L'empereur Michael Valerion de l'Empire avait affronté des menaces sur sa vie depuis sa plus tendre enfance.
Avant de monter sur le trône, il avait été un prince impérial dont la lignée était bien plus pure que celles de ses frères et sœurs.
Il était le fils unique né de la seule impératrice légitime de l'ancien empereur. Michael devint naturellement le premier dans l'ordre de succession, et sa position innée attira l'envie et la jalousie de tous.
Ses demi-frères haïssaient Michael plus que quiconque.
Ses six frères aînés, nés de dames de la cour ou de prostituées de bas étage, considéraient leur cadet comme quelqu'un à éliminer.
Ils usèrent d'innombrables complots pour menacer la vie de Michael.
L'impératrice ne put venir en aide à Michael.
Elle mourut jeune de maladie, et sa famille s'effondra avec elle.
Michael perdit à la fois sa mère et sa famille maternelle.
Il ne lui resta que sa légitimité formidable.
Pourtant, il n'avait aucun pouvoir pour soutenir cette position.
Michael était voué à devenir une cible politique.
Chaque faction le harcelait.
Puis un incident majeur se produisit.
Lorsque Michael avait huit ans, des dizaines d'assassins attaquèrent sa résidence.
Michael survécut de justesse, mais il fut grièvement blessé.
Une lame enduite d'un poison mortel l'avait entaillé.
Il n'existait aucun remède.
Le septième prince de l'Empire était destiné à mourir sous peu.
Si son esprit gardien, Valerion Ier, n'était pas intervenu, Michael aurait trouvé la mort ce jour-là.
Valerion prit immédiatement possession de l'inconscient Michael et ordonna à un serviteur.
« Hans, emmène-moi hors du palais impérial sur-le-champ. »
« V-Votre Altesse ! Avez-vous repris conscience ?! »
« Nous devons quitter la Capitale Impériale immédiatement. Il n'y a pas de temps pour de longues explications. »
« Mais où allons-nous... ? »
« Le Site Saint. L'ancien terrain de chasse d'il y a cinq cents ans. Maintenant. »
Michael referma les yeux.
Le loyal Hans exécuta l'ordre de Michael sans hésiter.
Il parvint de justesse à s'échapper du palais impérial et quitta la Capitale Impériale.
Il chevaucha vers leur destination.
Arrivés à l'entrée du Site Saint, l'ancien terrain de chasse, Hans réveilla Michael.
« Votre Altesse ! Nous sommes arrivés au Site Saint ! »
D'innombrables arbres immenses poussaient à la lisière du terrain de chasse.
La végétation était si dense que l'entrée n'était même pas visible.
Même si l'on trouvait l'entrée, il restait un problème.
Il n'y avait aucun moyen d'entrer dans le Site Saint.
L'ancien terrain de chasse était l'endroit où Marziel et Valerion avaient jadis renforcé leur amitié, il y a cinq cents ans. Il était devenu depuis un Site Saint, et son entrée ne s'ouvrait que lorsque certaines conditions étaient réunies.
Une entrée physique était tout bonnement impossible.
Michael parla avec difficulté.
« ...Ouvre-toi. »
Dès qu'il eut fini de parler, la végétation épaisse commença à s'écarter.
Un sentier forestier net apparut.
Hans poussa un cri de stupeur.
« Votre Altesse ! Comment est-ce possible ?! »
Le terrain de chasse n'avait pas révélé son entrée une seule fois en cinq cents ans.
Seuls certains êtres, dont Valerion, ou certaines reliques sacrées spécifiques pouvaient ouvrir la porte du Site Saint.
Pour l'instant, la clé était l'esprit gardien Valerion Ier.
« Suis le chemin tout droit. »
Bien que troublé, Hans lança rapidement son cheval en avant.
Il croyait en Michael.
Il devait y avoir une raison pour laquelle Michael était venu ici.
Michael avait parfois résolu des crises par des moyens extraordinaires, survivant à de nombreuses menaces avec une ingéniosité qui frôlait le miracle.
C'était sûrement la même chose cette fois.
Hans éperonna son cheval.
Après avoir chevauché un moment, ils trouvèrent un arbre ancien bloquant le chemin.
Ce n'était pas un arbre ordinaire. Son tronc était aussi massif qu'une forteresse, et ses branches tentaculaires s'entrelaçaient, créant un étrange sentiment de mystère.
L'arbre ancien possédait une présence écrasante.
Hans resta un instant figé, submergé.
Heureusement, il reprit rapidement ses esprits et parla.
« V-Votre Altesse. Le chemin s'arrête ici. »
Michael ouvrit lentement les yeux.
Son regard se posa sur l'arbre ancien.
« C'est notre destination. »
Hans était confus.
« Cet arbre ? »
« Oui. C'est ce qu'on appelle une sous-espèce de l'Arbre-Monde. »
Hans n'avait jamais entendu les mots Arbre-Monde auparavant.
« L'Arbre-Monde... ? »
« Hans, laisse-moi te poser une question. Pourrais-tu donner ta vie pour Michael, non, pour moi ? »
Hans répondit immédiatement, sans la moindre hésitation.
« Bien sûr. Depuis le jour où Votre Altesse m'a recueilli, cette vie t'appartient. »
Hans avait à l'origine été un esclave appartenant à la famille maternelle de Michael.
Lorsque l'impératrice mourut, sa famille s'effondra, et tous leurs serviteurs furent voués à l'exécution par punition collective.
Michael, au cœur tendre, ne put supporter d'assister à cela.
Il sauva Hans de justesse.
Hans était de basse naissance, mais il était le seul ami de Michael.
Michael avait tenu sa promesse à son ami.
Maintenant, l'heure était venue de recouvrer cette dette.
« Merci. Tu es vraiment mon seul ami. »
La manière et le ton de Michael différaient de l'habitude, mais Hans ne le fit pas remarquer.
Michael avait parfois montré ce visage auparavant, et chaque fois, quelque chose de miraculeux s'était produit.
Cela ne serait sûrement pas différent.
Hans mit pied à terre et s'agenouilla sur un genou.
« Votre Altesse, veuillez m'ordonner. Ce Hans donnera sa vie pour vous. »
La peau de Michael virait au bleu livide.
Il avait été complètement submergé par le poison.
Michael parla avec difficulté.
« Je n'oublierai pas ta loyauté. Emmène-moi plus près de l'Arbre-Monde. »
« Oui, Votre Altesse. »
Tenant les rênes, Hans s'approcha de l'Arbre-Monde.
De près, la présence de l'arbre ancien était encore plus immense.
Il possédait une étrange majesté.
Michael marmonna doucement.
« ...Hans, ce Valerion se souviendra de toi. »
Au même instant, un rameau de l'arbre ancien s'étira et s'enroula autour de Hans.
Pris au piège, Hans fut impuissamment soulevé dans les airs.
« V-Votre Altesse ! Que se passe-t-il ?! Votre Altesse ! »
Michael ne répondit pas. Il ne fit que fixer calmement l'Arbre-Monde.
« Enfant défectueux de la Mère Terre, bâtard jeté de côté pour survivre seul, ce Valerion est venu réclamer la dette que j'ai placée sur toi. »
Dès que Michael eut fini de parler, l'énorme tronc se tordit.
Craaac !
L'écorce recouvrant son corps se fendit.
Un espace d'un noir de jais gisait dans les fentes.
Une voix rancunière, sans genre, s'en échappa.
« ...Valerion. Tu as placé cette âme grossière sur un bac et tu es remonté le fleuve de la mortalité, au bout du compte. Quel attachement résiduel te fait errer au-delà de la mort ? »
Michael laissa échapper un rire creux.
« Une simple ébauche ose juger mon cœur royal. Cinq cents ans, c'est vraiment un étrange laps de temps. As-tu peut-être trouvé un sens à ce temps fugace ? T'es-tu pris pour l'Arbre-Monde ? »
L'arbre ancien trembla comme un peuplier.
« Valerion ! Tu es toujours un homme parfaitement désagréable ! »
Les yeux de Michael devinrent glacés.
« Ose pas me manquer de respect. Tu n'es rien d'autre que l'excrément pressé par l'Arbre-Monde. N'oublie pas pourquoi cette ordure n'a pas été purgée. »
L'Arbre-Monde Alquines avait créé un successeur.
Ce successeur était l'arbre ancien devant eux.
Arne, une sous-espèce de l'Arbre-Monde. Arne était un être transcendant, mais il avait un défaut.
Arne n'avait aucune capacité de reproduction.
Arne ne pouvait pas produire de Hauts Elfes.
Il était défectueux.
Arne ne pouvait pas devenir le prochain Arbre-Monde.
Alquines rejeta Arne.
Valerion accueillit l'exilé Arne.
Il lui donna même les plus belles terres de l'Empire, lui permettant de s'enraciner solidement.
Arne avait reçu une grande faveur.
Maintenant, il était temps pour Arne de rembourser sa dette.
L'arbre ancien parla comme s'il crachait du sang.
« ...Valerion, dis ce que tu veux et pars ! Sors de ma terre sur-le-champ ! »
Valerion répondit immédiatement.
« Sauve ce corps, Michael. Celui-ci est l'Offrande Sacrificielle qui deviendra la nourriture. »
Hans était toujours piégé dans les vrilles d'Arne.
Il cria.
« V-Votre Altesse ! De quoi parlez-vous ?! »
Il ne pouvait pas comprendre la situation du tout.
Michael parla.
« Ne m'as-tu pas promis ? Que tu mourrais pour moi. »
« M-Mais... »
La voix d'Arne coupa court.
« Bien. Tu ne me dois plus rien. »
Des dizaines de fines branches transpercèrent Hans.
Elles glissèrent dans ses veines et se répandirent dans tout son corps.
Hans ne put même pas ouvrir la bouche. Toute l'humidité disparut de son visage, et sa peau devint pâle.
Sa sève vitale était drainée.
Michael’ouvrit la bouche vers Arne.
« Maintenant, donne-moi tout. »
Une grosse branche s'approcha de Michael et se mit à goutter une sève bleue.
Michael absorbait toute la nourriture et la buvait.
Le corps qui pourrissait sous l'effet du poison fut purifié en un instant.
Il avait survécu grâce au sacrifice de Hans.
« Valerion, pars maintenant. »
Michael saisit les rênes. Juste au moment où il allait partir, un cri jaillit de ses lèvres.
« N-Non ! Hans ! Non ! Ne meurs pas ! »
Le contrôle du corps revint brutalement à Michael.
Il sauta de cheval et se rua vers Hans, dont le corps ressemblait maintenant à une momie.
Hans marmonna d'une voix mourante.
« ...Votre Altesse, survivez à ces gens maléfiques et devenez le souverain suprême de l'Empire. »
Michael secoua la tête sauvagement.
« Non ! Hans, s'il te plaît, ne meurs pas ! S'il te plaît ! »
Arne poussa un profond soupir.
« Garçon, le sort de ton ami est déjà scellé. Le mieux que tu puisses faire, c'est vivre assez pleinement pour la part de ton ami aussi. »
Pleurant désespérément, Michael hurla.
« Non ! Je ne peux pas vivre sans Hans ! Guéris-le, je t'en prie ! Je ferai n'importe quoi ! J'offrirai même cette vie ! S'il te plaît ! S'il te plaît ! »
Après avoir réfléchi longuement, Arne parla doucement.
« Je peux le maintenir en vie, au moins. Viens ici chaque année et sacrifie ton énergie vitale. Je pourrai peut-être retenir l'âme de ton ami. »
Michael hocha la tête vivement.
« Je le ferai. Je viendrai te trouver chaque année. »
« Bien. Je resterai toujours ici. »
* * *
Depuis ce jour, Michael visita l'ancien terrain de chasse chaque année et donna sa force vitale à Hans.
Ce rituel annuel durait déjà depuis sept ans.
Aujourd'hui était le jour de sa promesse pour cette année.
Michael quitta le palais impérial avec un seul chevalier pour l'accompagner.
Après avoir quitté la Capitale Impériale, il entra dans l'ancien terrain de chasse.
Au moment où il atteignit le fond du terrain de chasse en suivant le sentier forestier, Michael ne put que rester stupéfait.
Arne avait disparu.
Le sol où s'était dressé l'arbre ancien était profondément creusé.
Il semblait qu'une force sans précédent avait arraché Arne par les racines.
Michael resta figé sur place.
Le chevalier qui l'accompagnait dégaina lentement son épée.
« ...Votre Majesté, à partir de cet instant, ne me quittez pas. »
Les yeux du chevalier brillaient d'une lueur surnaturelle dans l'obscurité.
Une Aura translucide éclairait la forêt sombre.
Ce fut seulement alors que Michael vit l'être vicieux.
Des yeux rouge sang luisèrent directement devant lui.
Deux cornes d'un blanc pur brillaient en absorbant la lumière de la lune.
Un être qui incarnait tous les maux souriait dans les ténèbres.
Michael ressentit une peur née de l'instinct.
Tout son corps se raidit.
Une voix glaciale s'écoula des lèvres du Démon.
« Michael Valerion. À partir de maintenant, je vais te proposer un marché. »
Le chevalier couvrit immédiatement les oreilles de Michael.
« Votre Majesté, pardonnez mon manque de respect. »
Le chevalier ne pouvait pas permettre à l'Empereur d'entendre le murmure d'un Démon.
« Toi, joue avec moi. »
Une belle voix résonna de quelque part.
À cet instant, les doigts couvrant les oreilles de Michael se brisèrent avec un craquement.
Le chevalier ne poussa pas un cri de douleur.
Il ne fit que se tourner vers la source de la voix.
Là se tenait une femme en blanc pur.
L'Archimage Lumina. D'innombrables équations apparurent au-dessus de sa tête.