Le galop des sabres fit tonner la vallée sous le coucher de soleil rouge, suivant le cours de la rivière.
« Détends-toi ! Amortis le choc avec la taille et les hanches ! »
Deux chevaux couraient côte à côte.
L'un avançait d'un pas régulier, l'autre cahotait de façon instable.
« Monter à cheval, c'est une question de rythme ! Fais bouger tes hanches de haut en bas au rythme du cheval ! »
Un vent violent fouettait le visage de Johan. Même au milieu de cette course effrénée, il écoutait attentivement la voix de Gaf à ses côtés.
'Suivre le rythme ? Facile à dire pour lui.'
C'était sa première fois à cheval. Gaf lui avait donné une brève leçon avant de le mettre en selle, mais la théorie et la pratique étaient deux choses bien différentes.
Il ne savait ni diriger, ni contrôler la vitesse de l'animal.
Il aurait de la chance s'il ne tombait pas. Johan s'accrochait au dos du cheval comme de la gomme, désespéré à l'idée de ne pas être éjecté.
« Redresse-toi un peu ! Si tu es tendu, le cheval le sera aussi ! »
C'était un ordre difficile, mais il devait s'y conformer coûte que coûte.
À ce rythme, il finirait par choir, et son frêle corps humain n'encaisserait pas l'impact.
Johan se souleva légèrement de la selle.
Son champ de vision s'élargit. La crinière du cheval fouettait l'air devant ses yeux.
Il serra crinière et rênes, le regard fixé devant lui.
« C'est ça ! Maintenant, suis le tempo ! »
Johan accompagna les secousses du galop en faisant mouvoir ses hanches de haut en bas.
Ce n'était pas aisé, mais il parvenait à saisir le rythme.
Il s'y habitua progressivement.
Gaf, qui chevauchait à ses côtés, marmonna tout bas.
« Pas mal. »
Les débutants tombent souvent même au pas ou au trot, mais Johan commençait à tenir bon même quand le cheval accélérait.
Pour une première tentative, c'était exceptionnellement bon.
Johan rayonna.
'J'ai compris.'
Alors que la tension le quittait, l'exaltation le gagna.
Le vent qui lui cinglait le visage devint agréable.
Au moment où Johan allait presser son cheval d'aller plus vite, Gaf hurla.
« Arrête ! C'est bon ! Fais halte au cheval ! »
Les accidents arrivent quand on baisse la garde.
Il lui fallait réfréner cette ivresse.
Gaf tira sur ses rênes et lança : « Doucement, doucement. »
Johan l'imita et ralentit peu à peu.
Le tonnerre des sabres commença à s'éteindre.
Le silence s'installa entre eux.
Les chevaux soufflèrent, une buée blanche s'échappant de leurs naseaux pour se disperser dans le couchant.
Johan parla, le souffle court.
« Pas mal pour une première fois, non ? »
« Tu restes maladroit. Entraîne-toi souvent. »
Johan ricana.
« Tes conseils étaient plutôt utiles. »
« Tu sais faire des compliments ? J'en avais aucune idée. »
« Tu n'avais simplement rien fait qui méritât des louanges jusqu'ici. Je ne suis pas avare d'éloges. »
« Je me fiche de ton évaluation. »
« Quelle sottise. Le retour entre partenaires est vital. »
Gaf fronça les sourcils.
« Partenaires ? »
« Oui, partenaires. »
Un mécontentement traversa le visage de Gaf. Johan haussa les épaules.
« Nous œuvrons vers le même but. Nous ne sommes ni amis ni camarades, alors partenaires me semble le terme juste. »
Partenaire d'un demi-démon. La pensée était profondément déplaisante, mais Gaf ne pouvait la contester.
Depuis le village de Taharan jusqu'à présent, les deux avaient géré la plupart des affaires ensemble.
Il en irait probablement de même à l'avenir.
Gaf poussa un profond soupir.
« Partenaires ou non, puisque nous avons convenu de travailler ensemble, je devrais connaître ton plan. Qu'as-tu l'intention exacte de faire ? »
Pour y songer, Johan n'avait rien expliqué à Gaf. Il lui avait simplement ordonné de venir à la porte du château.
« J'allais de toute façon te le dire. Il y a trois choses à faire. »
Gaf devait connaître son rôle. S'il acceptait une mission sans rien savoir, il risquait de la compromettre.
« Premièrement, nous allons tuer Kryll. »
« Il voyage avec le groupe de pèlerinage. L'assassinat est impossible. »
Johan secoua la tête.
« Penses-tu que Kryll suivra les pèlerins jusqu'à la capitale royale ? Absolument pas. Leurs destinations diffèrent. Ils devront finir par se séparer. »
« Quand le groupe de pèlerinage et Kryll se sépareront, nous attaquerons Kryll à ce moment-là ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Tous les nobles du royaume se retourneront contre nous. »
La nouvelle de la mort de Kryll se répandrait loin et large.
Quiconque supposerait que la maison Myatro est derrière l'assassinat. Même sans preuves, les circonstances seraient trop évidentes.
Une maison qui invite des hôtes pour les tuer. Les visiteurs cesseraient de venir sur le territoire, et la maison Myatro se fanerait peu à peu.
Johan avait besoin de puissance et d'influence. Un tel développement ne l'arrangeait pas.
« Cela n'arrivera pas, dit Johan. Je n'ai pas l'intention d'en porter le chapeau. »
« As-tu une méthode ? »
Johan avait toujours une solution.
Cette fois ne fit pas exception.
« Bien sûr. Ton rôle est important. »
« Dis-le-moi. »
« Kryll est escorté par des soldats d'élite. Il doit y en avoir une dizaine, et pas un ne doit survivre. Il ne peut y avoir de témoins. »
Johan désigna Rail.
« Avec Rail, ce devrait être plus que possible. »
Un chevalier capable de manier l'Aura et un capitaine mercenaire légendaire. Ensemble, ils pourraient aisément balayer une dizaine d'hommes faits.
Gaf regarda Rail.
« Je me demande s'il sera utile. »
Depuis un certain temps déjà, Rail avait complètement perdu le sens de lui-même.
Gaf n'avait pas eu les détails, mais il soupçonnait que c'était l'œuvre de Johan.
« Ses aptitudes au combat ont certes quelque peu décliné. Mais ses capacités physiques restent intactes. Il sera assez utile, alors ne t'inquiète pas trop. »
« C'est tout ce que j'ai à faire ? »
« La mission la plus importante reste. »
« Laquelle ? »
L'expression de Johan devint résolue.
« Maîtriser Kryll, mais ne jamais le tuer. Si possible, ne lui laisse même pas la moindre égratignure. »
« C'est un excellent guerrier. Me demander de me battre en me retenant est un ordre difficile. »
C'aurait été facile pour Gaf par le passé, mais il n'avait plus de Dantian. Il devait combattre sous un handicap supplémentaire, incapable de manier l'Aura.
« Est-ce impossible ? »
« J'ai dit que ce serait difficile, pas impossible. »
« C'est la chose la plus agréable que tu aies dite jusqu'ici. Tu es assez fiable. »
« C'est la deuxième fois que tes louanges me mettent mal à l'aise. »
Johan ricana.
« Habitue-toi. Dorénavant, seuls les démons et les sorcières te loueront. »
Gaf ne recevrait plus les bénédictions des dieux ni des humains. Il passerait le reste de sa vie au milieu des malédictions de tous.
Il s'y était déjà préparé.
Il répondit indifféremment.
« Assez de bêtises. Va à l'essentiel. Y a-t-il autre chose pour moi ? »
« Pour ce qui concerne Kryll, c'est tout. Occupons-nous de Kryll d'abord, puis nous discuterons de Shaperia. »
Gaf hocha la tête et monta à cheval. Rail grimpa derrière lui.
« Allons-y. Toi aussi, monte à cheval. D'après ce que j'ai vu tout à l'heure, tu as besoin de plus d'entraînement. »
Johan leva les yeux au ciel.
« Le soleil se couche. »
Le couchant s'enfonçait dans les ténèbres. Même le dernier rayon accroché à la crête lointaine disparut.
La nuit tomba.
Johan murmura tout bas.
« Il n'y a plus de raison de chevaucher. »
Au même instant, sa peau se dispersa en fumée noire.
Là où se tenait l'homme, une créature horrifiée se révéla.
Une voix grave s'abattit sur la vallée.
« Venez au bout de la vallée. Kryll et le groupe de pèlerinage se sépareront là. »
D'immenses ailes se déployèrent de part et d'autre.
Les chevaux effrayés soufflèrent violemment.
« J'arriverai le premier. »
Le démon s'envola.
La lumière rouge s'écoulant de ses yeux cramoisis devint une rémanence qui le poursuivait.
Gaf leva les yeux vers le ciel nocturne, l'air décontenancé.
Sous la pleine lune, une silhouette noire franchit la lisière de la nuit.
Crac, crac.
Le crépitement du feu de camp résonnait agréablement.
Trois hommes faits étaient assis près du feu, conversant entre eux.
« D'après ce que j'ai vu cette fois, même prendre le territoire posera problème. Rien qu'à penser aux contributions que l'Église du Grand Saint va nous saigner, j'en suis malade. »
Kryll ricana aux mots de son subordonné.
« Les contributions ne sont rien. Le territoire Myatro vaut bien ça. »
Le subordonné parla avec circonspection.
« Y a-t-il véritablement un trésor enfoui quelque part dans le territoire ? »
Selon la légende, la maison Myatro était le coffre-fort du royaume.
Or, joyaux, reliques sacrées anciennes et les plus grands trésors du monde, y compris le Troisième Saint Graal perdu, y dormiraient.
Celui qui mettrait la main sur le territoire s'emparerait d'une richesse et d'une puissance immenses.
Cela a pu être vrai il y a deux cents ans.
Le territoire Myatro actuel n'est plus qu'un reculé paumé.
Son âge de gloire est révolu, ne laissant même pas de ruines derrière lui.
Personne de nos jours ne croit aux légendes de la maison Myatro.
« Je n'en sais rien non plus, dit Kryll. Même mon père, qui était à la tête de la maison, ne croyait pas à la légende. »
« Alors pourquoi veux-tu ce territoire ? Je ne comprends pas. »
« Le comte de Staviana était différent. Une fois, le comte m'a interrogé à fond sur la structure du château du seigneur. »
Les yeux du subordonné s'écarquillèrent.
« Si le comte s'y est intéressé, cela ne veut-il pas dire qu'il y a des preuves solides ? »
« Exact. Le comte n'agit pas sans certitude. »
« As-tu fait un marché avec le comte ? »
Kyroll hocha la tête.
« Le comte a dit qu'il soutiendrait ma revendication de succession en échange de la permission d'enquêter sur l'ensemble du territoire. »
La déception traversa le visage du subordonné.
« La condition est sûrement que, si le coffre aux trésors est trouvé, tu le remettras au comte ? »
« J'ai pensé que la même exigence serait faite. Mais il n'en fut rien. Le comte ne voulait qu'une seule chose. »
« Laquelle ? »
« Le Troisième Saint Graal. »
Le subordonné frappa son genou.
« Tu as fait une affaire en or ! »
Les sept Saint Graal devaient être réunis avant de pouvoir accomplir leur véritable dessein. Le Troisième Saint Graal seul était inutile.
« Il est trop tôt pour se réjouir. Nous sommes encore des errants, et le coffre aux trésors n'a même pas été trouvé. »
Le subordonné sourit sombrement.
« N'as-tu pas vu leur état ? Le château est pratiquement déjà à nous. »
Les remparts du château du baron n'avaient pas été réparés depuis longtemps, et il n'y avait rien de normal dans son armée.
Si la guerre éclatait, le camp d'en face serait probablement des paysans hésitant, faux à la main.
Il n'y avait pas de lutte possible dès le départ.
Kryll était globalement d'accord avec son subordonné, mais une affaire le tracassait.
Son neveu illégitime. Il ne comprenait pas l'assurance de celui-là.
'Mon neveu était certain de la victoire.'
Il n'était pas satisfaisant de rejeter cela sur l'arrogance de la jeunesse.
Le garçon était bien trop mûr pour son âge.
Sa réputation au château était étrange également.
Il avait pris le contrôle de tous dès le premier jour de son entrée au château et avait fait ramper le baron colérique. L'enfant possédait clairement quelque chose d'extraordinaire.
« Qu'est-ce qui te tourmente à ce point ? »
La voix du subordonné arracha Kryll à ses pensées.
« J'ai beaucoup en tête. »
Le subordonné ricana.
« C'est parce que nous sommes devant une grande entreprise. Même s'il arrive quelque chose d'imprévu, n'avons-nous pas une assurance ? »
L'inquiétude traversa le visage de Kryll.
« Si tu parles de Rail, je n'en ai pas vu l'ombre. »
« Il est probablement encore à courir les jupons quelque part. C'est le genre d'homme qu'il est, non ? »
« Courir les jupons pendant un mois. »
Un mois entier s'était écoulé depuis que Rail, l'espion que Kryll avait placé, avait disparu sans laisser de trace.
Il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles il s'était últimement comporté comme un homme ayant perdu la raison.
Comme l'inquiétude ne quittait pas le visage de Kryll, le subordonné soupira.
« Une anxiété inutile gâche tout. Dors un peu et vide ta tête. J'vais pisser. »
Le subordonné se leva et marcha vers les buissons.
Froufrou, froufrou.
Le bruit d'une braguette qu'on défait parvint de l'intérieur.
Kryll fronça les sourcils.
« Va plus loin... »
Tchac.
Au lieu du bruit d'un jet puissant, un bruit de coupure glacial suivit.
Kryll se tourna vers les buissons.
Quelque chose roula hors des feuillages et heurta ses pieds.
« Qu'est-ce que... ! »
C'était la tête tranchée de son subordonné.