« Corne Blanche, je propose une transaction. »
L'atmosphère autour de Michael changea du tout au tout.
Son regard était calme, son expression débordait d'aisance.
Les lèvres de Mapheltan s'étirèrent en un long sourire.
« C'est Valerion. »
L'esprit gardien de Michael, Valerion Ier, pouvait prendre pleinement possession de Michael pendant exactement trente minutes chaque jour.
Chaque fois que Valerion prenait le contrôle du corps, l'Empereur devenait une personne totalement différente.
Empereur de Sang, ou Monarque de Fer. La plupart des épithètes circulant auprès du public provenaient de Valerion.
Et Valerion se tenait maintenant devant lui.
Dans le corps de Michael.
Mapheltan parla avec un air intrigué.
« Intéressant. Continue. Je t'écoute. »
Lumina croisa les bras et grommela.
« Quoi ? Il n'y avait pas besoin de Brisure de Barrière, au final ? »
La Brisure de Barrière était déjà en cours quand elle disparut d'elle-même.
Le Chevalier Medein l'avait soudainement retirée.
C'était l'ordre de l'Empereur, et Medein n'en conserva pas l'ombre d'un doute.
Il faisait une confiance absolue à l'Empereur dans cet état.
Chaque fois que l'atmosphère de Michael changeait, quelque chose de miraculeux arrivait.
C'était précisément un tel moment.
Valerion Ier ouvrit la bouche.
« Je souhaite que Hans me soit rendu. Je paierai le prix approprié, alors dis ce que tu désires, démon. »
Valerion tenait Hans pour fort précieux.
Hans était la seule chose qui soutenait Michael.
Si Hans mourait, Michael s'effondrerait vraiment.
Valerion Ier ne voulait pas voir Michael se briser.
Mapheltan esquissa un faible rire.
« Le retour de Valerion Ier. L'Empereur connu sous le nom d'Empereur de Sang est obsédé par un simple roturier. Étonnamment, Arne disait la vérité. Michael, tu étais vraiment remarquablement fragile. »
L'expression de Michael ne changea pas le moins du monde.
Il se contenta de fixer silencieusement Mapheltan.
« Corne Blanche, il semble que toi et Arne ne soyez pas complètement du même côté. »
Mapheltan semblait ignorer l'esprit gardien de Michael.
En tout cas, c'était l'impression qu'il donnait en surface.
Arne, qui connaissait Valerion Ier, n'avait-il pas encore partagé cette information avec Mapheltan ?
Ou Mapheltan faisait-il semblant de ne pas savoir malgré avoir tout entendu ?
Valerion Ier ne pouvait pas encore trouver de réponse claire.
Mapheltan parla.
« J'ignore ce qui t'a poussé à dire cela, mais Arne et moi ne sommes liés que par des intérêts communs ordinaires. Pour commencer, il n'existe pas de chose telle qu'être complètement du même côté en ce monde. »
Valerion acquiesça lentement.
« Je suis entièrement d'accord. Les alliances éternelles ne sont rien d'autre qu'un idéal. Je me suis mal exprimé. »
Mapheltan laissa échapper un rire discret.
« Tu es plutôt facile à aborder. Nous pourrions mieux nous entendre que prévu. »
« J'en déciderai après avoir entendu ta réponse à ma proposition. Qu'accepteras-tu en échange du retour de Hans ? »
Valerion était posé et calme.
Digne du vénéré Premier Empereur, il ne broncha pas même face à un Apôtre.
Même le Comte de Staviana avait été ébranlé à la vue de Mapheltan. Valerion était assurément Valerion.
« J'aime ton tempérament. Très bien, je vais être direct moi aussi. Ce corps veut le Gardien de Narak. »
« Le Gardien de Narak ? »
« Oui, Johan Myatro. Il souhaitera probablement te rencontrer. »
« Il a déjà demandé une audience. »
Les lèvres de Mapheltan se relevèrent.
« Bien. Rencontre-le. Je déciderai du moment et du lieu. C'est le prix pour le retour de Hans. »
Valerion réfléchit un instant avant de parler.
« ...Tu me dis d'attirer le Gardien de Narak ? »
« Exactement. C'est ton unique rôle. »
« Qu'as-tu l'intention de faire après avoir appelé le Gardien ? »
Mapheltan haussa les épaules.
« Soit le tuer, soit le laisser vivre. Ce sera l'un ou l'autre. »
Valerion émit un petit rire creux.
« Tu échangerais la vie d'un roturier nommé Hans contre la vie d'un grand noble nommé Johan ? Je crois que le taux de change est quelque peu erroné. »
Mapheltan secoua la tête.
« Tu te trompes. Ce n'est pas Hans qui est mis dans la balance, mais Michael. Plus précisément, le Gardien de Narak sera sacrifié pour l'Empereur de l'Empire. »
Au moment où Hans mourrait, le cœur de Michael se briserait.
Valerion le savait bien.
Pour protéger Michael, Hans était nécessaire. À la place de Hans, le Gardien de Narak devait être jeté.
Au final, le cœur de la transaction était un choix entre Michael et Johan.
Hans n'était que l'emballage.
L'instant où Mapheltan eut fini de parler, une étrange lueur brilla dans les yeux de Valerion.
« Peser Michael et Johan l'un contre l'autre ? »
Mapheltan acquiesça.
« L'Empereur de l'Empire et le Gardien de Narak. Choisis celui qui a la plus grande valeur. »
« ...Tu es certain que sans Hans, ce Michael se brisera. »
« Il ne se contentera pas de se briser. Il sera poussé à la folie. L'Empire s'effondrera comme un château de sable. »
Même dans l'histoire originale, Michael finit par devenir fou.
Pas même Valerion Ier ne parvint à le contrôler.
« Ai-je l'air si fragile à tes yeux ? »
Mapheltan laissa échapper un faible rire.
« Eh bien, on ne peut connaître les pensées intérieures d'un humain depuis l'extérieur. Surtout pas celles de la lignée de Valerion. »
Valerion plongea son regard dans les yeux rouges de Mapheltan avant de parler.
« Bien. J'accepte ta proposition. »
Le Saint de l'Épée Medein, qui écoutait, fut saisi de stupeur.
« V-Votre Majesté ! Pourquoi feriez-vous... »
Valerion leva un bras et coupa la parole à Medein.
« Corne Blanche, où arrangeras-tu l'audience entre moi et le Gardien ? Ce sera probablement hors de la Capitale Impériale. »
Mapheltan était impuissant dans la Capitale Impériale.
Tout démon ou Mage ne devenait que de la vermine dès qu'il y mettait les pieds.
Le stratagème devait se dérouler hors de la Capitale Impériale.
« Bien sûr, la Capitale Impériale n'est pas une option. »
« Comme prévu. Fixe l'heure et le lieu exacts. »
« Dans deux semaines, aux ruines de la Grande Guerre Sainte dans l'Empire. Fais venir le Gardien aux hautes reaches de la rivière Lovern. »
Valerion considéra les paroles de Mapheltan.
« Les hautes reaches de la rivière Lovern. Ce n'est pas loin d'ici. »
« Considère cela comme une considération pour quelqu'un qui ne peut pas se déplacer aisément. »
L'Empereur était le cœur de l'Empire. Il n'était pas aisé pour lui de quitter secrètement la Capitale Impériale.
« Je te verrai ce jour-là. Tu dois amener Hans. Vivant. »
« Bien. J'espère que ce sera une transaction sans accroc. »
Valerion fit demi-tour.
« S'il n'y a rien d'autre à dire, je rentrerai maintenant. »
Lumina parla.
« Sors par où tu es venu. J'ai dissipé la magie. »
Valerion monta à cheval et s'éloigna à un rythme lent.
Il semblait détendu au premier coup d'œil, mais il était en réalité pressé par le temps.
La limite de sa possession était de trente minutes par jour.
Bientôt, Michael reprendrait le contrôle de son corps.
Le fragile Michael aurait du mal à gérer cette situation correctement.
Valerion quitta le vieux terrain de chasse lentement, pourtant vite.
Le Chevalier Medein suivit l'Empereur sans baisser sa garde face à Mapheltan.
* * *
Shaperia était assise sur son lit, fixant silencieusement le sceau pentagramme de l'Église du Grand Saint.
« Saint Marziel. Je suis devenue quelqu'un qui s'est écarté du bien dont tu parles. »
Shaperia avait transigé avec le mal. Au final, elle n'avait pas tué Gawain, qui était devenu un démon.
Pour Johan, et pour éradiquer tout mal sur cette terre, elle avait joint ses mains au démon Gawain.
« Je ne peux plus me dire suivante de l'Église du Grand Saint. »
Le Grand Saint avait défini tout être intelligent autre que les humains comme le Mal.
Selon son sens de la justice, même les Souterrains emprisonnés de la Deuxième Zone de Narak étaient tous des démons.
Shaperia pensait différemment.
Elle ne considérait pas les Souterrains comme des démons.
Le simple fait de les définir comme le Mal la remplissait d'une révulsion viscérale.
Shaperia décida d'accepter pleinement ce sentiment.
Elle ne serait plus liée par une foi aveugle.
Elle rangea le sceau pentagramme dans un tiroir.
Elle ne pouvait plus le porter autour de son cou.
« Je ne garderai que mon respect pour toi. »
Jusqu'au moment de sa mort, Marziel avait soutenu son sens de la justice.
Il n'était pas un dieu, mais il était indubitablement un saint.
Il y avait certainement des aspects de lui dignes de respect.
Shaperia ne niait pas ce fait.
Une voix sinistre résonna près de son oreille.
« Grand Saint Marziel. Il était assurément un sacré bonhomme. »
Shaperia tourna vivement la tête.
À côté d'elle se tenait une silhouette sombre au visage pâle.
Gawain. Le troisième prince qui avait sombré dans la démonité.
Le contraste entre son visage blanc sans sang et l'Énergie Démoniaque noir de jais enveloppant son corps laissait une impression étrange.
Shaperia baissa légèrement la tête.
« ...Votre Altesse. »
Elle ne savait pas comment traiter Gawain.
Gawain n'était pas un démon ordinaire.
Sa bienveillance envers Johan avait causé sa chute.
Pour être précis, Gawain était une victime. Comme il était devenu son compagnon, Shaperia ne pouvait se résoudre à le traiter avec irrespect.
Gawain agita la main.
« Dame Shaperia, le titre "Votre Altesse" ne me convient plus. Parle-moi confortablement. Juste Gawain fera l'affaire. »
Shaperia sourit maladroitement.
« Et pourtant Votre Altesse m'appelle Dame. »
« Ha ha, ma vieille habitude persiste. Je t'appellerai Shaperia à partir de maintenant. Ça te va ? »
Après une brève pause, Shaperia répondit.
« ...Très bien. J'omettrai aussi le titre de Votre Altesse. »
« Bien, Shaperia. Entendons-nous bien à partir d'aujourd'hui. »
Gawain tendit la main.
Shaperia hésita légèrement, mais finit par la prendre.
Immédiatement après qu'ils se furent serré la main, la porte de la chambre s'ouvrit.
Johan entra dans la pièce.
Il parla d'une expression indifférente.
« Il semble que tu aies fait ton choix, Shaperia. »
Peu de temps auparavant, Johan avait laissé à Shaperia tout choix concernant le sort de Gawain.
Elle avait décidé d'accepter Gawain.
Elle avait transigé avec le mal.
Johan en fut satisfait à sa manière.
« Mon seigneur, je suivrai le bien en lequel je crois. »
« Je respecte ta décision. »
Gawain parla.
« J'accumulerai moi aussi des actes de mal à ma manière. Je commence à me forger mes propres critères. »
Johan fronça les sourcils.
« Gawain, pourquoi parles-tu soudainement si formellement ? »
Gawain répondit d'une expression calme.
« Il n'est pas nécessaire de brouiller la hiérarchie. Tu es le chef de ce groupe, et j'ai l'intention de respecter cette position. »
L'attitude de Gawain avait complètement changé.
Il ressemblait beaucoup à ce qu'il était en humain.
Johan se sentit mal à l'aise, sans savoir pourquoi.
« Ta façon de parler n'a pas d'importance. Parle comme tu veux. »
Gawain sourit doucement.
« C'est ce qui me met à l'aise. Autrefois comme maintenant. »
Dans l'histoire originale, Gawain ne sombrâ jamais dans la démonité.
Johan ne pouvait pas savoir clairement ce que le démon Gawain pensait ou quelles émotions il portait.
Il lui faudrait probablement l'Œil Perce-Esprit de Serena.
Johan acquiesça avant de regarder Shaperia.
« Shaperia, je suis désolé de ne te laisser aucun temps de repos, mais il y a un endroit où tu dois m'accompagner. Prépare-toi. »
Deux semaines ne s'étaient pas encore écoulées depuis la subjugation de Beris.
« J'exécuterai ton ordre. »
Shaperia n'avait aucun doute.
À sa place, Gawain posa une question.
« Où allez-vous ? »
Johan parla.
« À l'Empire. Pour rencontrer l'Empereur. »
Johan avait l'intention d'emmener Shaperia avec lui.