Plus de dix chaînes se ruèrent sur Johan, suspendu dans les airs.
C'était de la magie sacrée destinée à le capturer.
Sous forme de démon, Johan aurait aisément pu esquiver de telles chaînes.
Le problème était le Livre Sinistre.
'Il est trop encombrant.'
Voler en serrant un miroir de la taille d'un homme rendait ses mouvements lents et contre nature.
« Ne le laissez pas fuir ! »
« Jetez-lui tout ce que vous avez ! »
Ils sortirent même des flèches consacrées et d'énormes lassos.
Le ciel se remplit d'innombrables armes.
Johan évita de justesse les attaques en alternant vol plané et ascension.
'À ce rythme, cela ne finira jamais.'
Le nombre d'ennemis ne cessait d'augmenter, tandis que son endurance déclinait progressivement.
Les présents n'étaient que de la piétaille, mais des puissances écrasantes les rejoindraient bientôt.
Dans son état actuel, Johan n'avait aucun moyen de faire face à eux.
Il pourrait devoir abandonner le Livre Sinistre pour se concentrer uniquement sur la fuite.
L'instant où cette pensée lui traversa l'esprit, le Livre Sinistre se mit à convulser dans ses bras. Il continua de trembler en se changeant en fumée noire.
Il se désagrégea en poudre comme s'il s'érodait.
La poussière noire dérivante fut absorbée dans le corps de Johan.
Alors, des mots rouges emplirent sa vision.
Le même phénomène qui s'était produit lorsqu'il avait évolué en offrant Betra comme Offrande Sacrificielle se reproduisait.
'Je n'ai pas le temps de le lire.'
La fuite passait avant tout.
Une fois le Livre Sinistre encombrant disparu, les mouvements de Johan s'accélérèrent nettement.
Il se mit à esquiver aisément les armes qui fonçaient sur lui.
Il avait désormais la marge nécessaire pour gagner de l'altitude.
Johan déploya grandes ses ailes.
Son corps jaillit dans les airs.
Une ombre noire fendit le ciel nocturne.
« Attrapez-le ! »
« Ne le laissez pas partir ! »
Les cris désespérés s'estompèrent peu à peu dans le lointain.
Johan replia ses ailes et descendit au sol.
Il ne pouvait pas continuer de voler.
Le clergé était déployé partout, et la Formation de Scellement de Puissance Sacrée ceinturait la zone dans toutes les directions.
Il était complètement encerclé.
Il n'y avait aucune brèche par où il pourrait s'échapper.
C'était la plus grande crise qu'il eût affrontée depuis qu'il possédait ce corps, mais il y avait une solution.
'Attendre le matin.'
Une fois le soleil levé, Johan redeviendrait humain.
L'encerclement ne signifiait rien pour Johan sous forme humaine.
Personne ne se demanderait même pourquoi il était venu ici.
L'Église du Grand Saint avait allumé des feux de signalisation, et il était tout naturel qu'un noble réponde à cet appel.
En fait, de nombreux nobles se dirigeaient volontairement vers ce lieu.
Johan deviendrait l'un d'eux.
Tant qu'il parviendrait à tenir jusqu'au matin, sa survie était assurée.
Johan pénétra immédiatement dans la grotte devant lui.
D'après ce qu'il avait vu depuis le ciel, c'était la cachette la plus convenable qui s'offrait à lui.
Une grotte rocheuse au cœur d'une dense mer d'arbres. Elle était entièrement close, si bien que la fouiller ne serait pas aisé.
Même s'ils parvenaient à la trouver, il serait déjà matin d'ici là.
'Au moins, j'ai gagné quelques heures.'
Johan examina les lieux après être entré dans la grotte.
Il n'y avait pas la moindre trace de lumière, mais les yeux d'un démon distinguaient clairement chaque objet.
Des grappes de stalactites pendues au plafond gouttaient de l'eau calcaire.
Les stalagmites jaillissant du sol ressemblaient à de dents acérées.
Une humidité moite enveloppait tout son corps.
Johan eut l'impression de marcher à l'intérieur de la gueule d'une bête.
Si Kaiaje l'avait dévoré, c'était probablement le genre de spectacle qu'il aurait devant les yeux.
Il ricana et s'étala par terre.
'Je suis épuisé.'
Les derniers jours lui avaient semblé durer un mois.
Depuis le moment où il était entré en contact avec le Livre Sinistre original jusqu'à présent, les incidents s'étaient succédé sans lui laisser le temps de reprendre son souffle.
Sa mère biologique avait soudain recouvré conscience, Kaiaje s'était manifesté à la surface, et l'Église du Grand Saint pourchassait Johan.
Tout avait commencé par une seule chose.
Le contact avec le Livre Sinistre original. C'était cela qui avait causé tout ce désordre.
Venait à y penser, c'était sur la suggestion d'Ilea.
Il n'avait aucune intention de la blâmer, mais une question subsistait.
Avait-elle prévu une situation comme celle-ci ?
Probablement pas.
Si Ilea avait anticipé la manifestation de Kaiaje, elle serait assurément restée aux côtés de Johan.
Mais elle était partie pour obtenir une copie du Livre Sinistre.
En d'autres termes, même une Sorcière ne possédait aucune information sur Kaiaje.
C'était ce que laissaient entendre les circonstances.
Pourtant, une inquiétude étrange persistait.
'On ne sait jamais ce qu'elle pense.'
Johan plongea un instant dans ses pensées.
Il repensa au passé.
Même avant qu'il n'entre en contact avec le Livre Sinistre, Ilea avait semblé certaine que Johan était un Apôtre.
Quel en avait été son fondement ?
'Elle avait tout de même donné une explication raisonnablement convaincante.'
Dans le même temps, il se demanda si elle n'était pas un peu légère.
Et si Ilea avait caché une raison décisive ?
Johan secoua la tête.
'Elle n'a aucun motif pour faire cela.'
Johan était le cœur d'Ilea. Personne ne jouerait avec son propre cœur.
Johan décida d'arrêter de spéculer.
Rien que de vains soupçons ne s'accumulaient en lui.
Plutôt que de s'en faire seul, il vaudrait mieux lui demander directement plus tard.
Au moment où il chassait ces pensées, l'ouïe aiguë de Johan perçut un son inhabituel.
Thud, thud.
Des pas lents.
Johan bondit sur ses pieds et se tourna immédiatement vers la source.
Au même instant, un éclair jaillit des profondeurs de la grotte.
Avec un sifflement aigu, un rayon de lumière fonça sur Johan.
'Merde !'
Johan tordit vivement son corps. La lueur effleura sa joue et s'enfonça dans le mur.
Une détonation éclata derrière lui.
Des fragments de stalactites et de stalagmites se dispersèrent dans toutes les directions.
Johan ne bougea pas, gardant les yeux fixés devant lui. Du sang noir coula le long de sa joue déchirée.
De lents applaudissements résonnèrent dans la grotte.
« Je ne pensais pas que tu l'esquiverais. »
Une silhouette d'un blanc pur s'approcha.
Johan plissa les yeux.
Ce n'est qu'alors qu'il vit distinctement l'intrus.
« Pas mal. »
Le propriétaire de cette voix nonchalante était un chevalier revêtu d'une armure sacrée blanche.
Le chevalier s'arrêta net et fit un petit geste de la main.
Une lance blanche s'éleva derrière Johan et retourna au Chevalier Sacré.
C'était l'arme qui avait attaqué Johan.
L'instant où il vit l'homme tenant la Lance Sacrée, l'expression de Johan se crispa.
'Pas possible...'
Des cheveux violets inhabituels, coupés courts jusqu'aux oreilles. Des yeux noirs. Surtout, ce manche de lance excessivement orné. Une personne lui vint immédiatement à l'esprit.
Gawain de Artelga. L'un des protagonistes de l'œuvre originale, le troisième prince du royaume d'Artelga et le Chevalier Sacré Gardien du Saint Royaume.
Son apparence et sa présence correspondaient trop étroitement à la description de l'œuvre originale pour que Johan puisse se tromper.
Même après l'avoir observé plus attentivement par précaution, le jugement de Johan ne changea pas.
'C'est Gawain.'
La certitude lui fit mal à la tête. La plus grande crise de sa vie venait de se renouveler une fois encore.
Gawain était un monstre. Contrairement à Shaperia, qui avait bâti sa force par l'effort, c'était un génie proche de sa forme achevée, comme Ilea.
À ce stade, il pourrait même surpasser Ilea en capacité de combat.
Johan avait rencontré un adversaire si fort qu'il ne pouvait même pas riposter.
Johan laissa échapper un rire creux.
'C'est vraiment épuisant.'
La joue effleurée par la Lance Sacrée faisait encore plus mal pour une raison quelconque. C'était une blessure qui ne guérirait jamais.
Une blessure infligée à un démon par la Lance Sacrée Espada ne pouvait jamais être guérie.
La situation était terrible sous tous les aspects.
Gawain parla d'une voix paresseuse.
« C'est une drôle de tête. Tu me connais ? »
Il était perspicace, aussi.
« Bien sûr que je te connais bien. »
Un génie paresseux, un vagabond errant, un libertin obsédé par la boisson et les femmes, la honte de la famille royale d'Artelga, un bâtard maudit et impie... Johan en savait assez sur Gawain pour en réciter d'innombrables descriptions.
Gawain se gratta la tête.
« Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
« Non. J'ai entendu parler un peu de toi. »
« Je suppose que je suis plutôt célèbre chez les démons aussi. »
« Célèbre ? Tu es le modèle même de la paresse. Tu es un Chevalier Sacré, pourtant tu as peu d'intérêt pour l'exorcisme des démons, non ? »
« Tu me connais bien. Pour être honnête, je comptais me terrer quelque part et tuer le temps aujourd'hui. Cette grotte avait l'air correcte, mais je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un me devance. »
La chance de Johan était vraiment pourrie. De tous les endroits, il avait choisi la même cachette que Gawain.
'Rien ne va comme je veux.'
Johan agita la main avec dédain.
« Maintenant que tu sais, va trouver un autre endroit. Dégage. »
Gawain fixa Johan avec une mine ahurie, puis éclata de rire. Des larmes lui en vinrent même aux yeux.
C'était la réaction innocente d'un garçon de son âge.
« Tu es marrant. Tu es Corne Blanche, n'est-ce pas ? Celui qui a soi-disant entraîné l'Apôtre Beris. »
« Corne Blanche ? »
Venait à y penser, le clergé tout à l'heure avait aussi appelé Johan Corne Blanche.
« Ouais, Corne Blanche. Tu es apparemment assez célèbre toi aussi. »
Sans que Johan ne s'en rende compte, il avait acquis un surnom.
Johan toucha sa corne blanche.
« Bon, je suppose que ça me va. »
Gawain poussa un long soupir.
« Pour penser que je te rencontrerais dans cette grotte. Nous avons tous les deux pas de chance. »
« Quel est le problème ? Nous pouvons chacun aller de notre côté. »
« Impossible. J'ai ma position à considérer, moi aussi. »
Gawain éleva lentement sa Puissance Sacrée. Une aura blanche commença à onduler autour de lui.
Johan claqua la langue.
'...Alors il ne lâchera pas l'affaire.'
Quelle que soit la paresse de Gawain, une fois qu'il croisait un démon, il devait accomplir son devoir.
Il ne pouvait pas simplement transiger avec un démon sous prétexte que c'était embêtant.
Pointant la lance sur Johan, il dit :
« Faisons vite. »
Un sentiment de danger envahit Johan.
Il ne le montra pas, mais une tension extrême parcourut tout son corps.
Même si Johan mourait et revenait à la vie, il ne pourrait pas vaincre Gawain tel qu'il était maintenant.
Il devait user de sa tête.
Tout en gagnant du temps par la conversation, Johan avait déjà élaboré un plan.
Il rendrait Gawain fou furieux.
Gawain était encore jeune, donc il ne pouvait pas pleinement contrôler sa propre puissance.
Ses fondations s'effondraient souvent sous son débit écrasant.
Et chaque fois que cela arrivait, de terribles accidents suivaient.
Tels qu'avaler sa propre mère avec cet immense pouvoir.
Gawain, le bâtard maudit et impie. C'était le blasphémateur qui avait tué la reine du royaume d'Artelga, sa propre mère biologique.
Johan regarda la Lance Sacrée pointée sur lui et parla.
« C'est la lance qui a mis ta mère en pièces. »
Sur l'heure, les mouvements de Gawain s'arrêtèrent.
Une froideur s'installa sur son expression perpétuellement décontractée.
« Une attaque banale, comme n'importe quel démon en ferait. »
« Ce n'est pas une attaque. Je suis simplement curieux. Pourquoi ne jettes-tu pas cette lance ? »
« Que je la jette ou non ne te regarde pas. »
« Je vais faire un pari. Tu comptes expier. Recouvrir le sang rouge de ta mère de sang noir. »
Gawain serra fermement sa lance.
« Je crois que je vais devoir t'arracher la langue. »
Au même instant, il décolla du sol. Un éclair blanc fendit les ténèbres. La distance se referma en un instant.
La pointe de la lance se trouvait devant les yeux de Johan.
Juste avant que sa tête ne soit pulvérisée, Johan s'envola.
Une silhouette noire s'éleva dans l'obscurité.
Des yeux rouges scintillèrent depuis le haut plafond.
Un rire sanguinaire de démon résonna dans la grotte.
« Si ce n'est pas l'expiation, est-ce le repentis ? Gardes-tu cette lance à tes côtés, te souvenant du jour où tu as mis ta mère à mort, t'apitoyant sur toi-même pour ne pas oublier ton péché ? »
L'air se mit à trembler. Une vaste Puissance Sacrée jaillit de Gawain.
La grotte s'illumina de blanc.
Johan s'en moqua. L'anneau corrompu de Kazan continua de le défendre contre la Puissance Sacrée.
Il continua.
« Ne te débats pas. De toute façon, tu ne peux pas oublier ce jour. Comment le pourrais-tu ? Son visage, souriant même tandis qu'il pâlissait et se refroidissait. Sa voix t'apaisant en disant que tout allait bien. Sa main tachée de sang caressant ta joue. La chaleur s'éteignant dans tes bras. Même le silence qui t'avait entouré avant que tu ne t'en rendes compte. Comment pourrais-tu jamais oublier ? »
Un rire sauvage tonna dans la grotte.
« Ni l'expiation, ni le repentis, ni l'apitoiement sur soi ne peuvent mettre l'âme de ta mère en paix ! Comme c'est pathétique ! La réalité que rien ne peut te sauver, toi ni ta mère ! »
La Puissance Sacrée de Gawain explosa.
Tout autour d'eux brûla en blanc.
La grotte d'un noir d'encre fut teinte en blanc.