Il n'y avait pas la moindre trace d'affection ou de joie dans ces premières retrouvailles entre le père et le fils.
Seule une tension maladroite flottait dans l'air.
Au milieu de cette atmosphère inconfortable, la gouvernante d'âge mûr fit une proposition.
« Le baron a préparé un dîner en l'honneur du jeune maître Johan. Veuillez vous rendre à la salle à manger. »
« Merci pour l'accueil. Un dîner, dis-vous ? J'ai hâte. »
La gouvernante répondit sur un ton impassible.
« Inutile de vous exprimer formellement avec des gens comme nous, serviteurs. Prayez de nous traiter avec familiarité désormais. »
Johan était l'héritier de la maison Myatro.
Ce n'avait pas été annoncé officiellement, mais tous au château l'avaient remarqué.
L'arrivée de Johan tombait simplement trop à point.
L'infirme Raguel n'avait aucun droit de succession, tandis que le frère cadet du baron ne cessait de faire pression sur le territoire.
Acculé, le baron n'avait eu d'autre choix que de trancher.
Plutôt que de laisser son frère cadet s'emparer de la maison, il avait choisi de désigner son fils naturel comme héritier.
Mieux valait un bâtard portant son sang qu'un ennemi de frère.
C'était ce que tous au château supposaient.
Johan hocha la tête.
« Très bien. Je parlerai sur le ton familier à partir de maintenant. »
Pour un enfant qui avait vécu comme un roturier, il ne montrait aucune hésitation. Commander à des subalternes lui semblait naturel.
Le chevalier du baron émit un rire sec et s'adressa à Gaf.
« Il se comporte déjà en maître. Un gaillard intéressant. »
« C'est le genre de personne qu'il est. Il est toujours si posé. »
Gaf n'avait jamais vu Johan une seule fois décontenancé ou ébranlé.
Il était toujours plein d'assurance, comme si chaque situation relevait de son contrôle.
Ce moment ne faisait pas exception.
Cela ne faisait même pas cinq minutes qu'ils étaient entrés au château du seigneur, pourtant Johan était parfaitement à l'aise.
« Guidez-nous. J'ai faim. »
La gouvernante cligna des yeux avant de s'incliner.
« V-veuillez me suivre. »
Tous quittèrent le couloir pour se diriger vers la salle à manger.
Une odeur appétissante flottait dans l'air. Une grande variété de plats garnissait la table.
Une fois le baron assis au bout de la table, Johan prit place en diagonale à côté de lui.
Le chevalier, le trésorier, l'intendant et le prêtre s'installèrent également.
La place de Gaf se trouvait tout au bout.
Les servantes et les jeunes filles tributaires ne pouvaient pas s'asseoir à la table principale.
Elles gagnèrent des tables séparées dressées de part et d'autre.
Personne ne porta le premier coup de fourchette. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas profité d'un tel festin, et tous avaient envie de se jeter dessus immédiatement, mais leurs regards restaient rivés sur le baron.
Le repas ne pouvait commencer qu'avec sa permission.
Le baron jaugea la réaction de Johan.
« Mon fils dit qu'il a faim. Mangeons d'abord. Tout le monde, à table. »
Au moment où il saisit sa fourchette, Johan prit la parole.
« Avant le repas, j'ai plusieurs propositions à faire. »
« ...De quoi s'agit-il ? »
« Premier point : renvoyez les jeunes filles tributaires chez elles. »
Tous les yeux s'écarquillèrent. L'affaire des jeunes filles tributaires n'était pas à toucher. En parler relevait pratiquement du défi lancé au baron.
Johan avait franchi la ligne.
Qu'il fût l'héritier ou non, il n'était encore qu'un jeune fils illégitime.
L'intendant surpris ajusta ses lunettes.
« Ce ne serait pas possible. »
« Vous devez être chargé de leur réquisition. Expliquez pourquoi ce n'est pas possible. »
« E-eh bien... »
Alors que l'intendant bredouillait, le chevalier du baron ricana et coupa court.
« Il semble que notre jeune maître trouve ces filles pitoyables. »
Il désigna la table de gauche.
Les petites filles étaient assises, le regard baissé par peur.
« Vous êtes encore jeune, je le conçois. Votre éducation doit aussi faire défaut, alors permettez-moi de vous offrir un conseil. »
Le chevalier ajouta d'un air arrogant.
« Tout comme le rang, l'apparence et le sexe diffèrent, les façons de vivre diffèrent aussi. Les paysans cultivent la terre, tandis que les chevaliers servent leur seigneur. En accomplissant leur devoir, ils trouvent un sens et continuent de vivre. Qu'en est-il des jeunes filles tributaires ? »
Le chevalier regarda les filles.
« Répondez. Quand êtes-vous les plus heureuses ? »
Les jeunes filles tributaires répondirent d'une seule voix.
« La joie du baron est notre bonheur. »
Il n'y avait pas la moindre tremblement dans leurs voix ni leur ton. Elles ressemblaient à des machines dépourvues d'émotions.
Visiblement satisfait, le chevalier sourit.
« L'avez-vous entendu ? Elles trouvent leur accomplissement à servir leur maître. Inutile de les plaindre. »
« Vous manquez le point. Que'elles soient heureuses ou misérables m'importe peu. Je souhaite simplement examiner la valeur pratique. »
Johan regarda l'homme d'âge mûr chauve assis à côté de lui.
« Trésorier, combien est dépensé chaque mois pour la nourriture et le logement des jeunes filles tributaires ? »
« ...Environ huit pièces d'argent casiliennes. »
Johan se tourna vers le chevalier.
« Cela suffit à acheter vingt épées en fer. »
Le roman *Inmarok* comportait souvent des épisodes impliquant la monnaie. En lecteur assidu, Johan en maîtrisait naturellement la valeur.
« Est-ce vraiment une dépense qui en vaille la peine ? »
Le sourire du chevalier s'effaça. Il avait voulu remettre le bâtard à sa place, mais ce ne serait pas si facile.
« La valeur dépend de qui la donne. Savez-vous à combien se vend le mouchoir d'une sainte sur le marché noir ? Vous seriez choqué d'apprendre le prix. Ce n'est qu'un chiffon qu'elle a utilisé et jeté, pourtant pour certains, il vaut autant que l'or. »
Johan laissa échapper un rire calme.
« Plutôt que de prodiguer un conseil loyal, vous invoquez un exemple irrévérencieux pour défendre l'erreur de votre seigneur. Même en économisant chaque pièce pour préparer la guerre, ce ne sera pas suffisant. Pourquoi gaspiller temps et argent dans des affaires privées ? Serait-ce parce que vous souhaitez rendre mon père sourd et aveugle ? »
Le sourcil du chevalier se fronça.
« Quelle insolence ! »
« L'air de la guerre plane sur ce territoire. À moins que vous n'ayez quelque autre motif, un chevalier tel que vous ne saurait faire preuve d'un tel optimisme. »
Le chevalier frappa la table du poing.
« Vous m'accusez d'avoir des arrière-pensées ? »
Johan esquissa un faible sourire.
« Je dis que vous ne devriez pas vous comporter de manière à éveiller les soupçons. Ceux qui trompent leur maître par des sophismes sont généralement des flatteurs ou des traîtres. »
Le corps du chevalier trembla. On aurait dit un volcan sur le point d'entrer en éruption.
Les serviteurs ne purent cacher leur choc.
Un garçon de dix ans venait de mener par le bout du nez ce chevalier si fier.
Les paroles de Johan étaient froides et vicieuses au-delà de son âge.
Comme une dague.
Au premier regard, c'était glaçant. Vu sous un autre angle, cependant, c'était peut-être la qualité d'un chef de maison.
« C'est une insulte que je ne peux tolérer ! Un traître, dites-vous ! »
« Mon jugement à votre égard peut s'améliorer à tout moment, selon vos actes. Commençons par corriger l'affaire des jeunes filles tributaires. »
Johan regarda le baron.
« Je souhaite connaître l'avis de mon père. Continuez-vous à jeter huit pièces d'argent par la fenêtre chaque mois ? »
Tous les regards se tournèrent vers le bout de la table.
Le baron aurait normalement commencé par hurler, mais aujourd'hui, il ne semblait même pas avoir la force de se mettre en colère.
Des perles de sueur froide coulaient sur son visage.
« Répondez, père. »
Le baron afficha un sourire gêné.
« Cette affaire... »
L'expression de Johan s'assombrit brutalement. Il fixa le baron droit dans les yeux.
« Oui ? »
Le corps du baron tressaillit. Les souvenirs de la veille remontèrent lentement à sa conscience.
« T-tu as raison. Je renverrai les jeunes filles tributaires chez elles. »
Des exclamations surprises jaillirent de toutes parts. Tous étaient stupéfaits. Le baron, si entièrement consumé par la possessivité et l'obsession, renonçait si facilement à ses jouets. C'était impossible à croire.
Johan regarda l'intendant.
« Occupez-vous-en rapidement. »
L'intendant ajusta ses lunettes.
« Compris. Je les aurai toutes renvoyées avant la fin du mois. »
Les jeunes filles tributaires se figèrent comme de la glace. Leur vœu s'était réalisé, pourtant pas même des larmes de joie ne coulèrent. Cela ne leur semblait pas réel.
« Vraiment... »
« N-nous pouvons rentrer ? »
Johan hocha la tête.
« Rentrez chez vous et vivez heureux. Oubliez tout ce qui s'est passé ici. »
Les jeunes filles tributaires regardèrent Johan comme s'il était le Grand Saint. Pour elles, il n'était pas différent d'un sauveur.
Gaf, qui connaissait la vraie nature de Johan, ne put que se sentir hagard. Les regards émotifs portés sur un démon lui donnaient un étrange sentiment de dissonance.
Johan adressa un pâle sourire à Gaf.
« Tu fais une tête d'enterrement. »
Gaf corrigea immédiatement son expression. Reprenant son air habituel, il parla d'une voix raide.
« ...La nourriture va refroidir. Mettons-nous à table. »
Johan secoua la tête.
« Il reste encore plusieurs propositions. »
Le chevalier grinca des dents.
« Qu'exigez-vous d'autre ? »
« Cela concerne mon oncle. »
Le frère cadet du baron et oncle de Raguel, Kryll Myatro, lorgnait la maison depuis un moment.
Pour Johan, Kryll était un obstacle majeur. S'il voulait avaler la maison Myatro tout entière, il devait d'abord régler le cas de Kryll.
Johan regarda le baron.
« Je veux rencontrer mon oncle. Invitez-le au château. »
Le chevalier ricana.
« Prévoyez-vous de l'inviter pour le tuer ? Peut-être ne comprenez-vous pas parce que vous avez vécu comme un roturier, mais nous, nobles, ne sommes pas si simples. Si vous tuez un invité, vous ne serez pas seulement exclu des cercles politiques, vous vous aliènerez chaque maison du royaume. »
Johan répondit sans expression.
« Je n'ai aucune intention de tuer mon oncle. »
Le baron parut perplexe.
« Alors pourquoi me demandez-vous de faire venir Kryll ? »
« Mon oncle et moi sommes de la famille. Tirer l'épée avant même d'avoir parlé irait à l'encontre de la bienséance. »
« Ce n'est pas quelqu'un avec qui l'on peut raisonner. Je le connais bien. »
« Faites-moi confiance et laissez-moi faire. Au minimum, notre camp ne versera pas de sang. »
Gaf perçut quelque chose d'étrange dans les paroles de Johan.
'Pour le moins, notre camp ne versera pas de sang ?'
Cela voulait dire que l'autre camp, lui, pourrait en verser.
Johan pourrait réellement inviter Kryll ici et le tuer.
Le demi-démon devant Gaf était impossible à prévoir.
« Père ? »
Le baron grogna comme mécontent, mais au final, il ne put refuser la proposition de Johan, qui sonnait plus comme un ordre.
« ...Très bien. J'enverrai une lettre. »
Tous les serviteurs regardèrent alternativement le baron et Johan, confus.
Mis à part Ilea, personne ne pouvait contrôler le baron à ce point.
Était-il vraiment si proche de son fils illégitime ? C'était un père qui traitait durement ses propres enfants.
Nul ne pouvait comprendre le comportement du baron.
Johan parla à nouveau.
« Enfin, je souhaite examiner les registres d'entrée et de sortie des céréales, ainsi que les livres de comptes fiscaux. »
Le trésorier tressaillit et regarda le chevalier.
Ce dernier croisa les bras.
« Quel en est le motif ? »
« Ai-je besoin d'un autre motif pour vérifier l'état financier de cette maison ? »
En tant qu'héritier, il était tout naturel que Johan les examine.
« Trésorier, organisez les documents et apportez-les-moi ce soir. »
L'homme d'âge mûr chauve se gratta le sommet du crâne.
« O-oui, je m'en charge. »
Johan regarda le chevalier.
« S'il y a quelque chose dont vous êtes coupable, vous pouvez l'avouer maintenant. »
« Ha ! »
Les yeux du chevalier flamboyèrent de compétitivité et d'hostilité.
Johan esquissa un faible sourire.
« J'ai beaucoup parlé avec de la nourriture sous le nez. Cela clôt mes propositions. »
Il y en avait trois au total. Les jeunes filles tributaires, son oncle et les finances de la maison étaient désormais sur la table. S'il les gérait bien, Johan pourrait avaler le territoire d'une seule bouchée.
« Commençons le repas. J'ai hâte de travailler avec vous tous. »
Quand Johan porta sa cuillère à sa bouche, tous dans la salle à manger levèrent leurs ustensiles.
Tous attendirent que Johan prenne la première bouchée.
Même le baron observait Johan avec attention.
« Bon appétit. »
Johan porta la soupe à ses lèvres.
Ce n'est qu'alors que le dîner commença.