La tête tranchée de Hakain, le Démon de l'Épée, avait été exposée au sommet des énormes portes du château d'Usman.
Goutte. Goutte.
Du sang s'écoulait du cou sectionné.
Johan observa la scène sans expression.
« Quelle mignonne petite mise en scène. »
Le cocher pâlit et bredouilla : « Je le savais. Usman, ce ne sont pas des humains. Ce sont des bêtes revêtues de peau humaine. Nous n'aurions jamais dû venir ici. Nous allons tous mourir. »
Le clan Usman était tristement célèbre.
Sa cruauté et sa sauvagerie étaient connues dans tout le Sud.
Même les enfants qui refusaient de dormir fermaient les yeux à la seule première syllabe d'Usman.
Dans le Sud, Usman était synonyme de terreur.
Johan s'adressa au cocher.
« Arrête de faire tout ce cinéma. »
Le cocher regarda Johan, le visage blanc comme un linge.
« M-Monseigneur le Baron, vous devez quitter ces lieux sur-le-champ. Ces sauvages pirates pourraient surgir à tout moment ! »
Johan resta calme.
« Ils nous observent probablement déjà. Ils ont sans doute tout entendu de ce que tu as dit. »
Le cocher tressaillit et regarda autour de lui.
Le champ de roseaux était silencieux, pourtant il avait l'impression distincte d'être épié.
Le cocher remonta vivement sur son siège.
« Je pars immédiatement ! Montez, je vous en prie ! »
Johan ne bougea pas.
Il se tenait là, silencieux, perdu dans ses pensées.
Le cocher trouvait l'attente insupportable. S'il l'avait pu, il aurait abandonné Johan et fui sur-le-champ.
Mais il n'en était pas capable.
Johan était un seigneur hautement respecté, aimé de la plupart de ses gens.
Le cocher le respectait sincèrement, lui aussi.
Après un moment de réflexion, Johan fronça les sourcils, perplexe.
« Quel que soit l'angle sous lequel j'aborde la chose, je ne comprends pas. Usman n'a aucune raison de faire cela. »
Le cocher se frappa la poitrine et s'écria :
« Monseigneur le Baron ! Je vous en supplie ! »
Johan était si imperturbable qu'il en donnait au cocher l'impression d'être sot.
Puis une autre silhouette calme descendit de la calèche.
C'était Ilea.
Elle regarda la tête de Hakain et parla :
« Donc les rumeurs étaient vraies. Usman a des coutumes bien étranges. »
Johan acquiesça.
« C'est une vieille tradition. Effrayer les invités qui viennent rendre visite. »
Ilea sourit avec malice.
« Alors, as-tu peur ? »
Johan laissa échapper un rire creux.
« J'en aurais presque la chair de poule. »
Le cocher regardait l'un puis l'autre, incrédule.
Ni Johan ni Ilea ne montraient la moindre tension.
Le cocher était totalement décontenancé.
« V-Vous avez tous deux été ensorcelés par des démons... ? »
Johan observa le cocher un instant avant de parler.
« Il semble que je n'aie pas été assez attentionné envers toi. »
Il se baissa et ramassa une pierre au sol.
La confusion se peignit sur le visage du cocher.
« Qu'est-ce que vous faites soudainement... »
Avant que le cocher n'ait fini sa phrase, Johan lança la pierre vers le sommet de la porte.
Le projectile frappa la tête de Hakain en plein.
Un impact écœurant retentit.
La tête se pulvérisa sur l'instant.
Des fragments se dispersèrent dans toutes les directions.
Ilea poussa un son admiratif.
« Waouh, beau tir. »
Le cocher, terrifié, tomba de son siège.
« Ouf ! »
Son visage heurta le sol. Quelque chose roula sous ses yeux.
C'était l'œil de Hakain.
Le cocher hurla d'horreur.
Johan parla calmement.
« Regarde attentivement. »
Il présenta l'œil devant le visage du cocher.
Le cocher ferma les yeux de force.
Johan serra la main.
L'œil se brisa.
Crac-crac-crac !
Le bruit était quelque peu étrange.
Ce n'était pas le son de chair qu'on écrase, mais celui de quelque chose de dur qui se brise.
Comme une bille de verre qui éclate.
Le cocher rouvrit lentement les yeux.
Le doute se mêlait à la peur dans son regard.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Johan parla.
« Ce n'est pas un œil humain. C'est simplement une réplique très bien faite. »
Le cocher examina avec méfiance l'œil brisé.
En y regardant de près, il y avait beaucoup de détails étranges.
L'œil était vraiment faux.
Le cocher tourna brutalement la tête vers la porte.
« A-Alors la tête pendue là-haut était fausse aussi ? »
Ilea répondit : « C'est exact. Ce n'était qu'une réplique modelée sur M. Hakain. »
Le cocher poussa un cri de désarroi.
« Pourquoi feraient-ils une farce pareille ? »
Johan répondit : « Usman a pour coutume d'effrayer les visiteurs. »
Ilea ajouta : « C'est fait pour briser le moral de l'autre partie. »
Le cocher ne pouvait y croire.
« Même si c'est une coutume, ils devraient savoir qui ils ont en face ! Comment osent-ils commettre un tel outrage contre le Gardien de Narak ! »
Le cocher, qui tremblait de peur un instant plus tôt, changea soudain d'attitude.
Il frappa le sol de colère.
Johan dit : « Eh bien, je suis d'accord avec toi. Pour l'instant, je ne comprends pas non plus les agissements d'Usman. »
Usman pouvait être barbare, mais ils ne manquaient pas totalement de bon sens.
Ils comprenaient la loi du plus fort.
Ils écrasaient les faibles mieux que quiconque, mais s'inclinaient convenablement devant les forts.
Leur ruse avait élevé de simples pirates au rang de nobles.
Pourtant, nulle trace de cette rouerie à présent.
Usman avait osé se moquer du Gardien de Narak.
Ils avaient insulté un membre du Conseil et l'une des figures les plus puissantes du Royaume.
L'Usman d'autrefois n'aurait jamais agi ainsi.
Du moins, c'est ce que pensait Johan.
Ilea acquiesça.
« Je suis de ton avis. D'après ce que j'ai appris sur les différentes maisons au domaine du Comte, le comportement d'Usman est hautement anormal. »
Ils auraient dû se prosterner et chercher les faveurs, ils tentaient au contraire de provoquer Johan.
Johan trouvait l'attitude d'Usman difficile à comprendre.
Il claqua la langue.
« Quel ennui. J'ai déjà assez à faire. »
C'était vraiment irritant.
Ilea parla.
« Devrions-nous simplement faire demi-tour ? »
Le cocher approuva immédiatement.
« Nous devrions rentrer, déposer une protestation formelle et leur donner une leçon ! Montez, je vous en prie ! »
Sa voix résonna dans le champ de roseaux.
Au même instant, un bruissement sinistre s'éleva de toutes parts.
Soudain, la présence d'innombrables personnes se fit sentir.
Johan regarda lentement autour de lui.
Un par un, des hommes costauds émergèrent entre les hauts roseaux.
Ils portaient des armures de cuir et de larges machettes.
Chacun avait un visage féroce.
On les aurait pris pour des bandits.
Ils s'avancèrent lentement de toutes parts.
La peur revint sur le visage du cocher.
Johan soupira.
Ilea parla froidement.
« Ils franchissent bien trop de lignes. »
Le cocher cria d'une voix tremblante :
« Reculez sur-le-champ ! C'est le Gardien de Narak ! Vous commettez une grave erreur ! »
Un homme à l'air farouche s'approcha du cocher.
Il le repoussa négligemment sur le côté.
Le corps du cocher fut projeté sans résistance.
L'homme farouche avança, s'arrêtant juste devant Johan.
Il regarda Johan de haut, l'air raide.
Il était aussi grand que Gaf.
Il dégageait une certaine présence imposante.
Ilea parla.
« Les tuer sur-le-champ serait probablement prématuré, non ? »
Johan répondit sans expression.
« J'aimerais observer un moment ce qu'ils ont l'intention de faire. »
L'homme grinça.
Il tira une large machette de sa ceinture.
Puis il leva la lame.
Les yeux de Johan croisèrent ceux de l'homme en plein air.
Le sang quitta le visage du cocher.
« N-Non ! »
Au même instant, la lame s'abattit.
L'énorme machette fendit l'air et s'abattit vers le sol.
Les cheveux de Johan flottaient sous la violence du coup.
La lame le frôla et frappa la terre.
Thud !
Un claquement suivit.
Au lieu de Johan, la machette avait tranché une corde dissimulée dans le champ de roseaux.
Alors que la corde tendue se rompait, ses deux extrémités repartirent de chaque côté sous la tension.
C'était un déclencheur.
Des pétards éclatèrent dans tout le champ de roseaux.
Le ciel se couvrit d'embrasements éclatants.
L'odeur de poudre emplissait l'air.
L'homme farouche éclata soudain d'un rire franc.
« Ton cran est extraordinaire ! Tu es vraiment remarquable pour ton jeune âge ! »
Il recula de plusieurs pas et s'inclina profondément.
Johan parla sans expression.
« Qui es-tu ? »
L'homme répondit :
« Je suis Shylock Usman, capitaine de la Seconde Flotte d'Usman. C'est un honneur de rencontrer le Gardien de Narak. »
À peine eut-il fini de parler que de la musique militaire retentit de toutes parts.
Toutes sortes d'instruments et de mélodies résonnèrent dans l'air.
Les hommes costauds cachés dans les roseaux surgirent en courant, dansant et chantant.
Des soldats apparurent les uns après les autres au sommet des hautes tours de guet.
Chacun jouait d'un instrument.
Ils accueillaient tous Johan.
Les portes hermétiquement closes s'ouvrirent en grand.
Un banquet battait déjà son plein dans l'immense avant-cour.
D'innombrables personnes mangeaient, buvaient et criaient.
Tous les regards se tournèrent vers Johan.
Tout le monde se leva de table et agita les bras.
« Oh, c'est lui le Gardien de Narak ? »
« Il est vraiment petit et jeune. »
« Mais il a du cran, celui-là ! Je parie que son engin est bien plus gros que le tien ! »
« Ha ha ! Vérifions ! Amenez des femmes ! Ce soir, on va se la donner à fond avec notre noble Gardien ! »
Des propos grossiers jaillissaient de toutes parts.
C'était leur façon à eux de souhaiter la bienvenue.
Johan s'adressa à Shylock.
« Où est Hakain ? »
Shylock désigna l'intérieur du château.
« Il profite du banquet. C'est un gaillard bien amusant. Gardien, entrez donc vous aussi. »
Johan hésita brièvement avant d'avancer.
Ilea le suivit.
À chacun de ses pas, des exclamations admiratives s'élevaient de toutes parts.
« Est-ce une noble de la Capitale Royale ? On le voit rien qu'à son allure. »
« C'est une poupée ? Est-ce vraiment une personne ? »
« Le Gardien ne daignera même pas jeter un regard aux femmes d'ici maintenant. »
« De quoi tu parles ? Les femmes nées et élevées sur la côte sont brûlantes comme l'enfer ! Elles ont une saveur que les fleurs de serre ne pourront jamais avoir ! »
« Ha ha ! C'est bien vrai ça ! »
Malgré leur attention, Johan et Ilea ne réagissaient pas.
Ils continuèrent simplement d'avancer en silence.
Ilea sourit doucement.
« Il y a une odeur familière ici. »
Johan la regarda.
« ...Serait-ce de l'Énergie Démoniaque ? »
Juste au moment où Ilea allait répondre, une voix familière parla.
« Vous êtes arrivé, monseigneur le Baron. »
Hakain s'approcha de Johan, une boisson dans une main et une tomahawk dans l'autre.
Il était complètement ivre.
Son visage était rouge écarlate.
Johan parla.
« On dirait que tu t'amuses. »
Hakain hoqueta.
« Oui, enfin, j'observais la situation d'abord. Il y avait trop de facteurs incertains pour agir seul... »
Le sourcil de Johan se fronça.
« Y a-t-il quelque chose d'étrange en ce lieu ? »
Hakain se gratta la tête.
« Plutôt que d'écouter mon explication, ce sera plus vite fait pour vous de rencontrer le Vicomte Usman vous-même, monseigneur le Baron. Le Vicomte Usman est un personnage assez inhabituel. »
Johan tomba dans la réflexion en marchant.
'Vicomte Usman ?'
Aucun nom particulièrement marquant ne lui vint à l'esprit.
Juste au moment où il y songeait, la voix d'Ilea lui parvint.
« Oh, c'est certainement intéressant. »
Le regard d'Ilea était fixé sur une estrade.
Un homme chauve portant un bandeau sur l'œil se tenait dessus.
Il regarda Johan de haut et parla :
« Je suis Nedval Usman, chef de la Maison Usman. »
Une lueur inhabituelle emplissait les yeux d'Ilea.
Elle sourit avec intérêt.
« C'est une chance que nous soyons arrivés avant Wolfgang. On a frôlé la catastrophe. »