Après avoir fini son repas, Johan se rendit directement dans la chambre de Raguel.
'Il doit avoir faim.'
Raguel avait été laissé à mourir de faim, seul. Sur ordre du baron, il ne pouvait pas apparaître lors des fonctions officielles. Naturellement, on ne lui avait pas non plus permis d'assister au banquet.
Pris de pitié, Johan avait l'intention de lui apporter de quoi manger.
Tenant un panier de provisions, Johan tourna la poignée de la porte.
La pièce apparut. Raguel était assis, recroquevillé sur le lit, le regard fixé droit devant lui.
« Qui est-ce ? »
« C'est moi. »
La confusion et l'attente traversèrent le visage du garçon simultanément.
« Si c'est toi, alors... »
« Ton frère. »
La bouche de Raguel s'ouvrit grand.
« Johan ! »
« La différence de ma voix doit être assez drastique. »
Sa voix changeait aussi radicalement que son apparence entre sa forme de démon et sa forme humaine.
« On dirait une personne complètement différente. »
Le froid particulier qui habitait sa voix avait entièrement disparu. La voix actuelle de Johan était calme, avec une touche de douceur juvénile.
« Je suis, en fait, un être distinct. Pour l'instant, je suis un humain ordinaire. Donc la façon dont tu me traites doit être différente également. »
« La façon dont je te traite ? »
« Oui. Commençons par la façon dont tu m'appelles. Le jour, appelle-moi Frère. »
Utiliser le nom Johan le jour comme la nuit pourrait donner une piste à quelque personne inconnue.
Comprenant la situation, Raguel se gratta la tête.
« Ne vaudrait-il pas mieux donner des noms séparés au démon et à l'humain ? »
« Tu as raison, mais aucun nom ne me vient à l'esprit pour l'instant. Pour l'instant, fais ce que je dis. »
« Je le ferai. »
« Maintenant, comment es-tu censé m'appeler ? »
Raguel répondit avec une expression mal à l'aise.
« ... Frère ? »
« Tu n'aimes pas ? Si c'est le cas, je peux jouer le cadet. Peu m'importe. »
Raguel agita vivement les mains.
« Ce n'est pas que je n'aime pas. Je n'ai juste pas l'habitude. Et Johan semble plus fait pour être l'aîné que moi... »
Johan renifla.
« Fais ce qui te met à l'aise. »
« J... Je t'appellerai Frère. Le jour. »
Johan hocha la tête et posa le panier de provisions sur la table.
« Voici mon premier devoir en tant que ton frère. Mange. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je t'ai apporté à manger. Tu devais mourir de faim. »
Quand Johan lui tendit un morceau de pain, Raguel illumina son visage.
« Merci, Johan. Non, Frère. »
C'était une petite gentillesse, mais elle suffisait à faire sourire le garçon.
Au moment où il croqua dans le pain avec bonheur, une voix familière résonna.
« Tu es assez prévenant. Pas très démoniaque. »
Ilea entra dans la pièce.
« J'ai préparé ton repas aussi. »
Ilea n'avait pas assisté au banquet non plus. Elle exécutait la demande de Johan.
Elle sourit avec malice.
« Tu ne comptes pas tout régler avec de la nourriture, j'espère ? »
« J'accorderai une de tes demandes la prochaine fois. Alors, où est l'objet ? »
Ilea sortit un carnet de ses vêtements.
« J'ai fouillé la chambre de l'intendant à fond. Il l'avait caché tout au fond du tiroir. »
L'objet qu'elle avait dérobé était le registre des impôts.
« Tu as un talent pour le vol aussi. Bon travail. »
« C'est de l'éloge ? »
« Ça dépend de comment tu le prends. »
« Je le remettrai en place. »
« Je plaisantais. Laisse-moi voir. »
Faisant la moue, Ilea tendit le registre à Johan.
Johan commença à le feuilleter.
Les impôts prélevés sur les cinq villages du territoire Myatro y étaient consignés en détail.
Le revenu fiscal total comprenait grain, bétail, pièces d'argent, drap de laine, et plus encore. Les revenus de cette année seule suffisaient à remplir les greniers du château.
« Ils les ont pressés jusqu'à la lie, même pendant une famine. »
L'année précédente, une terrible famine avait frappé le sud, réduisant la production de grain à un quart de sa quantité habituelle. Pourtant, les impôts n'avaient pas été réduits d'un sou.
Au contraire, on avait exigé encore plus de richesse que l'année d'avant.
« Ils ont sucé la substantifique moelle des puces. »
« Les greniers devraient déborder. »
« Il faudra les agrandir. »
Raguel, qui écoutait leur conversation, prit la parole avec hésitation.
« N... ne vaudrait-il pas mieux baisser un peu les impôts à la place ? »
Johan renifla.
« Qu'on agrandisse les greniers ou qu'on baisse les impôts, j'ai besoin de voir la situation réelle de mes propres yeux d'abord. Registres et réalité diffèrent parfois. »
Ilea hocha la tête.
« Ils pourraient être étonnamment vides. »
« Alors ça deviendra intéressant. »
« On y va maintenant ? »
« Finis ton repas d'abord. »
« D'accord. »
Raguel regarda l'un puis l'autre, confus.
Ilea sourit.
« Prenons l'air. Le Petit Jeune Maître devrait descendre avec nous aussi. Ça doit être étouffant de rester tout le temps dans cette chambre. »
Elle regarda Johan.
« Ça ne pose pas de problème, n'est-ce pas, Grand Jeune Maître ? »
« Je n'ai pas d'objection. »
* * *
« Ce putain de bâtard de race mixte. »
Le chevalier du baron frappa une étagère vide du poing.
Les vieilles planches se fendirent, soulevant la poussière accumulée en un nuage.
L'intendant, couvert de poussière, se brossa le crâne chauve en parlant.
« Je savais que ce jour viendrait ! On a détourné bien trop. Il n'y a plus moyen de rattraper le coup ! Si ce bâtard compare les registres aux marchandises réelles, on est foutus ! »
Le grenier, qui aurait dû regorger de richesses, était aussi misérable qu'une remise dans un bidonville.
De la fourrure bon marché, des tas de foin et des épices pourries gisaient épars à l'intérieur. L'endroit était désolé.
Le chevalier hurla.
« Alors réécris les registres ! Dans une famine comme celle-ci, un grenier plein serait encore plus suspect ! »
« Tu crois que c'est facile ? Il a ordonné qu'on présente les registres de grain et les livres de comptes avant ce soir ! Il n'y a pas assez de temps pour tout falsifier ! »
« Allons, Intendant ! Qu'est-ce qu'un gamin à peine âgé de dix ans peut savoir, même s'il regarde les registres ? On a juste à les rendre plausibles ! »
Le doute traversa le visage de l'intendant.
« Ce n'est pas un gamin ordinaire ! Ne t'a-t-il pas acculé et manipulés tous ? Il y a un vieux serpent dans ce minuscule corps ! Il remarquera certainement que quelque chose cloche ! »
Le chevalier s'enflamma et tira son épée.
« M'accuser ? Qui ose ? »
L'intendant terrifié recula.
« P... pourquoi fais-tu ça ? Calme-toi, je t'en prie. »
« Écoute bien. »
Le chevalier baissa la voix.
« Ce n'est qu'un bâtard de bas étage élevé parmi les mendiants. Il ne sait probablement même pas lire, encore moins comprendre un registre. Et ce n'est pas lui qui m'a fait reculer. Je me suis seulement contenu pour la dignité du baron. Tu comprends ? »
L'intendant avala sa salive.
« O... oui, je comprends, alors range ton épée, je t'en prie. »
Le chevalier cracha par terre et rengaina sa lame.
« Arrête de dire des bêtises et mets-toi au travail. Nous devons préparer les registres avant le coucher du soleil. »
L'intendant essuya sa sueur froide. Il réécrirait les registres parce que le chevalier l'y forçait, mais trop de choses l'inquiétaient.
Il sortit du papier et une plume.
« ... L'encre n'aura même pas le temps de sécher. Si quelque chose tourne mal, je ne suis pas responsable. »
« Nous avons Lord Kryll. Même si quelque chose tourne mal, on peut chercher sa protection. Et au moment où Lord Kryll deviendra baron, toutes nos difficultés actuelles seront récompensées. »
L'intendant soupira et trempa sa plume dans l'encre.
Au moment où il allait tracer la première ligne, un vieux grincement retentit devant lui.
La porte du grenier s'était ouverte.
Le chevalier hurla.
« Qui est là ? »
Des visages familiers entrèrent avec la lumière du soleil couchant.
« Pourquoi êtes-vous si surpris ? Qui d'autre viendrait ici ? »
C'était la voix de Johan.
Raguel, qui l'accompagnait, salua timidement le chevalier.
« L-Lord Rail, cela fait longtemps. »
Le chevalier ne daigna même pas jeter un coup d'œil à Raguel. Il ne fit que fixer Johan.
« ... Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je passais par là. Il y a des choses que je voulais vérifier. Mais c'est vide. »
Au même instant, un bruit désagréable envahit la pièce.
Ilea avait verrouillé la porte du grenier. Elle s'approcha de Johan et parla.
« Comme prévu. »
« Commençons par vos excuses. »
Johan regarda le chevalier.
« Le grenier est vide. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le chevalier répondit calmement.
« Le sud souffre de la sécheresse depuis des années. Quand tout le monde meurt de faim, croyez-vous que les nobles font exception ? »
« Une excuse pathétique. Il vous manque de l'imagination. »
« Qu'as-tu dit ? »
Johan jeta le registre qu'Ilea avait volé par terre.
Les yeux de l'intendant s'écarquillèrent.
« Pourquoi celui-ci... ! »
Ilea sourit doucement.
« Un tiroir, c'est quand même prévisible, Intendant ? »
« N... ne me dis pas que tu... »
« C'est exactement ça. »
Le chevalier parut tout aussi décontenancé.
« Ilea, pourquoi aides-tu le bâtard ? »
Elle inclina la tête.
« Quelle drôle de question. Le Grand Jeune Maître est l'héritier de la maison du baron. Nous devrions tous le servir. »
« Je te croyais intelligente ! »
« Je t'ai involontairement déçue. »
Johan renifla.
« Vous deviez être assez proches. »
« Ce n'était qu'un passe-temps. Le château du seigneur était ennuyeux avant ton arrivée, Jeune Maître. »
Le chevalier laissa échapper un rire incrédule.
« Deux putains de gamins ont décidé de se moquer de moi ! »
Le sourire de Johan s'effaça.
« Vous montrez votre vrai visage. Puisque vous devenez honnête, dites-moi la vérité. Où avez-vous détourné les impôts ? »
L'intendant répondit à sa place.
« D... détournés ? Non ! On les a juste déplacés ailleurs ! Comme vous pouvez le voir, cet entrepôt est trop petit pour stocker les biens de tribut ! »
Johan hocha la tête.
« Ce n'est pas entièrement faux. Alors dites-moi où vous les avez déplacés. »
« C... cela... »
Les yeux de Johan devinrent froids.
« Serait-ce le grenier de mon oncle ? »
Le chevalier et l'intendant se figèrent en même temps.
« Il semble que j'ai raison. »
Le chevalier hurla immédiatement.
« Quelles conneries racontes-tu ? »
« Je trouvais ça étrange. Comment un vagabond chassé de la maison a-t-il pu rassembler une armée de trois cents hommes et la financer ? »
« Avec le soutien du comte Staviana, c'est amplement possible ! »
Le comte Staviana était le chef de la faction noble et le chancelier du royaume.
« Soutien de la Maison Staviana. Vous connaissez une information que seul quelqu'un de proche de mon oncle pourrait savoir. »
Réalisant son erreur, le chevalier froncit sèchement les sourcils.
« Tu es certainement un traître. Ou peut-être étais-tu l'espion de mon oncle dès le début. Peu importe. Avoue tes crimes et mets-toi à genoux. »
Le chevalier promena son regard dans la pièce. Hormis lui-même et l'intendant, il n'y avait que trois enfants présents.
En tant que chevalier, il pouvait les trancher d'un seul coup et quitter le château.
Plutôt que de découvrir pourquoi son espionnage avait été dévoilé, fuir cet endroit était l'urgence.
Il porta la main à sa taille.
« Mettre à genoux ? Je n'ai pas de genoux à plier devant une vermine de bas étage comme toi ! »
Alors qu'il tentait de tirer son épée, la confusion tordit son expression.
L'épée ne voulait pas sortir. Peu importe la force qu'il y mettait, il ne pouvait pas dégager la lame.
Le chevalier baissa les yeux.
L'horreur envahit son visage.
Sa main et la garde de l'épée avaient blanchi par le gel et s'étaient soudées.
« Q... qu'est-ce que c'est... »
De la magie. Un pouvoir interdit par les lois du royaume. Un miracle blasphématoire l'avait lié.
Il y avait un apostat ici.
Le chevalier regarda immédiatement devant lui.
Du Mana bleu scintillait autour d'Ilea.
Elle forma un doux sourire.
« Si tu tires cette épée, tu mourras. »
« S... salope, ne me dis pas que... ! »
« Non. Maintenant que tu as vu la magie, tu ne survivras pas, quoi que tu fasses. »
Ilea regarda alors Johan.
« Ai-je ta permission, Jeune Maître ? »
« Laisse-le respirer. Le corps du chevalier sera utile. »
Le chevalier était un matériau précieux. Bien géré, il pouvait devenir une œuvre remarquable.
Jetant un coup d'œil par la fenêtre, Johan ajouta :
« Le soleil va bientôt se coucher. Je dois partir. Nous n'avons pas besoin de l'intendant, alors occupe-toi de lui comme tu l'entends. »
Ilea fit semblant de claquer la langue.
« Tu es vraiment un démon. J'obéirai à ton ordre. »
Au moment où elle acheva sa phrase, d'innombrables formules commencèrent à engloutir le grenier.