Récemment, le château du baron était sens dessus dessous.
Trop de changements brutaux s'étaient produits.
Betra, qui maltraitait les jeunes filles tributaires, avait disparu. Le baron semblait terrifié par quelque chose et passait tout son temps cloîtré dans sa chambre.
L'intendant avait également disparu on ne sait quand.
Même le chevalier se mettait à agir bizarrement.
Autrefois bavard, il n'avait pas prononcé un mot ces derniers temps. Il errait seulement dans le château, raide comme une statue de cire.
On aurait dit un soldat-pantin.
Alors que ceux qui détenaient le pouvoir se repliaient sur eux-mêmes, les serviteurs purent enfin respirer librement.
Même lorsqu'ils se réunissaient dans la cuisine pour bavarder, aucun blâme furieux ne s'abattait sur eux.
Les servantes avaient chacune quelque chose à dire à la jeune fille tributaire.
« Rowen, nous ne te verrons plus bien longtemps. C'est un peu triste. »
« Triste ? C'est une raison de se réjouir. On la renvoie chez elle. »
« C'est ça. Contrairement à nous, Rowen a été traînée ici de force. Tu dois terriblement manquer à tes parents, non ? »
Rowen sourit largement.
« Oui. Quand je rentrerai, j'apprendrai à tisser et j'aiderai Maman. Je veux aussi me marier un jour. »
« Bien. Vis ta vie en faisant tout ce que tu veux. N'oublie juste pas de nous. »
« Bien sûr que non. Vous, les sœurs, vous avez toutes été si gentilles avec moi. J'écrirai souvent. »
« Encore une chose. Assure-toi de remercier le jeune maître Johan. »
Sans Johan, les jeunes filles tributaires se seraient fanées sous les mauvais traitements. Brisées au-delà de tout raccommodage, elles auraient passé leurs plus belles années à pourrir dans des lupanars.
À présent, leur avenir avait changé. Pour elles, Johan était pratiquement un sauveur.
Rowen parla d'un air abattu.
« Chaque fois que je vais le chercher, il est toujours occupé, donc je n'ai pas eu l'occasion. Mais j'ai prié régulièrement. »
Elle ferma les yeux et joignit les mains.
« Saint Marziel. Bénis le jeune maître Johan. »
Au moment où elle acheva sa prière, une voix calme retentit.
« Inutile de prier pour moi. »
Tous ceux qui étaient rassemblés dans la cuisine baissèrent la tête.
Rowen éclata d'un large sourire.
« Jeune maître ! »
« Quel est ton nom ? »
« Je m'appelle Rowen. »
« Rowen. J'apprécie l'intention, mais je décline tes prières. Le Grand Saint me déteste. »
« Quoi ? Pourquoi... ? »
« Comme tu le sais, je suis un sang-mêlé. Ta prière pourrait se changer en malédiction. »
En surface, Johan était l'enfant illégitime d'un noble et d'une roturière. En vérité, il était à moitié humain, à moitié démon.
Si des prières pour lui s'imprégnaient de Puissance Sacrée, elles pouvaient prendre racine sous forme de Chant Sacré fatal aux démons.
« N-Non ! Le Grand Saint n'aime pas les gens de sang mêlé, mais seulement ceux nés d'un démon et d'un humain. Il n'y a aucune raison pour que le Grand Saint te déteste, jeune maître. »
Johan haussa les épaules.
« Et si j'étais à moitié démon, à moitié humain ? »
Tous furent saisis.
« J-Jeune maître ! »
« Et si quelqu'un t'entendait ? »
Johan eut un rire discret.
« Cette blague allait trop loin. Prie pour toi plutôt que pour les autres. C'est tout ce que j'avais à dire. »
Rowen fit un pas vers lui.
« Je le ferai. Mais je n'oublierai jamais ta gentillesse non plus, jeune maître. Merci infiniment. »
Johan lui caressa les cheveux.
« Retourne chez toi et vis heureuse. »
Rowen sourit timidement et baissa la tête.
« Je dois y aller maintenant. Je dois servir le thé au baron. »
« J'irai à ta place. »
« Quoi ? Mais... »
« Ne t'en fais pas. Je comptais de toute façon voir mon père. »
Sur ces mots, Johan claqua des doigts.
Le chevalier du baron surgit de l'obscurité.
Les servantes reculèrent, alarmées.
« Rail, porte-le et suis-moi. »
Tenant la tasse, Rail suivit Johan.
Nul ne put cacher sa confusion.
Le regard habituellement acéré du chevalier était aussi vide qu'un grain de riz soufflé.
* * *
Johan se dirigea droit vers la chambre du baron.
« J'entre un instant. »
Alors qu'il saisissait la porte, un fracas violent retentit depuis l'intérieur. On aurait dit que des bouteilles en verre et des pots de fleurs se brisaient.
Fronçant les sourcils, Johan lança la porte grande ouverte.
Le baron était assis gauchement à la table centrale.
« O-Oh, te voilà ? »
Le baron accueillit Johan d'un sourire contre nature. Des éclats de verre jonchaient le sol autour de lui, sans soin.
« Tu as dû être surpris par ma voix. »
Le baron essuya l'alcool répandu et s'inclina à plusieurs reprises.
« Tu es venu sans prévenir, haha. »
« Un fils qui rend visite à son père est tout à fait normal. Inutile de te mettre sur ton quant-à-soi. »
« Ah, bien sûr. Tu as tout à fait raison. Viens quand tu veux. »
Johan hocha la tête.
« Je le ferai. Cependant, je suis venu pour une autre affaire aujourd'hui. »
De la tension apparut sur le visage du baron.
« Y a-t-il quelque chose qui rend ton séjour inconfortable... ? »
« Il y a eu quelques choses, mais je m'en suis occupé moi-même. C'en est une autre. »
Soulagé, le baron dit :
« Parle, je t'en prie. »
« Cela concerne mon oncle. As-tu fait passer le message ? »
Quelques jours plus tôt, Johan avait demandé au baron de faire venir son oncle au château.
Le baron avait manifestement été réticent à ce moment-là. Bien qu'il ait accepté verbalement, il n'avait pas pu cacher son mécontentement.
Il était possible qu'il ait ignoré l'ordre de Johan.
Dans ce cas, il faudrait le punir.
Le baron répondit d'un air mal à l'aise.
« Bien sûr. J'ai aussi reçu une réponse. »
Johan s'attendait à ce qu'il résiste au moins une fois, mais le baron s'était montré d'une obéissance inattendue.
« Qu'a-t-il dit ? »
« Il dit qu'il viendra avec le Pèlerinage. Il doit compter se planquer derrière les jupes de l'Église du Grand Saint. »
Au début de l'œuvre originale, il y avait eu un épisode où le Pèlerinage de l'Église du Grand Saint traversait le territoire de Myatro.
Le Pèlerinage parcourait le continent pour récupérer les morceaux du corps du Grand Saint, et sa route chevauchait directement le territoire géré en propre par Myatro.
Kryll semblait vouloir caler sa visite sur la leur.
« Il est aussi minutieux que dans l'œuvre originale. »
Quiconque voyageait avec l'Église du Grand Saint était invincible. Même le roi ne pouvait porter la main sur ceux qui les accompagnaient.
Par coutume nobiliaire, on ne pouvait nuire à un invité convié dans sa demeure. Mais avec Kryll arrivant aux côtés de l'Église du Grand Saint, cette convention était devenue une loi non écrite, allant bien au-delà de la simple bienséance sociale.
L'assassinat était absolument impossible.
Le baron jeta un regard prudent à Johan.
« ...Puis-je dire quelque chose ? »
Johan hocha la tête.
« Pour éviter de finir dans des situations comme celle-ci, je crois que tu devrais me consulter quand tu fais des plans à l'avenir. L'affaire des jeunes filles tributaires, le renvoi de l'intendant, tout ça sans me dire un mot... »
Johan l'arrêta d'un geste.
« Il semble qu'il faille tout de même te donner une leçon. »
Puis il se tourna vers la porte.
« Rail, entre. »
Le chevalier blond pénétra dans la pièce.
« Le baron ne connaît pas sa place. Tu devrais lui apprendre. »
Les yeux vitreux du chevalier se tournèrent vers le baron.
Il n'y avait aucune émotion dans ces prunelles vides. Comme une machine sans moi, Rail avança vers le baron en grinçant.
« R-Rail... ? »
Le baron fixa son chevalier, incapable d'y croire.
Mais Rail n'était plus son épée. Il n'était plus qu'un épouvantail dont l'âme avait été volée par un démon.
Crac !
Un poing dur comme la pierre frappa le visage replet du baron.
« Urgh ! »
Le sang jaillit de son nez comme une fontaine. Le baron tomba en arrière.
La violence ne s'arrêta pas là.
Rail se mit à piétiner brutalement le baron à terre.
Des cris désespérés emplirent la pièce.
Quand le tapis blanc eut été teint en cramoisi, les coups de pied cessèrent.
Johan s'approcha du baron qui gémissait.
« ...Ép... épargne-moi. »
Le corps du baron avait été broyé par endroits comme du tofu avarié.
Johan s'accroupit et le dévisagea.
« Gryan, écoute bien. Je ne te consulte pas. Je n'ai pas besoin de tes conseils. Tu n'es qu'une marionnette. Retiens que la seule raison pour laquelle je n'ai pas pris ton âme, c'est un caprice. Jette tes pensées et ton libre arbitre. Vis comme une marionnette. Tu as compris ? »
S'il n'y avait pas eu Raguel, le baron aurait partagé le sort de Rail. Un sujet d'essai pour le pouvoir de Johan, l'Effacement d'Âme. Il n'avait aucun droit de se tenir en égal face à Johan.
Le baron convulsif hocha la tête.
« J-Je comprends. Épargne-moi, je t'en prie ! Je ne dépasserai plus les bornes ! »
Johan sourit, satisfait.
« Je te crois cette fois. »
Puis il offrit un doux sourire.
« Au fait, Père. Pourquoi parles-tu si formellement ? Dorénavant, parle-moi familièrement le jour. Un père et un fils ne peuvent pas rester maladroits indéfiniment, non ? »
Le baron regarda Johan avec horreur.
« Réponds-moi. »
Le baron baissa la tête.
« ...Je le ferai. »
* * *
Le temps filait comme une flèche. À la fin de l'automne, lorsque le feuillage atteignait son apogée, le Pèlerinage arriva sur le territoire géré en propre par Myatro.
C'était une Armée Sacrée composée de prêtres, de chevaliers sacrés, de soldats sacrés et de moines. La force vêtue de blanc serpenta à travers les feuilles pourpres en une ligne sans fin.
Son avant-garde venait de franchir la porte du château.
Des clercs en habits liturgiques commencèrent à remplir la vaste cour du château du seigneur.
« Oh, vous devez être épuisés après un si long voyage. Ce lieu est modeste, mais bienvenus. C'est un honneur de pouvoir apporter ne serait-ce qu'une mince aide à votre saint voyage. »
Un prêtre aux cheveux blancs s'adressa au baron flagorneur.
« Merci pour votre hospitalité. Que la bénédiction du Grand Saint repose sur la Maison Myatro. »
Alors que le prêtre achevait sa phrase, les prêtres et chevaliers sacrés sous les ordres de l'archevêque firent le Signe de l'Étoile à Cinq Branches.
La faction Myatro, baron et Johan compris, répondit par le même signe sacré.
« L'hospitalité est un bien grand mot. C'est notre devoir d'assister votre pèlerinage. »
Le prêtre aux cheveux blancs sourit avec bienveillance et s'avança.
« Vous êtes dévoué, comme on s'y attend d'une maison prestigieuse qui veille sur Narak. Je suis l'archevêque Hiles du Saint-Siège et le chef de ce Pèlerinage. Ravi de vous rencontrer. »
Johan dévisagea Hiles.
« L'archevêque Hiles. »
Hiles n'était pas assez important pour influencer l'histoire.
Il y avait quelqu'un d'autre que Johan devait surveiller de plus près.
Une unique présence rouge au milieu de la mer de blanc. La fille aux cheveux plus sombres que les feuilles d'automne était la cible prioritaire absolue dans la procession.
En tout cas, pour Johan.
« Shaperia. »
C'était l'épée du Grand Saint et le bouclier de l'humanité.
Tant que ses cheveux rouges ne seraient pas tachés du sang noir des démons, Shaperia ne cesserait de rendre la justice.
Pour les démons, elle serait la terreur elle-même.
Pour l'instant, elle n'était qu'une novice.
Il faudrait l'écraser avant qu'elle ne prenne racine.
Peut-être était-elle quelqu'un qu'il fallait régler avant son oncle.
Elle fixait la faction Myatro depuis un moment déjà.
« Gryan von Myatro. C'est un honneur de rencontrer l'archevêque Hiles. J'ai beaucoup entendu parler de votre réputation. »
Alors que la présentation du baron s'achevait, Shaperia commença à avancer lentement.
Lorsqu'elle passa devant l'archevêque, les prêtres lui hurlèrent dessus.
« Shaperia, quelle impolitesse ! »
« Retourne à ta place immédiatement ! »
Shaperia ne s'arrêta pas. Au contraire, l'archevêque retint les prêtres.
« Non, attendez un instant. Tous, patience. »
Les yeux de Shaperia pouvaient percer les intentions mauvaises. Aucun déguisement, aucune dissimulation ne pouvait cacher la vraie nature de quelqu'un devant elle.
Elle était l'ennemie naturelle des apostats et des démons. Sentant la malice, la juge dégaina lentement son épée.
Son regard croisa celui de Johan.
« Ça me donne des frissons. »
De l'hostilité flamboyait dans les yeux de Shaperia.
Avait-elle découvert son sang noir ? Juste au moment où la tension montait, la juge s'arrêta net.
Elle'ouvrit la bouche.
« Tu portes une peau humaine. Qu'est-ce que tu caches derrière ce beau masque ? »
La pointe de l'épée de Shaperia visait Ilea.
La juge et la sorcière se dévisagèrent.
Johan releva le coin de sa bouche, intéressé.