Les paysans s'agitèrent devant cette proposition soudaine.
« N-ne l'écoutez pas. »
« Il cherche sûrement à nous embobiner ! »
« Mais... »
Ils ne pouvaient pas s'empêcher d'être tentés. Un marché avec un démon apportait la prospérité à une maisonnée. En payant le juste prix, même ce grenier exigu pouvait être rempli aussi généreusement que la réserve d'un noble.
« Ne soyez pas absurdes. Vous voulez tous vous tordre, vous dessécher et mourir ? »
Un homme se détacha du groupe des paysans. Il n'avait pas l'allure d'un villageois de la frontière. Il ressemblait à un soldat aguerri.
Les paysans tournèrent les yeux vers lui.
L'homme reprit.
« Dès l'instant où nous passerons un contrat avec ce démon, nous deviendrons des cadavres ambulants. Nos âmes seront rongées jusqu'à ce qu'on nous jette comme des chiffons. »
La sorcellerie d'un démon pouvait aider aux cultures, mais elle exigeait des âmes ou des vies humaines en sacrifice.
Au bout du compte, elle menait à la ruine.
Les paysans observèrent l'homme avec attention et hochèrent la tête.
« C-c'est vrai. Traiter avec un démon... Dieu s'en trouverait courroucé, en plus. »
« Bien sûr. Débarrassons-nous vite de ce monstre maudit. »
« Avant que l'Église ne le remarque. »
L'Église n'avait aucune raison de dépêcher des chevaliers sacrés dans un endroit aussi reculé. En temps normal, du moins.
Mais si une exception survenait ? Le village de Taharan risquait d'être détruit non par un démon, mais par des hommes.
Tous tressaillirent, les épaules tremblantes de peur.
Johan n'était pas entièrement tranquille non plus. L'arrivée de cet homme massif avait complètement retourné l'opinion contre lui. À ce rythme, il ne pourrait pas échapper à la mort.
'Allez, cerveau. Travaille.'
Plus la situation devenait urgente, plus Johan devait rester calme. Il ne pouvait pas avoir l'air perdu ni démuni. À la seconde où les villageois le verraient faible, ils le tueraient.
Johan ne voulait pas mourir injustement sans même savoir comment il en était venu à posséder ce corps.
Il lui fallait des informations. Il examina minutieusement tout ce qui s'offrait à sa vue.
Leurs vêtements élimés, de vieux outils agricoles rouillés, des bottes de paille empilées, la réserve qui s'écroulait... Rien de tout cela n'avait la moindre valeur d'information.
La plupart des fermes de ce roman devaient ressembler exactement à ça.
Pour sortir de cette situation, il fallait à Johan quelque chose qui distinguait cet endroit des autres.
Tandis qu'il balayait rapidement les lieux du regard, une voix âgée et rauque s'éleva de la foule.
« Alors, Gaf, qu'est-ce que tu penses qu'on doit faire de ce sang-mêlé ? »
Un vieillard était assis sur un tas de paille. Il poussa légèrement du bout de sa canne l'homme à l'allure de soldat.
'...Gaf ?'
Un éclair traversa l'esprit de Johan. C'était un nom extrêmement familier.
Gaf, capitaine de la compagnie mercenaire Kandea. Un personnage assez important du roman.
Après avoir perdu tous ses hommes par sa propre faute, il avait sombré dans le désespoir et s'était installé dans un village reculé.
C'est ainsi que Johan s'en souvenait.
Le point de départ était sans doute assez banal. Ce n'était pas pour cela que Gaf comptait.
La raison, c'était sa fille.
La Grande Sorcière Ilea. C'était elle qui donnait à Gaf son importance.
À l'instant où il entendit le nom de Gaf, Johan se plongea dans ses réflexions.
Il devait bien y avoir un moyen d'exploiter cela.
Pendant qu'il y songeait, le vieillard reprit.
« Gaf, je t'ai demandé ce que tu en pensais. »
Gaf regarda le vieil homme.
« Il faut s'en débarrasser au plus vite. Avant qu'il n'attire le malheur sur nous. »
« Bien sûr, mais le problème, c'est comment, non ? »
L'un des paysans se mêla à leur conversation.
« Brûlons-le ! Avec sa mère ! »
Gaf et le vieillard secouèrent la tête en même temps.
Le vieillard parla.
« Sot. Les démons laissent des malédictions derrière eux en mourant. Rien ne pousse dans une terre gorgée de sang noir, et la fumée qui s'élève d'un démon brûlé attire d'autres démons jusqu'ici. Tout le monde sait ça. »
Le paysan parut décontenancé.
« Chef, je le sais aussi. Mais ça ne vaut pas seulement pour les démons de haut rang ? Cette chose n'est qu'un avorton qui ne sait même pas encore marcher. »
Le chef du village claqua la langue.
« Tss. Tu as des nœuds de bois à la place des yeux. »
Puis il pointa Johan du doigt.
« Regarde son front. Un avorton a une corne. »
Une corne d'un blanc pur saillait du front de Johan. Elle n'avait que la taille d'un ongle, mais une corne unique était sans conteste un symbole menaçant chez les démons.
Les paysans se mirent à s'agiter dès que le chef du village eut fini de parler.
« Quelle corne...? »
« Là ! Ce petit truc ! »
En y regardant de plus près, ils la voyaient effectivement.
Tous reculèrent de plusieurs pas.
« S-si on ne peut pas le tuer, alors qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
« Chef, donnez-nous une réponse ! »
Le chef du village était l'un des plus sages du village et avait quelques connaissances sur les démons.
Tous attendaient sa décision.
« Nous devons l'abandonner dans la Gorge de la Mort. »
C'est Gaf qui répondit à sa place.
Le chef du village hocha la tête comme s'il approuvait.
« C'est la solution la plus adaptée. »
Les paysans ravalèrent des gémissements inquiets.
« La Gorge de la Mort... »
« Tu es sérieux ? »
Le chef du village hocha la tête.
« Il n'y a pas d'autre moyen. Si nous le tuons, le malheur nous frappera. Si nous le cachons, l'Église le découvrira. Ce ne sera qu'une question de temps. »
Il passa lentement les paysans en revue.
« Nous devons l'abandonner à Narak. Qui ira ? »
Chacun regardait son voisin. Personne ne se porta volontaire.
La Gorge de la Mort, Narak, était un lieu plus terrifiant pour les hommes que l'enfer lui-même. C'était un vestige de la Guerre sainte. Les échos du grand affrontement qui s'y était déroulé cinq cents ans plus tôt y traînaient encore.
Un homme ordinaire ne pouvait même pas en approcher. Il étoufferait sous l'énergie démoniaque avant d'y parvenir.
Un paysan marmonna.
« ...Vous nous demandez de nous suicider. »
Le chef du village claqua la langue.
« Il suffit de le charger sur une barque et de le lâcher à la bonne marée. »
Une petite rivière coulait près de la Gorge de la Mort.
Si quelqu'un mettait le bébé à l'eau en amont et le laissait dériver vers l'aval, la solution du chef fonctionnerait.
Malgré cela, personne n'avança. Sécurité mise à part, accompagner un démon était simplement déplaisant.
« Tu n'as pas été plutôt désœuvré ces derniers temps ? Tu pourrais prendre du travail chez le seigneur pendant que tu y es... »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Mon étable s'est effondrée il y a deux jours, je dois la réparer. Tu ne serais pas mieux placé, toi ? Tu connais les chemins, après tout. »
« Quels chemins je connaîtrais ? »
Chacun refilait la tâche à un autre. Une gêne s'installa sur l'assemblée.
Johan, lui, éprouvait tout autre chose.
Il éprouvait de l'espoir.
Le nom de Gorge de la Mort confortait l'hypothèse qu'il était en train de bâtir.
Il devait s'agir du sud du royaume.
Mieux encore, à l'âge apparent de Gaf, Johan pouvait déduire grossièrement à quel moment il avait pris possession de ce corps.
C'était l'ouverture de l'arc d'Ilea dans le roman.
C'était assez d'informations pour résoudre cette crise.
Au moment précis où il aboutissait à cette conclusion, Gaf s'approcha.
« J'irai. »
Le chef du village releva légèrement le coin de sa bouche.
« Vraiment ? »
« Oui. J'abandonnerai ce sang-mêlé. »
Les villageois eurent l'air gênés, mais secrètement soulagés.
« On peut compter sur Gaf. »
« Fais-le, s'il te plaît. Tu sais bien, c'est la saison des récoltes. »
« On te devra une fière chandelle. »
Ignorant les politesses creuses qui fusaient de partout, Gaf baissa les yeux sur le démon nourrisson.
« N'essaie pas de faire le malin. Tu ne peux pas t'échapper. »
À ce rythme, Johan serait abandonné dans la Gorge de la Mort. Même avec les informations du roman, il n'avait aucun moyen de survivre à cette terre atroce.
Johan restait un nourrisson sans défense.
Le chef du village, qui observait la scène, prit la parole.
« Tu devrais partir immédiatement. Tu y seras en quatre jours. »
Gaf hocha la tête et tendit sa grande main. Alors qu'il s'apprêtait à saisir le bébé par la nuque, Johan parla d'un air parfaitement détendu.
« Vous le regretterez. »
Gaf fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est que ces conneries... »
« Vous n'avez même pas encore entendu ma proposition. »
« Tais-toi. Nous ne vendrons pas nos âmes pour un profit passager. »
Là-dessus, Gaf déchira sa chemise.
« La route est longue, et je n'ai pas l'intention d'écouter tes conneries tout du long. Je vais la fermer, cette bouche répugnante. »
Il approcha le bout d'étoffe de la bouche du démon.
Johan n'y prêta aucune attention.
« Passager, dites-vous. Qui vous a dit cela ? Ou bien retrouver un enfant perdu n'est-il pour vous qu'un bonheur d'un instant ? »
Les paysans s'agitèrent à la seconde où Johan eut fini de parler.
« Q-quoi ? »
« Qu'est-ce qu'il vient de dire, ce démon ? »
« Il a parlé d'enfants... »
Même le visage de Gaf vacilla.
Le sondage avait porté. Johan étouffa son soulagement.
Comme il s'y attendait, des enfants disparaissaient de ce village.
L'affaire des disparitions du village de Taharan. C'était bien le début de l'histoire d'origine.
Gaf serra le poing.
« Ce sang-mêlé maudit a sondé nos cœurs ! Ne vous laissez pas berner ! »
Puis il attrapa Johan par la nuque et le souleva.
« Si tu dis encore un mot, je t'arrache la langue ! »
L'homme devant lui était un mercenaire qui avait gagné sa vie en tuant. En homme du monde moderne, Johan ne pouvait pas s'empêcher de trouver intimidante la lueur meurtrière dans ses yeux.
Honnêtement, Johan avait peur, mais il tint bon de justesse.
Il ne laissa rien paraître et dit simplement, avec calme :
« Ilea. »
Au même instant, le regard de Gaf vacilla.
Johan ne manqua pas sa réaction. Avec un léger rictus, il poursuivit.
« Oui, votre fille Ilea. Elle aussi a disparu, n'est-ce pas ? »
Tout le corps de Gaf se mit lentement à trembler.
Johan ajouta d'une voix sinistre :
« Alors, pouvez-vous encore l'arracher, cette langue ? »
S'il le faisait, Gaf ne saurait jamais où était sa fille.
« G-Gaf ! Ce démon vient de dire le nom de ta fille ! »
« Je l'ai entendu clairement, moi aussi. Ilea ! »
« Comment ce nom a-t-il pu sortir de sa bouche...? »
Leurs réactions variaient, mais tous avaient l'air stupéfaits.
Tenu dans la poigne de Gaf, Johan passa lentement les villageois en revue.
« Beaucoup d'entre vous sont sans doute dans la même situation que Gaf. Vous avez perdu des enfants précieux. Avez-vous cru qu'ils étaient morts ? Vous vous trompez. Vos filles sont vivantes et en bonne santé. »
La confusion se peignit sur tous les visages rassemblés.
Comment un avorton pouvait-il connaître la situation du village, et plus encore nommer Ilea ? Et le démon affirmait que les enfants disparus étaient vivants.
Les villageois en restaient bouche bée. Même le visage du chef du village virait au blême.
Après avoir observé leurs réactions, Johan reprit.
« Vous pouvez revoir vos enfants. Cela devrait suffire comme raison de me parler. »
Puis il regarda Gaf droit dans les yeux.
« Gaf, n'êtes-vous pas curieux de savoir où est Ilea ? »
Gaf se mordit la lèvre. Du sang rouge en suinta.
« ...Comment le sais-tu ? »
Cette créature avait-elle vraiment sondé son cœur ? Ou bien...
Quelqu'un cria.
« É-écoutons-le au moins ! »
« Oui ! Nous n'avons rien à perdre ! »
Johan retroussa les lèvres en un sourire.
« Rien n'est gratuit en ce monde. »
Les marchés avec les démons exigeaient toujours un prix.
« Alors procédons à un échange. »
Des yeux plus rouges que le sang fixèrent les villageois.
« Que me donnerez-vous ? »
Les démons étaient des créatures qui embobinaient les hommes. Propositions alléchantes et tentations irrésistibles. Qui prêtait l'oreille à leurs paroles finissait par se retrouver en marche vers un précipice.
Johan connaissait bien cette nature des démons, et il la détestait, mais pour l'heure il n'avait pas d'autre choix que d'en jouer le rôle.
Parce qu'il devait vivre.
C'était bien plus efficace que de mendier et de supplier qu'on l'épargne.
Les lèvres de Johan dessinèrent un arc sinistre. Une malveillance franche s'en écoulait.
Du moins, en apparence.
« Allons, répondez-moi. Que paierez-vous en guise de prix ? »
Les villageois déglutirent.
À un moment, ils s'étaient mis à écouter les murmures du démon.