Mapheltan, après s'être séparé d'Azbal, fit le tour du champ de roseaux par la moitié et se dirigea vers la porte du côté opposé.
Il avançait avec plus d'urgence que jamais.
Le soleil allait bientôt se lever.
Mapheltan redeviendrait humain, et il ne pouvait pas laisser qui que ce soit le voir changer.
Heureusement, personne ne se trouvait dans le champ de roseaux à l'extérieur du château.
Seuls quelques épouvantails faits de cadavres y étaient plantés.
Mapheltan atterrit au sol, soulagé.
À cet instant, le soleil commença à se lever.
L'aube éclaircit lentement la terre.
La forme de Mapheltan se dissout.
Bientôt, il était devenu Johan.
Johan poussa un souffle soulagé au milieu des hauts roseaux.
'C'était juste. J'ai failli m'attirer des ennuis à m'amuser comme un gamin.'
Rencontrer Azbal n'avait pas été prévu.
Leur conversation avait pris trop de temps.
S'il avait tardé davantage, quelque chose de vraiment embêtant serait arrivé.
Johan claqua la langue.
« Je devrais réfléchir à ça. »
Il avait croisé quelqu'un qui lui plaisait et avait perdu la tête un moment.
Ils avaient échangé des plaisanteries sans intérêt.
C'était une situation urgente, pourtant il n'avait pas su rester sur ses gardes.
Il ne referait pas cette erreur.
Juste au moment où Johan prenait cette résolution, une voix familière et charmante résonna.
« Puisque tu dis que tu vas réfléchir, je te pardonne cette fois. »
Ilea apparut entre les hauts roseaux, un sourire aux lèvres.
Ses cheveux d'argent ondulèrent lentement avec les roseaux.
Johan se racla la gorge.
« Je suis bien en retard sur l'heure convenue. Je suis désolé. »
Selon leur plan initial, Johan et Ilea devaient terminer leurs tâches respectives et se retrouver ici avant le lever du soleil.
Mais c'était déjà le matin.
Johan avait été retardé par sa distraction.
Ilea lui adressa un sourire moqueur du regard.
« Seulement par des mots ? »
« Quoi, je devrais aussi m'incliner ? »
Ilea secoua la tête et tendit la main.
« Non. Prends ma main, et je te laisse partir comme ça. »
Johan fronça légèrement les sourcils.
« Il y aura beaucoup d'yeux sur nous. »
« Il n'y a que nous deux ici. »
« Le château… »
Ilea le coupa.
« Juste jusqu'à l'entrée du château. Tu ne veux pas ? »
Une gravité surprenante brillait dans son regard.
Johan la fixa un instant, puis soupira.
« Bon. D'accord. »
Johan prit sa main.
Ilea rayonna, puis baissa soudain la tête.
Le bout de ses pâles oreilles avait légèrement rougi.
Johan ricana.
« Ton jeu d'actrice s'est amélioré. Tu es vraiment une Sorcière. »
Ilea jeta un coup d'œil à Johan, puis offrit un sourire maladroit.
« V-vraiment ? Haha. »
Son ton et son expression ne lui ressemblaient pas.
Johan ressentit un étrange sentiment de dissonance.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Il plongea son regard dans les yeux d'Ilea.
Ses pupilles bleues tremblaient faiblement.
« Ilea, tu… »
« A-allons-y. Je te résumerai ce que j'ai discuté avec Wolfgang en marchant. »
Elle traversa d'un pas décidé les hauts roseaux.
Entraîné par leurs mains jointes, Johan la suivit.
Tous deux marchèrent lentement à travers le champ de roseaux.
Une brise douce effleura leurs cheveux.
L'hiver s'en allait, et le printemps arrivait.
Un banquet battait son plein à l'intérieur du château.
Des milliers de personnes mangeaient, buvaient et faisaient un vacarme d'enfer.
Les entrepôts des pirates contenaient assez de provisions pour les nourrir jusqu'à l'éclatement.
Il y avait aussi quantité d'ingrédients de valeur pillés de l'autre côté du détroit.
La nourriture n'était pas le problème. L'espace, si.
Le château d'Usman était assez grand, mais tant de monde s'y était rassemblé que chaque recoin en était bondi.
Il n'y avait même pas d'espaces séparés selon le rang ou le statut.
Soldats et commandants se mêlaient librement en profitant du banquet.
Johan trouva la situation plutôt inconfortable.
Il y avait trop d'oreilles aux aguets à proximité pour aborder quoi que ce soit d'important.
Dans la salle à manger du premier étage du château d'Usman, le comte de Staviana siégeait au bout de la table et parla.
« D'abord, félicitations. Les choses ont plutôt bien tourné pour vous, à bien des égards. »
Grâce à Shaperia, la maison Myatro s'était attribué le mérite exclusif de la subjugation de Beris.
La mise en scène impliquant Ilea avait considérablement accru la renommée et l'autorité de Johan.
Johan avait obtenu une récompense bien plus grande que prévu.
Il jeta un coup d'œil autour de lui avant de répondre.
« On peut le dire comme ça. »
Il ne pouvait pas en dire plus long.
Il y avait trop d'yeux et d'oreilles aux alentours.
Remarquant la gêne de Johan, le comte dit calmement :
« Ne vous en faites pas. Ils ne voient ni n'entendent. Je le garantis. »
Dix chevaliers entouraient le comte et Johan.
Ils avaient été élevés dès la naissance pour servir le chef de la maison Staviana, des chiens loyaux uniquement envers le comte.
Dans l'histoire originale, ils étaient explicitement appelés les Chiens des Aigles.
Les Chiens ne possédaient pas de moi individuel.
Ils ne différaient guère de machines qui bougeaient pour leur maître.
Johan le savait pertinemment.
« …Je vois. »
Bien sûr, la prudence était une autre affaire.
Des variables pouvaient survenir à tout moment, et Johan ne voulait plus faire face à aucun incident inattendu.
Le comte hocha lentement la tête.
« Vous aurez besoin de certitude. C'est le genre de personne que vous êtes. »
« Vous n'avez pas à aller si loin. »
Le comte secoua la tête.
Puis il dit à l'un des Chiens :
« Pour faire revivre Yeriyan, j'ai réglé le Culte du Dieu Maléfique et élevé un démon dans le sous-sol de ma demeure. Qu'en pensez-vous de quelqu'un comme moi ? »
Le Chien répondit sur l'instant.
« Nous ne jugeons pas ! Nous ne faisons que rendre la grâce de notre seigneur ! »
Les autres Chiens hurlèrent à l'unisson.
« Nous ne faisons que rendre la grâce de notre seigneur ! »
Le comte regarda Johan.
« Ce sont des objets. Vous pouvez les considérer comme des murs insonorisés pour conversations privées. »
Selon l'histoire originale, les Chiens n'avaient vraiment pas de moi.
Par un entraînement extrême, ils s'étaient complètement effacés eux-mêmes.
Quelles souffrances avaient-ils endurées ?
L'histoire originale n'avait jamais décrit leur entraînement en détail.
Johan fut soudain saisi de curiosité.
« Cromwell, qu'est-ce que tu leur as fait ? »
Il décida de parler familier comme d'habitude.
Puisque le comte était si certain de la loyauté des Chiens, Johan put abaisser un peu ses soupçons.
Johan avait une certaine estime pour les capacités et la prudence du comte.
Le comte esquissa un faible sourire.
« Une histoire sur les Chiens ? Tu veux vraiment l'entendre ? Ce sera plutôt désagréable. »
Johan y réfléchit brièvement avant de parler.
« Oublie. Laissons tomber. Cette malveillance humaine si vague me donne parfois la nausée. »
Le comte porta son verre à ses lèvres.
« Parfois, je me surprends à penser que tu as des côtés plus humains que démon. »
Johan posa son menton sur la table.
« …Bah, je suppose que c'est une chance que je sois encore comme ça. »
Même en buvant, le comte ne quittait pas Johan des yeux.
Il posa son verre et murmura :
« Tu es un être intéressant à bien des égards. »
« Je prendrai ça pour un compliment. »
« Compliment ? Ce n'est pas tout à fait faux. Cette nature étrange de la tienne n'a-t-elle pas captivé à la fois un noble Chevalier Sacré et une méchante Sorcière ? »
Le Chevalier Sacré désignait Shaperia, la Sorcière désignait Ilea.
« Quant au Chevalier Sacré, honnêtement, je n'en sais rien moi-même. Ma relation avec Shaperia tient praktisch du funambulisme. »
Le comte hocha lentement la tête.
« Peut-être que Shaperia est aussi la raison pour laquelle tu as monté cette pièce particulière. »
Johan avait utilisé la magie de transformation d'Ilea pour créer une confrontation entre Mapheltan et Johan.
La plus grande raison de la mise en scène avait été d'établir l'autorité du Gardien devant la Force de Subjugation, mais il avait aussi voulu montrer à Shaperia la piété de Johan.
Le comte avait clairement perçu cette intention.
Johan haussa les épaules.
« Je ne peux pas le nier. Alors, comte, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
L'expression du comte devint calme et grave.
Il parla lentement.
« C'est simple. Un jour, Shaperia découvrira inévitablement votre identité. »
Un sujet profondément inconfortable surgissait.
Johan claqua la langue.
« Si c'est pour me donner un conseil inutile, arrêtez. Je m'en occuperai moi-même. »
En vérité, il n'avait toujours pas de solution concrète au problème que posait Shaperia.
Se contenter de cacher son identité ne serait jamais qu'une mesure temporaire.
Comme le disait le comte, Shaperia découvrirait bientôt la vérité.
Johan n'était pas encore prêt pour ça.
Le comte parla.
« Je suis désolé, mais je ne peux m'empêcher de m'en soucier. Je suis déjà dans le même bateau que vous. Nous partageons le même danger. Shaperia est le plus grand obstacle à notre voyage. Je ne peux pas aisément éluder cette affaire. »
Les paroles du comte étaient fondées.
Johan le savait bien.
D'un regard froid, Johan dit :
« …Comte, permettez-moi une question. Suggérez-vous qu'on élimine Shaperia ? »
Le comte plongea son regard dans les yeux de Johan.
Leurs regards s'emmêlèrent dans l'air.
Un bref silence s'écoula.
Le comte parla.
« Cela me semble impossible. Je chercherai une autre méthode. »
Ils avaient déjà eu une conversation similaire.
Comme alors, le comte fut le premier à céder maintenant.
Il avait clairement reculé, mais Johan fut envahi par un sentiment désagréable.
'…Hum.'
D'une voix froide, il dit :
« Si tu agis de ton propre chef, je te tuerai. Retiens ça. Je suis le capitaine. »
Aucun changement d'émotion ne se lisait sur le visage du comte.
Impassible, il répondit :
« Je m'en souviendrai. Ne t'en fais pas. »
Johan claqua la langue.
Juste au moment où il allait dire autre chose, une voix familière l'appela.
« Mon seigneur ! Vous êtes là ? »
C'était la voix de Shaperia, bien qu'elle sonnât un peu différemment que d'habitude.
Elle semblait excitée.
Le comte fit un geste à un Chien.
La silhouette massive qui bloquait la vue de Johan s'écarta.
Shaperia s'approcha de Johan avec un large sourire.
Ses joues étaient légèrement rougies, et son expression s'était adoucie.
Elle tenait un verre d'alcool à la main.
Johan ricana.
« Tu es saoule. C'est pas comme toi de perdre tes moyens. »
Shaperia hoqueta, légèrement alarmée.
Elle s'agenouilla immédiatement sur un genou.
« Je-je m'excuse. Je n'ai pas su refuser les verres qu'on m'offrait, et j'ai continué à boire… »
Jusqu'à récemment, Shaperia était de très bonne humeur.
Elle avait clairement confirmé la piété de Johan aujourd'hui, et toute la Force de Subjugation l'avait loué.
Beaucoup de ses soucis s'étaient évanouis, et une partie de sa tension s'était relâchée.
C'était indigne d'un chevalier.
Un chevalier doit rester calme en toute situation pour protéger son seigneur.
Se saouler était inacceptable.
Elle ne pouvait même pas dissiper l'ivresse avec l'Aura.
Son Dantian libérait maintenant de la Flamme Sacrée au lieu de l'Aura.
Malheureusement, contrairement à l'Aura, la Flamme Sacrée ne possédait pas la capacité de détoxiquer.
Les pensées de Shaperia étaient remplies de regrets.
Elle baissa la tête, abattue.
Johan agita la main.
« Moi, j'aime bien. Ce côté de toi est plutôt mignon. »
Les joues de Shaperia devinrent bien plus rouges.
Elles semblaient prêtes à éclater.
« M-mon seigneur, vous ne devriez pas dire ce genre de choses… »
Johan se leva de son siège.
« Ta réaction est amusante aussi. »
Comme pour cacher son expression, Shaperia baissa profondément la tête.
« …S'il vous plaît, ne me taquinez pas. Je suis venue car j'ai quelque chose à vous dire. »
Johan regarda le comte.
« Votre Excellence, il semble que mon chevalier ait quelque chose à dire. Puis-je me retirer ? »
Le comte répondit sur un ton plat.
« Allez. Nous discuterons du reste plus tard. »
Johan fit demi-tour et se mit à marcher.
Shaperia le suivit.
Laissé seul, le comte resta assis tranquillement, tournant son verre dans sa main.