Un cri perçant jaillit de la gourde au milieu d'un nuage de fumée d'un noir d'encre.
« Garce rousse ! Comment un simple insecte ose-t-il défier ce corps ! »
Un corps spirituel d'un noir pur se tordait en hurlant.
C'était Beris. Plus précisément, un fragment de l'âme de Beris. La douzième apocalypse avait complètement perdu sa forme, ne subsistant plus que comme un lambeau de Volonté Résiduelle.
Pour tous les effets pratiques, Beris était morte.
Avant longtemps, le temps l'userait complètement.
Mapheltan avait quelque chose à faire avant que cela n'arrive.
Le coin de sa bouche se releva.
« Beris, reconnais enfin les capacités de Shaperia. Tu as perdu contre elle deux fois. »
Le corps spirituel de Beris se convulsa.
Il lança un rugissement qui ressemblait à un cri.
« Absurdité ! Je n'ai pas perdu ! Ce corps est encore bien vivant ! Où est cette garce rousse à présent ?! Amenez-moi cette salope sur-le-champ ! Je déchirerai de mes propres mains son corps vil ! »
Mapheltan ricana.
« Insensée. Tu ne saisis toujours pas la réalité. Regarde-toi. Ton corps a disparu, il ne reste que ton âme. Tu n'es plus qu'un fantôme errant dans l'au-delà. Si Shaperia ne faisait que souffler sur toi, ta misérable Volonté Résiduelle se disperserait dans le néant. »
Beris était brisée. Quoi qu'elle fasse, il n'y avait aucun moyen de retrouver sa puissance d'origine.
Il n'y avait plus aucune chance de se venger de Shaperia.
« N-Non. Moi, ce corps, je suis encore... »
Mapheltan fit claquer sa langue et coupa court à Beris.
« Il te faut plus de temps pour accepter la réalité. Retourne dans la bouteille et ressaisis-toi. Nous en reparlerons plus tard. »
Il pointa la gourde vers le corps spirituel de Beris.
Beris se débattit en l'air.
« Arrête ! Arrête ça ! »
Ce n'était plus qu'une lutte impuissante.
Beris fut traînée sans résistance à l'intérieur de la bouteille de verre.
Ilea, qui avait observé toute la scène, laissa échapper un léger soupir.
« ...Quel gâchis, à bien des égards. »
Ses yeux étaient pleins de déception.
Mapheltan tapota légèrement son épaule.
« Essaie de comprendre. L'esprit de Beris n'est pas encore brisé. Nous ne pouvons pas la transformer en Cœur Démoniaque comme ça. »
Une Sorcière pouvait transformer un Familier en Cœur Démoniaque, mais Beris n'était pas encore prête à se soumettre à Ilea.
Beris était encore pleine de défiance.
Il fallait d'abord briser cet esprit.
Tout comme pour l'Arbre-Monde par le passé, Beris devait être complètement brisée avant que la conversion en Cœur Démoniaque ne puisse se poursuivre.
Ilea acquiesça.
« Tu as raison. Je me suis emballée. Je reparlerai à Beris dans un jour ou deux. Mapheltan, laisse-moi cette gourde. »
Mapheltan avait beaucoup à faire à partir de maintenant.
D'abord, il devait se rendre au lieu du banquet et accueillir la Force de Subjugation.
Pour l'instant, il ne pouvait pas se permettre de s'inquiéter pour Beris.
Mapheltan tendit la gourde à Ilea.
Ilea le regarda avec une expression légèrement surprise.
« C'est un peu étrange, comme sensation. »
« De quoi parles-tu tout à coup ? »
« C'est juste... Je suppose que ça ne ressemble pas à quelque chose que Mapheltan ferait. »
Mapheltan fronça les sourcils.
« Ça vient de nulle part. Explique-toi correctement. »
Ilea réfléchit un instant, puis lui offrit un doux sourire.
« Ce n'est rien. Oublie que j'ai dit ça. »
Elle avait l'air plutôt satisfaite.
Mapheltan la fixa un instant.
Puis il fit claquer sa langue.
« Quelle déception. Si nous en avons fini avec les discussions, préparons-nous. Nous devons arriver au domaine du vicomte Usman avant eux. »
La Force de Subjugation poserait bientôt le pied dans la ville d'Usman.
Mapheltan devait arriver en avant et préparer l'accueil des invités.
Ilea s'approcha de Mapheltan et glissa son bras sous le sien.
« Cela fait longtemps que nous voyageons tous les deux seuls. Allons-y à cheval. »
Mapheltan repoussa doucement son front du bout du doigt.
« Nous ne partons pas en promenade. Ilea, tu dois cette fois tisser des liens avec beaucoup de monde en tant que jeune fille de la maison du comte Staviana. Il y aura pas mal de gens dans la Force de Subjugation qui vaudront la peine d'être connus. »
La Force de Subjugation était composée de l'élite la plus fine du continent.
Certains étaient des figures influentes au sein de l'Empire.
Puisque Mapheltan devrait bientôt étendre son influence à travers le continent, il devait établir des liens avec les nobles impériaux.
Il comptait partager ce rôle avec Ilea.
Ilea sourit.
« Je devrais alors m'habiller magnifiquement. Assez pour les captiver. »
Mapheltan acquiesça.
« Eh bien, personne n'aime pas les belles choses. »
Ilea pivota sur elle-même.
« Attends-moi deux heures. Je me préparerai et je sortirai. »
Elle s'éloigna d'un pas léger.
Mapheltan observa en silence sa silhouette qui s'éloignait.
« Elle a l'air passablement excitée. »
Ilea était effectivement de bonne humeur.
Une courbe douce reposait sur ses lèvres.
Un instant plus tôt, Mapheltan lui avait confié la gourde contenant l'âme de Beris sans la moindre méfiance.
Par le passé, Mapheltan n'aurait jamais fait une chose pareille.
Il avait toujours douté d'Ilea.
Même lorsqu'il avait fait alliance avec une Sorcière, il n'avait jamais baissé sa garde.
Il n'était pas du genre à confier l'âme d'un Apôtre qui gouvernait les Contrats à une Sorcière.
Au moment où Ilea nourrirait une intention malveillante, Mapheltan se retrouverait dans de beaux draps.
En tant que Sorcière, Ilea pouvait assurément utiliser Beris pour endommager le Contrat de Protection qu'elle avait conclu avec Johan. Mapheltan le savait bien.
À moins de faire une confiance absolue à Ilea, il ne lui aurait jamais confié la gourde.
Pourtant, Mapheltan l'avait remise sans hésiter.
Il faisait maintenant une confiance totale à Ilea.
Une satisfaction se propagea dans le cœur d'Ilea.
La confiance que lui témoignait Mapheltan la rendait heureuse.
Fredonnant doucement, Ilea continua son chemin.
Avec juste un peu plus d'efforts, elle pourrait s'emparer du cœur de Mapheltan.
Un jour, il en viendrait à dépendre entièrement d'Ilea.
Tout ce qu'elle avait à faire, c'était de consumer lentement Mapheltan, tout comme elle le faisait déjà.
Même si ses actes et ses sentiments procédaient d'une possessivité tordue, Ilea s'en moquait.
Les Sorcières étaient des êtres qui ne reculaient devant rien pour atteindre leurs objectifs.
Pour faire de Mapheltan le sien, elle n'avait qu'à suivre ses instincts de Sorcière.
Le doux fredonnement d'Ilea emplissait le bureau.
Mapheltan croisa les bras et plongea un instant dans ses pensées.
* * *
Johan quitta le territoire dès l'aube.
Il comptait se rendre au domaine direct d'Usman par des moyens ordinaires.
Il ne pouvait ni utiliser la Magie des Miroirs, ni s'y rendre en volant.
Si Johan, qui se trouvait dans le territoire Myatro, apparaissait soudainement dans le territoire d'Usman, quelqu'un le trouverait assurément suspect.
Les deux territoires étaient assez éloignés, et Johan, qui n'avait appris ni l'Aura ni les capacités surnaturelles, ne pouvait pas parcourir cette distance en un seul bond.
En résumé, il choisit le moyen de transport incommode qu'était la carriole pour éviter d'éveiller les soupçons.
Ilea, assise en face de lui, regardait par la fenêtre avec un faible sourire.
« C'est agréable de refaire ça. »
Le vent froid effleurait les pointes de ses cheveux.
Ses cheveux d'argent flottaient doucement.
Johan la regarda en silence.
« Elle a grandi plus que je ne l'imaginais. »
Un peu plus d'un an s'était écoulé depuis leur première rencontre. Ce n'était pas long, mais un an suffisait pour qu'une fille en pleine croissance subisse des changements physiques.
Une grande partie de la graisse juvénile avait quitté son visage.
Les lignes de son nez et de ses yeux s'étaient affinées, tandis que sa mâchoire autrefois ronde s'était amincie.
Elle avait aussi beaucoup grandi, et ses vêtements lui allaient bien.
Ilea quittait l'enfance pour devenir une femme.
Dans un an ou deux, elle serait vraiment une dame.
Johan fut frappé une fois de plus par la rapidité avec laquelle le temps passait.
Sentant son regard, Ilea lui sourit des yeux.
« Je suis belle, non ? »
Au moment où sa voix suave lui parvint, les pensées de Johan s'envolèrent.
Il toussota doucement.
« Eh bien, le paysage du Sud est beau, c'est indéniable. »
Ilea pouffa.
« Plus beau que moi ? »
Elle le taquinait.
Johan fit claquer sa langue.
« Assez de bêtises. Concentre-toi sur la tâche que je t'ai confiée. Quel est l'état de Beris à présent ? »
Lorsqu'il changea de sujet, Ilea le regarda avec un drôle de sourire.
« Timide. »
Johan soupira.
« Si tu comptes continuer à jouer sur les mots, je m'en vais. »
Il se leva et se dirigea vers le siège du cocher.
Ilea l'arrêta net.
« D'accord, j'arrête. Assieds-toi en face de moi comme ça. »
Johan la regarda un instant avant de se rasseoir.
« ...Je repose la question. Y a-t-il eu des progrès avec Beris ? »
Ilea sortit une petite gourde de sa robe.
Une Mana bleu profond l'enveloppait.
Aucune réponse.
Ilea parla.
« Beris boude complètement et ne me répond pas du tout. Je pourrais forcer l'extraction, mais alors nous n'obtiendrions pas le résultat voulu. Beris refuserait probablement de servir de Familier. »
Beris devait devenir le Familier d'Ilea avant que la conversion en Cœur Démoniaque ne puisse se poursuivre.
Pour obtenir ce qu'il voulait, Johan devait apaiser Beris dans une certaine mesure.
Johan acquiesça.
« Prends ton temps. Il n'y a pas urgence. »
Ilea se tourna vers la fenêtre.
« Soit. Résolvons d'abord l'affaire immédiate. »
À ce moment-là, la carriole était entrée dans le territoire d'Usman.
Le paysage environnant avait radicalement changé.
Des pieux se dressaient ça et là à travers les vastes plaines.
Johan fronça les sourcils et marmonna.
« Barbare. »
Un épouvantail pendait à chaque pieu.
Leur apparence était plutôt distinctive.
Leur peau était d'un rouge sang, et leurs visages tordus par le désespoir.
Leurs membres pliaient à des angles grotesques, créant un malaise inquiétant.
Ilea parla calmement.
« Ce sont des cadavres humains. »
Comme elle le disait, les épouvantails avaient été humains.
Le clan Usman écorchait vifs les personnes enlevées et les transformait en épouvantails.
Cet acte sauvage était l'une des traditions de longue date d'Usman.
Le nombre d'épouvantails augmentait constamment.
Plus la carriole de Johan s'approchait du château bâti le long de la côte, plus l'odeur de sang se faisait forte.
Certains épouvantails respiraient encore, tressaillant de temps à autre.
Il semblait qu'un raid ait eu lieu récemment.
Le clan Usman envahissait occasionnellement les nations de l'autre côté de la mer.
Johan fit claquer sa langue.
« Je devrai leur ordonner d'en retirer jusqu'au dernier. »
Si de telles horreurs pendaient autour du lieu du banquet, qui pourrait manger et boire confortablement ?
N'importe qui de normal perdrait l'appétit.
Ilea regardait les épouvantails avec intérêt.
« En voyant ça, j'ai une hypothèse. Les démons sont des êtres créés en extrayant seulement la malveillance des humains. Johan, qu'en penses-tu ? »
La majeure partie du monde ignorait l'origine des démons.
Il en allait de même pour les Sorcières.
Seul Johan savait ce que les démons étaient vraiment.
Johan haussa les épaules.
« Eh bien, peut-être que c'est quelque chose comme ça. »
Ilea parut légèrement surprise.
« Est-ce que Johan connaîtrait l'origine des démons ? »
Juste au moment où il allait répondre, la carriole s'arrêta net avec un violent à-coup.
Le cocher regarda Johan et parla.
« B-Baron, nous avons un problème. Je pense que vous devez le voir par vous-même... »
Le visage du cocher était livide.
Johan descendit de la carriole.
Un château se dressait au sommet d'une falaise, ses portes énormes l'accueillant.
Johan eut un rire creux.
Une tête était exposée au-dessus des portes.
« Eh bien, regardez donc ça. »
C'était la tête de Hakain, le Démon de l'Épée.
Hakain, qui était parti devant eux, avait été décapité et ornait à présent la porte du château.