« Ferme cette bouche tout de suite ! »
Le chef du village, d'ordinaire si posé, venait de crier.
« Qu'est-ce que vous faites tous ?! Dépêchez-vous ! »
Le vieil homme se redressa de force et agita même sa canne. Il avait l'air désespéré et anxieux.
La confusion se répandit sur le visage des paysans.
« Chef du village ? »
« P-pourquoi réagissez-vous ainsi tout à coup ? »
Il était rare de voir le chef du village aussi ébranlé.
« Ce salaud vous a ensorcelés ! Vous ne le voyez donc pas ?! »
Même sous ses réprimandes criées, les gens se contentèrent d'hésiter.
« Avez-vous tous perdu la tête en même temps ?! Faut-il que je contacte l'Église pour que vous repreniez vos esprits ?! »
Si l'Église du Grand Saint apprenait ce qui s'était passé au village, elle dépêcherait à coup sûr un Ordre Anti-Démon. Des Inquisiteurs Hérétiques en feraient sans doute partie. Le village ne sortirait pas indemne de leur enquête.
Les villageois connaissaient bien cette réalité.
« Mais... »
La tentation n'était-elle pas tout simplement trop attirante pour être repoussée ? Le démon prétendait pouvoir leur dire où se trouvaient leurs enfants disparus. Quel parent y résisterait ? S'il leur avait offert richesse et gloire, ils l'auraient déjà réduit au silence.
Un paysan baissa la tête. Un autre ravala un gémissement en revoyant le visage de sa fille.
Gaf n'était pas différent. La main qui agrippait Johan tremblait.
Le démon regarda le chef du village d'un air détendu.
« Vous dites des choses que vous ne pensez pas. Vous ne pourrez jamais me dénoncer. Alors, paysans, payez mon prix et entendez les réponses que vous cherchez. »
L'expression du chef du village se tordit. Sa peau déjà ridée se creusa plus encore. Il bondit aussitôt en avant.
« Si vous ne pouvez pas le faire, alors je le ferai moi-même... ! »
Il tira une dague de ses vêtements et la pointa vers Johan. Juste avant qu'elle n'atteigne sa cible, un homme robuste ceintura le chef du village par-derrière.
« C-chef du village ! Calmez-vous d'abord, je vous en prie ! »
Le vieil homme se débattit dans la prise de l'homme.
« Insolent ! Lâche-moi ! Cette langue de vipère doit être arrachée ! »
« Vous voulez le tuer ?! »
« S'il le faut ! »
Johan ricana.
« Chef du village, ne l'avez-vous pas dit vous-même ? Que me tuer poserait problème. »
Le chef du village hurla, le visage écarlate.
« Gaf ! Combien de temps vas-tu laisser cette langue immonde continuer à parler ?! Le Grand Saint Marziel nous regarde ! Tu n'as pas peur ?! »
Johan haussa les épaules.
« Comme si Marziel, mis en pièces, nous regardait. »
Insulter le Grand Saint était un blasphème absolu. Chacun fit mine de se laver les oreilles.
Nullement troublé, Johan regarda Gaf.
« Il semble que le chef du village n'ait aucune intention de discuter avec moi. »
Puis Johan sourit.
« Gaf, et toi ? Vas-tu m'arracher la bouche comme l'ordonne le chef du village, ou vas-tu passer un marché avec moi et retrouver ta fille ? »
Johan croisa aussi le regard des paysans.
« Plus vous repoussez votre décision, plus vos enfants souffriront longtemps. Souvenez-vous-en. »
Un instant plus tard, une douleur atroce saisit Johan.
Gaf l'avait empoigné par la nuque avec une force brutale. Si Johan avait été un nourrisson ordinaire, la colonne se serait brisée. Johan était différent. Il ne fit que froncer un sourcil, sans manifester de grande douleur.
Le corps d'un démon était bien plus résistant que celui d'un humain.
Bien sûr, la douleur était une autre affaire.
Johan fusilla Gaf du regard. Ses yeux d'un cramoisi sombre luisaient d'un éclat glaçant.
« ... Qu'est-ce que tu fais ? »
« Comment pourrais-je faire confiance à un maudit démon ? »
Malgré la dureté des mots et des gestes de Gaf, sa voix s'était quelque peu adoucie. Il paraissait partagé.
Johan sourit intérieurement.
Il fallait enfoncer le clou.
« La garantie de ce marché, ce sont nos vies à tous les deux. Quel marché pourrait être plus transparent que cela ? »
Toujours retenu par l'homme robuste, le chef du village cria.
« Gaf ! Ne te laisse pas berner ! C'est le murmure du démon ! »
Johan ne jeta pas même un regard au vieil homme. Il fixa simplement les yeux de Gaf.
« Vous me traitez de démon, mais ce n'est pas tout à fait exact. Tu le sais, n'est-ce pas ? Du sang rouge coule dans mes veines aussi. »
À strictement parler, Johan était un Demi-Démon. Un maudit sang-mêlé. Un bâtard qui ne pouvait appartenir à aucun des deux camps.
Johan adoucit légèrement son expression.
« Cela veut dire que j'ai des émotions humaines, moi aussi. »
Gaf eut un rire creux.
« Des émotions humaines ? Foutaises. J'ai vu d'innombrables créatures porteuses d'Énergie Démoniaque. Toutes étaient mues par la malveillance. Même les adeptes qui l'acquièrent plus tard sont ainsi, alors que dire de quelqu'un comme toi, né avec du sang noir ? »
Après une brève pause, Gaf regarda la corne de Johan.
« Tu dis que du sang humain est mêlé en toi aussi ? Regarde-toi. Tu es bien plus proche d'un démon que d'un humain. Ce sang rouge a déjà pourri. Tu n'es rien d'autre qu'un hybride immonde. »
Johan baissa les yeux sur son corps.
Des tatouages rouges étaient gravés sur sa peau noire. La fumée qui drapait son corps comme des haillons était de l'Énergie Démoniaque. Elle était plus sombre que le noir d'encre.
N'importe qui y verrait un démon.
Pourquoi avait-il pris possession d'un corps pareil, entre tous ? Johan en éprouva de la tristesse, et pourtant il eut un rire léger.
« Enfin, tu n'as pas tort. »
Johan ajouta d'un ton détaché :
« Alors, Gaf, tu es en train de me dire que tu ne peux pas te résoudre à passer un marché avec un hybride immonde ? »
Gaf grinça des dents. Il ne voulait pas céder à ce murmure empoisonné, mais il lui était difficile d'affermir sa résolution. Ilea, disparue, était-elle vraiment vivante ? Il voulait une réponse, coûte que coûte. Après tout, sa fille était la seule chose qui gardât encore de la valeur à ses yeux.
Et le démon avait dit qu'Ilea respirait toujours.
Gaf ne put s'empêcher de vaciller.
Gaf marmonna :
« ... Et si je te torturais. »
Peut-être la vérité pourrait-elle être arrachée.
Mais la créature tiendrait-elle sans mourir ? Ce n'était pas certain. Le corps d'un démon avait beau être bien plus résistant que celui d'un humain, cet hybride n'était encore qu'un nourrisson.
Il ne serait pas étonnant que Johan meure subitement.
Johan soutint le regard de Gaf.
« Tu n'obtiendras rien de moi. »
Après une profonde réflexion, Gaf ravala un soupir.
« ... Bien. »
Ses pupilles vacillantes trouvèrent lentement leur point fixe.
« Mais si ne serait-ce qu'une bribe de ce que tu dis est un mensonge. »
D'un coup, le visage de Gaf se tordit comme celui d'un esprit maléfique. Il parla comme s'il crachait du sang.
« Je te mettrai en pièces et je te tuerai. »
Pour le bien de sa fille, Gaf avait vendu ses convictions à un démon.
La rage, le désespoir, l'intention de tuer, la honte, le mépris de soi et toutes les autres émotions négatives frappèrent Johan.
Tout humain confronté à une telle hostilité en aurait naturellement eu la nausée.
Johan était différent.
Une faible excitation se mit à le dévorer. C'était une forme de plaisir. Un sentiment d'accomplissement né de l'instinct. La souffrance de Gaf procurait de la joie à Johan.
'... Ne me dites pas.'
Parce que Johan était un démon. Les démons étaient des monstres qui se nourrissaient de la souffrance humaine.
Pour le prouver, la fumée qui entourait Johan ondula plus violemment. L'Énergie Démoniaque était devenue plus sinistre. Elle se mêla au clair de lune qui filtrait entre les barreaux du grenier, en dispersant une lueur inquiétante.
Ses yeux rouges flamboyèrent bien plus férocement.
Les paysans reculèrent, alarmés.
Leur peur devenait une autre source de nourriture.
L'expression de Johan changeait d'instant en instant. Il gloussait, puis grimaçait, puis se remplissait de joie, puis de désespoir... En un éclair, des dizaines de lueurs de folie traversèrent son visage.
Pour des humains, c'était horriblement grotesque.
Johan se mordit fortement la langue. Sans se faire mal, il avait le sentiment qu'il allait perdre la raison.
Par bonheur, la douleur tira Johan du marécage de la malveillance.
Johan revint à lui et regarda autour de lui. La peur emplissait tous les regards. Personne ne pouvait parler.
Dans ce silence pesant, Johan s'abîma un instant dans ses pensées.
Ne pas nuire à autrui. Même si l'on n'est pas un modèle de manuel de morale, vivre au moins avec une décence élémentaire. Cela avait été le credo de Johan, et voilà qu'il était désormais un démon.
Un monstre qui vivait de larmes.
La nausée monta dans la gorge de Johan.
« ... Merde. »
La voix basse s'enfonça dans le silence. Aucune réponse ne vint. Seules des respirations tendues se poursuivaient par intermittence.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
La voix de Gaf brisa l'immobilité.
« Démon, je t'ai donné ma réponse. »
Il n'y avait pas de réponse à trouver en réfléchissant davantage. Il serait injuste de mourir en ne faisant que déplorer son sort. Johan devait d'abord survivre.
Johan écarta ces pensées et parla.
« ... Un choix avisé. »
Le chef du village explosa.
« Gaf ! Espèce de salaud ! Tu veux détruire ce village ?! »
Un village qui passait un marché avec un démon devenait une cible d'extermination pour l'Église du Grand Saint.
Gaf répondit avec calme.
« Je conclurai le contrat seul, puis je quitterai ce village avec le démon. »
Gaf entendait porter tout le fardeau à lui seul. Les autres paysans qui avaient perdu un enfant toussotèrent, mal à l'aise. Ils évitèrent le regard de Gaf.
« T-tu crois qu'une telle absurdité va marcher ?! »
« Elle marchera. Je suis un étranger au village. »
Sur ces mots, Gaf regarda Johan.
« Que dois-je faire ? »
Un contrat avec un démon. Une transaction qui échangeait un prix, avec les âmes pour garantie. Tous les démons du roman pouvaient conclure des contrats et posséder des corps. C'était comme respirer pour les humains. Une sorte d'instinct.
La méthode pour conclure un contrat était gravée dans l'esprit de Johan, elle aussi.
Le démon recourba un index.
« Approche. »
Gaf fronça les sourcils et se pencha.
Johan parla.
« Je te dirai où est ta fille. Tu me protégeras. La garantie, c'est l'âme. Es-tu d'accord ? »
Si Gaf acceptait, il devrait protéger Johan au péril de sa vie. Si Johan mourait, l'âme de Gaf tomberait en enfer.
Gaf ferma les deux yeux. Après une profonde inspiration, il les rouvrit. La résolution emplissait son regard.
« J'accepte. »
Les lèvres de Johan s'étirèrent en un long sourire.
Au même instant, l'Énergie Démoniaque qui l'entourait se mit à enfler. La fumée palpita comme un cœur, puis cracha des filaments de brume noire.
La malveillance commença à emplir le grenier.
Tout le monde se figea.
Le chef du village s'écria :
« Arrêtez ! Non ! »
Johan tendit un bras court vers Gaf.
« Accepte-la. »
L'Énergie Démoniaque qui dansait dans l'air se rua d'un coup vers Gaf. Le mercenaire parut profondément saisi, mais ne résista pas.
Il se contenta d'inspirer l'Énergie Démoniaque.
« Elle n'est pas nocive pour ton corps. »
En revanche, si Gaf manquait à sa promesse, l'Énergie Démoniaque broierait le cœur du contractant.
Gaf grimaça. Après avoir avalé toute cette Énergie Démoniaque en furieux tourbillon, il aurait été étrange qu'il ne se sentît pas mal.
« ... C'est fini ? »
La malveillance s'était dispersée, ne laissant qu'un léger arrière-goût.
Johan hocha la tête.
« Je tiendrai ma promesse en premier. »
Cela dit, Johan promena lentement son regard sur l'assemblée.
Beaucoup de parents présents se trouvaient dans une situation semblable à celle de Gaf. Tous attendaient que Johan parle.
Le regard de Johan s'arrêta en un point.
Il se posa sur le chef du village.
Le vieil homme s'était tu. Pourtant, sa respiration était extrêmement irrégulière. Il avait l'air anxieux.
Johan ouvrit lentement la bouche.
« Chef du village. »
Avec le sourire tranquille du vainqueur, Johan dit :
« À qui avez-vous remis les enfants disparus ? »
Le teint du vieil homme vira au blême.
Les paysans marmonnèrent, décontenancés.
« Q-que voulez-vous dire... ? »
« Chef du village ? »
Johan poursuivit.
« C'est votre chance d'avouer de votre propre bouche. »
Au même instant, le chef du village se dégagea violemment de l'homme robuste.
« E-espèce de sale démon ! »
Serrant la dague, le vieil homme chargea.
Hélas, toute la force du vieil homme ne pouvait atteindre Johan.
Une grande main bloqua l'attaque.
C'était Gaf. Tenant Johan d'une main, il empoigna le visage du vieil homme de l'autre.
La défiance envers le chef du village vacillait dans les yeux de Gaf.
« ... De quel aveu parles-tu ? »
Johan était satisfait. Il avait gagné un allié sur qui compter.
Gaf, capitaine de la Compagnie Mercenaire de Kandea, avait trahi le Grand Saint et était devenu le contractant d'un démon.
Désormais, Gaf serait l'épée et le bouclier du démon.