sont des murmures qui vous empoisonnent ! »
Le sourire de Johan s'évanouit. Une voix grave sortit de sa bouche.
« Ilea est au château du seigneur. »
Au même moment, le chef du village se raidit peu à peu. Une sueur froide perla sur son front.
« Cela vous concerne tous. Écoutez bien. »
Tous les regards se tournèrent vers le démon nourrisson.
« Les filles disparues ont été offertes au seigneur comme filles de tribut, sous la supervision du chef du village. »
C'était une révélation posée.
Décontenancé, le chef du village ne parvenait plus à parler. Ce petit tas de chair avait mis sa honte au jour. Comment ? C'était incompréhensible.
« C-chef, c'est vrai ? »
« Dis quelque chose ! »
« Chef ! »
Aucune réponse ne vint.
Gaf s'avança à grands pas.
« ...Explique-toi. »
L'homme immense baissa les yeux sur le chef du village. De près de deux têtes plus grand, il était d'une présence écrasante.
« C-c'est une ruse. »
La voix du chef du village tremblait.
« C-c'est la ruse du démon. »
Johan haussa les épaules.
« Fouillez la maison du chef du village. Vous y trouverez quelque chose. »
Puis il ajouta :
« Vous pourriez aussi interroger les hommes qui le fréquentent d'ordinaire. »
Trouver des preuves serait facile. Le chef du village n'était pas quelqu'un de particulièrement méticuleux. Dans l'histoire d'origine, il finissait par être démasqué.
Johan n'avait fait qu'avancer ce jour-là.
« Je te le demande une dernière fois ! Est-ce que tu as emmené ma fille ? »
Le rugissement de Gaf tonna dans le grenier. On aurait dit une bête sauvage.
« M-moi... »
Écrasé, le chef du village ne put poursuivre.
« Pourquoi tu n'arrives pas à parler ? Réponds-moi ! »
Le chef du village se mordit durement la lèvre. Puis il hurla :
« Il n'y avait pas d'autre solution ! »
Gaf porta la main à l'épée à sa taille.
« J'ai recueilli un maudit vagabond mendiant, et voilà comment tu me le rends ! Gale ! Tonya ! Jod ! Entrez ici, tout de suite... ! »
Avant que le chef du village ait pu finir, un arc presque invisible fendit l'air. Un sifflement glaçant de tranchant suivit.
La tête du chef du village bascula mollement.
Le corps décapité s'effondra lentement.
Gaf avait tranché la tête du chef du village d'un coup d'épée.
Les paysans rassemblés se figèrent d'horreur. Parmi leurs cris, des pas précipités retentirent, puis s'éloignèrent.
Ce devaient être les hommes qui gardaient la grande porte. Gale, Tonya et Jod, c'était bien cela ? Qui qu'ils fussent, ils étaient forcément les hommes de main du chef du village.
Johan désigna la porte.
« Gaf, poursuivez-les et tuez-les. »
Ils représentaient un risque. S'ils s'enfuyaient vers un village voisin et répandaient des rumeurs de démon, Johan aurait de graves ennuis.
Il fallait étouffer le problème dans l'œuf.
Oui, c'était assurément un raisonnement rationnel...
Johan éprouva une dissonance qui ne lui ressemblait pas.
Le meurtre ne lui inspirait aucune répugnance. Même la décapitation dont il venait d'être témoin ne lui avait pas paru bien marquante.
Ce devait être un effet secondaire du fait d'occuper le corps d'un demi-démon.
Gaf baissa les yeux sur Johan.
« Nom de Dieu. Tu les veux morts simplement parce qu'ils savent ce que tu es ? »
C'était une décision dénuée d'humanité. Johan lui-même fut surpris de ses propres mots, et pourtant son esprit continua de raisonner logiquement.
« Si l'Église du Grand Saint l'apprend, je meurs. Vous aussi. Nos sorts sont liés, Gaf. »
Gaf tourna la tête. Son regard tomba sur les paysans tremblants.
« Alors tu comptes les tuer eux aussi ? »
Plusieurs personnes s'écrièrent avec désespoir.
« G-Gaf, épargne-nous. Ma vieille mère resterait toute seule. »
« Je t'en prie. Mon fils ne t'a-t-il pas toujours bien suivi ? »
« N'oublie pas qui a bâti ta maison ! »
Johan parla sans expression.
« Hormis les gens rassemblés ici, y a-t-il quelqu'un d'autre au village qui sache ce que je suis ? »
Gaf secoua la tête.
« Ils sont tous là. Les autres ne savent rien. »
Une dizaine de personnes étaient réunies dans le grenier. C'étaient sans doute celles qui prenaient les décisions importantes pour le village, ou des villageois qui s'étaient trouvés là au moment de la naissance d'un demi-démon.
À froid, les tuer tous aurait été la bonne décision. Il y avait de fortes chances qu'ils deviennent une menace plus tard.
Mais Johan n'en avait pas envie.
'Mon essence est humaine.'
Il ne pouvait pas laisser la malveillance le dévorer et perdre Kim Johan. Il ne cessait de se rappeler qui il était.
À tout le moins, il ne ferait pas de mal à des innocents.
Johan promena son regard sur les villageois.
« Taharan est un village qui a produit un demi-démon. Si l'Église du Grand Saint le découvre, vous perdrez l'endroit où vous vivez. Certains d'entre vous seront brûlés sur le bûcher au titre de la punition collective. »
Les territoires où naissaient des démons étaient exterminés au nom de la purification. Les proches d'un demi-démon étaient naturellement placés sur le chevalet eux aussi.
« Voulez-vous connaître pareille tragédie ? »
C'était terrifiant rien qu'à imaginer. Plusieurs ravalèrent un gémissement.
Johan hocha la tête.
« J'en doute. Vous n'êtes pas assez stupides pour creuser vos propres tombes. »
Il s'interrompit et observa leurs réactions. L'inquiétude assombrissait chaque visage.
« Ne faites pas ces têtes-là. Vous n'avez qu'à retrancher cette journée de vos vies. C'est très facile. »
Le démon se mit à murmurer.
« Une fois que nous serons partis, mettez le feu à ce grenier. C'est l'enterrement du chef du village : laissez les corps en l'état. Les preuves disparaîtront, et jusqu'à vos souvenirs restants se disperseront avec la fumée. »
L'incendie qui s'était déclaré la nuit précédente engloutirait cette journée.
« Quand le soleil se lèvera, reprenez vos habitudes comme à l'ordinaire. Labourez les champs et semez vos graines, et puis soudain... »
Le démon esquissa un doux sourire.
« Vous trouverez une fille nichée au creux de vos bras. »
Les paysans furent complètement décontenancés.
« U-une fille ? »
« Ne me dites pas que vous allez nous les rendre ! »
Les lier par des contrats aurait été plus sûr, mais c'était impossible. Johan avait épuisé toute son Énergie Démoniaque dans son marché avec Gaf.
« M-moi aussi, j'ai entendu ça. »
« Comment allez-vous ramener nos filles... ? »
Sans s'attarder sur les espoirs qu'ils nourrissaient encore, Johan se tourna vers Gaf.
« Allons donc nettoyer le reste. »
La méfiance vacilla dans le regard de Gaf.
Un démon qui jouait la clémence ? C'était sans doute ce qu'il voulait dire.
Johan fronça légèrement les sourcils.
« Avez-vous le temps de rester planté là ? Les fuyards ont déjà pris de l'avance. »
Gaf rengaina son épée.
« Aucun des trois ne sait monter à cheval. »
À cette époque, très peu de gens savaient monter.
« Vous, c'est différent. La Compagnie Mercenaire de Kandea devait être de la cavalerie. »
Que savait donc ce démon nourrisson ? Gaf n'y comprenait rien.
« ...Tu lis le passé ? »
« Je l'ai lu avant. Pas maintenant. »
« Ce n'est pas plaisant. »
« Ne vous plaignez pas. C'est grâce à cela que vous retrouverez votre fille. »
Gaf plissa les yeux.
« Ilea n'est pas encore devant mes yeux. »
Johan ricana.
« Et pourtant vous voulez bavarder. Qu'est-ce qui vous rend si détendu ? »
Gaf le fusilla du regard, puis lâcha un bref soupir.
Quoi qu'il arrive, sa fille passait avant tout.
Au moment où ils allaient quitter le grenier, Johan reprit la parole.
« J'allais oublier. »
Puis il désigna un côté du tas de paille.
« Emmenez cette femme aussi. »
Une femme était accroupie dans un coin, l'air totalement hébété.
Gaf renifla.
« Les démons peuvent donc avoir de la piété filiale ? »
Le bas de sa jupe était taché de noir. N'importe qui aurait deviné qu'elle était la mère du demi-démon.
« Pensez ce que vous voulez. Dépêchez-vous. »
« Cela ne faisait pas partie du contrat. »
Johan fronça les sourcils.
« Cessez de discuter. C'est directement lié à ma survie. »
Au sens large, c'était vrai. Les informations qu'il pourrait tirer de cette femme seraient la base de sa préparation à l'avenir. Si les événements suivaient l'intrigue d'origine du roman, Johan mourrait à coup sûr.
Il lui fallait la tordre d'une manière ou d'une autre.
D'abord, il devait retrouver le démon qui avait couché avec cette femme. Par ce démon, il pourrait apprendre la lignée de ce corps.
« ...Un prétexte commode. »
Gaf marmonna, résigné. Puis il s'approcha et chargea sur son épaule la femme qui avait accouché. Vidée de toute vitalité, elle n'eut aucune réaction.
« Allons-y. »
Sans répondre, Gaf se mit en marche. Il quitta le grenier avec le démon dans une main et la jeune mère en travers de l'autre épaule.
L'aube commençait à poindre. La lumière du matin se leva au-delà des collines et répandit un soleil tiède.
C'était l'heure de commencer la journée de travail.
Les paysans sèmeraient dans leurs champs, les forgerons marteleraient des plaques de fer, et les chasseurs iraient relever les pièges posés la veille au soir.
Contrairement à eux, Johan était terrassé par une faiblesse si extrême que tout travail était impossible. Cela avait commencé après qu'il eut vu le soleil.
À présent, il remuait à peine les lèvres.
Cloc, cloc.
Les cahots de la monture lui donnaient le vertige.
'Espèce d'idiot. Il aurait dû me sangler plus serré.'
Le baluchon suspendu au cou de Gaf ballottait violemment. Il était bien trop fragile pour protéger un nourrisson sans défense.
Johan leva les yeux vers Gaf.
« ... »
'Arrêtez-vous et resserrez-le !' Il voulut le crier, mais aucun mot ne sortit.
Ils ne firent que tourner dans sa bouche comme un babil.
Pourquoi cela lui arrivait-il ? À l'instant où il remarqua que quelque chose clochait, l'expression de Gaf changea.
« Ils se sont servis de leur petite cervelle de rat. Ces enfoirés de rats. »
Il talonna le flanc de son cheval.
L'énorme destrier s'élança à travers la roselière.
« Cessez de vous cacher et sortez ! »
Il cherchait les trois fuyards, les hommes de main du chef du village. Ils avaient prévu la poursuite et s'étaient cachés dans les roseaux, mais ils ne pouvaient pas échapper au métier de pisteur d'un mercenaire.
Ils avaient laissé des sillages là où les roseaux avaient été écartés.
Gaf cria :
« Battez-vous en hommes et mourez ! »
Au même instant, les roseaux devant eux commencèrent à tomber.
« Bande de minables. À courir jusqu'au bout. »
Ils avaient couru vers un même point, puis s'étaient dispersés en éventail.
S'ils se séparaient, peut-être qu'au moins l'un d'eux survivrait. Tel devait être leur plan.
Gaf fit tourner son cheval vers la droite.
Il comptait s'occuper de celui-là en premier.
« Hya ! »
Il s'élança et le rattrapa en un instant.
« Gale ! Sale asticot ! »
Le premier fuyard se retourna. Son regard croisa celui de Gaf, du haut du cheval. Déjà imposant, Gaf paraissait plus massif encore.
« G-Gaf ! A-attends... »
Tchac.
La tête de l'homme s'envola. Des gouttes de sang éclaboussèrent le visage de Gaf.
Sans s'arrêter, Gaf fondit sur sa cible suivante.
Celui qui avait couru vers le centre. Il le rattrapa vite et l'abattit de la même façon.
Enfin, Gaf fit face à l'homme qui avait couru vers la gauche et mit pied à terre.
Il s'avança et demanda :
« Tonya, pourquoi as-tu fait ça ? »
Le troisième fuyard avait déjà renoncé à courir.
Il leva son épée.
« J'avais besoin d'argent. Je ne chercherai pas d'excuses. »
« Oui, ça te ressemble. »
Tonya poussa un cri de guerre. Il chargea Gaf et abattit son épée à la verticale.
Son élan était puissant, mais il ne parvint même pas à entamer la peau de Gaf.
Son épée fut simplement écartée d'un revers de lame.
« Adieu. »
Gaf poussa son épée en avant. L'énorme lame transperça la gorge de Tonya.
Giclée.
Le sang jaillit.
Tonya convulsa. Gaf repoussa son corps d'un coup de pied et retira son épée.
Le cadavre s'affaissa sur le sol.
Après avoir secoué le sang de sa lame, Gaf baissa les yeux vers Johan.
« Voilà. Toutes les bouches sont closes. »
Aucune réponse ne vint.
« Ça te suffit, maintenant ? »
Le démon resta muet.
Sourcils froncés, Gaf examina Johan de plus près.
Quelque chose clochait. Les tatouages rougeâtres avaient disparu sans laisser de trace. La corne pâle s'était effacée elle aussi. Même l'Énergie Démoniaque autour de lui s'était évanouie.
L'hybride immonde était introuvable. À sa place, un bébé pâle et tendre babillait.
Gaf douta de ses propres yeux.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? Ha. »
Un rire creux lui échappa. C'était donc cela, être un demi-démon ? C'était absurde.
Comme il le fixait depuis un moment, un vieux souvenir lui revint.
Le jour où il avait trouvé Ilea abandonnée.
Elle était si dodue et si jolie.
Gaf chassa aussitôt cette pensée.
Comment pouvait-il voir sa fille dans un demi-démon ? Il ne pouvait pas y avoir de plus grande erreur.
S'en voulant à lui-même, Gaf tendit le baluchon à la mère.
« ...Laisse-le téter, au moins. »
Puis il se remit en selle et avança au pas.
C'était un voyage en compagnie d'un maudit demi-démon.