L'instant où il éveilla le pouvoir connu sous le nom d'Effacement d'âme, Johan parvint à une conclusion.
'Ce corps que j'ai possédé n'apparaissait pas dans l'œuvre originale.'
Aucun être du roman Inmarok ne pouvait détruire unilatéralement l'âme d'autrui. Même les dieux maléfiques et les apôtres dotés d'un pouvoir écrasant ne pouvaient interférer directement avec les esprits.
Johan était différent. Le pouvoir qu'il avait éveillé défiait l'œuvre originale.
Un Irrégulier. Le demi-démon Johan était probablement une existence étrangère à ce monde.
Il regarda la femme qui avait récemment accouché, assise sur le lit de la chambre d'auberge.
« Avec qui as-tu couché, exactement ? »
Comme toujours, aucune réponse ne vint. La femme amaigrie se contenta de fixer Johan d'un regard vide.
Il ravala un gémissement.
'Si je connaissais ma lignée, je pourrais au moins trouver un indice.'
Pour l'instant, il ne pouvait lever ne serait-ce qu'une seule couche du voile entourant son identité.
Alors qu'il s'enfonçait dans ses pensées, un bruit violent retentit.
La porte s'ouvrit brutalement.
« Ilea a disparu... »
C'était Gaf. Il s'interrompit, dévisageant Johan avec une expression d'horreur.
« On dirait que tu as vu un fantôme. »
En vérité, un mauvais esprit se tenait juste devant Gaf.
Le diablotin gros comme un haricot n'était nulle part. À sa place se dressait un démon subadulte.
Grandir à ce point en seulement quelques jours. Gaf ne parvint pas à refermer sa bouche béante.
« Reprends-toi et ferme la porte d'abord. Veux-tu faire de la publicité pour nos identités ? »
Si l'un des locataires apercevait la scène à l'intérieur, tout le monde aurait des ennuis.
Revenu à lui, Gaf referma immédiatement la porte. Il n'avait pas pleinement récupéré du choc, et ses yeux tremblaient légèrement.
Johan fit tss.
« Tu es en retard. »
D'ordinaire, Gaf amenait Johan chez Raguel avant le coucher du soleil. Il était plus sûr de voyager avec Johan tant qu'il était humain.
Il ne pouvait se promener dans le château avec Johan après le coucher du soleil, quand Johan s'était transformé en démon.
Aujourd'hui était différent.
Le soleil s'était déjà couché, et Johan était sous sa forme démoniaque.
Comme s'il ne s'en souvenait que maintenant, Gaf hurla.
« Je cherchais Ilea ! Elle est introuvable ! »
Cela faisait déjà trois jours qu'elle était partie pour Narak.
« Sais-tu où elle est ? Où est allée ma fille ? »
« Elle est partie en voyage. Elle a dit qu'elle reviendrait dans trois semaines. »
Gaf fronça les sourcils face à l'attitude désinvolte de Johan.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? En voyage ? »
« Demande les détails à Ilea elle-même. Il me semble mal de révéler moi-même le secret de quelqu'un d'autre. »
Pour dire à Gaf où Ilea était allée et pourquoi, Johan aurait dû révéler qu'elle était une sorcière.
Il n'avait pas particulièrement envie de le faire. Il pouvait déjà imaginer l'épuisement émotionnel que cette conversation entraînerait.
La situation de Gaf était différente.
« J'ai besoin de l'entendre maintenant. Dis-moi ce que tu sais. »
« Non. Chaque fois que j'ai une longue conversation avec toi, je me fatigue. »
Gaf s'approcha d'un air menaçant.
« Sale démon ! »
Johan laissa échapper un rire sec.
« Tu as dit que tu n'avais pas besoin de l'aide d'un démon, pourtant tu ne cesses d'essayer de dépendre de moi. Au lieu de formuler des exigences unilatérales, propose un marché. Si tu es prêt à vendre ton âme, je te le dirai peut-être. »
Tout le corps de Gaf trembla. Il serra et desserra les poings avant de se tourner vivement vers la porte.
« Je ne me laisserai pas avoir une seconde fois par tes machinations. Je découvrirai la vérité par mes propres forces. »
« Fais comme bon te semble. Mais d'abord, il y a quelque chose qu'il nous faut régler. Résilions le Contrat de Protection. »
Gaf ne tourna que la tête pour regarder Johan.
« ...Qu'est-ce que tu trames ? »
Il proposait soudain de libérer son âme, après avoir brandi le contrat comme une arme.
« J'ai un nouveau protecteur maintenant. Tu es libre. Félicitations. »
Gaf ressentit un étrange sentiment de danger face au sourire trop facile de Johan.
« Tu ne veux pas dire... »
« J'ai conclu le même contrat avec Ilea. Ta fille. »
À cet instant, le visage de Gaf se tordit comme celui d'un mauvais esprit.
Le démon devant lui avait enfin planté ses griffes dans sa fille. Sa raison s'évanouit sur l'instant.
« La résiliation d'un contrat nécessite le consentement des deux parties. Es-tu d'accord ? »
L'instant où Johan acheva sa phrase, Gaf bondit.
L'homme immense fonça comme une flèche et lança un poing.
Claque !
Un impact violent résonna.
« Tu es moins impressionnant que je l'attendais. »
Le poing de Gaf était piégé dans la main noire de Johan.
Il ne put cacher sa stupeur.
« T-Toi... ! »
« Le titre de Lion de Kandea est gâché sur toi. Est-ce parce que ton dantian a été scellé ? »
Gaf, capitaine de la compagnie mercenaire de Kandea, avait perdu son dantian face à un démon il y a longtemps. Il ne pouvait plus manier l'Aura qu'il avait entraînée toute sa vie à commander.
La maîtrise du combat qui avait once forcé même des chevaliers de haut rang à plier le genou avait disparu.
Johan relâcha le poing de Gaf.
« Ne fais rien de stupide. Comme je l'ai dit, ta fille est mon protectrice. S'il m'arrive quelque chose, Ilea ne survivra pas non plus. »
Le visage de Gaf rougeoya comme s'il allait éclater. Une intention meurtrière débordait de ses yeux injectés de sang.
Pourtant, il ne put bouger. Sa perte de raison avait été brève. Maintenant, il comprenait la réalité de la situation.
Désormais, sa fille était sa laisse.
Johan avala sa douleur.
'Mon poignet a failli casser.'
Même avec la résistance d'un démon, la force monstrueuse de Gaf était difficile à encaisser. Une telle force sans Aura. Il n'était pas différent d'une bête.
S'il avait été frappé à l'époque où il était un diablotin, sa tête aurait éclaté.
Vision dynamique, vitesse de réaction, explosivité, force, résistance, et plus encore. Même maintenant, avec chaque capacité physique améliorée, Johan n'était pas certain de pouvoir vaincre Gaf dans un combat.
Réprimant la douleur, Johan parla aussi naturellement qu'il put.
« Je fais confiance à un idiot comme toi pour comprendre la situation. Pour ajouter une chose, tu n'as pas le droit de refuser de résilier le contrat. En échange de ma protection, Ilea a exigé que ton contrat soit résilié. »
En d'autres termes, si Gaf refusait de résilier le contrat, Johan mourrait. Gaf et Ilea, qui avaient échoué à protéger Johan, mourraient aussi.
Gaf n'avait qu'un seul choix.
Il devait abandonner son devoir de protection.
Johan sourit.
« Félicitations une fois de plus. Tu as recouvré ta liberté grâce au sacrifice de ta fille. »
* * *
Trois semaines parurent une éternité à Gaf. Il ne se souvenait pas avoir passé une seule nuit correcte à dormir, tant il s'inquiétait pour sa fille.
Ilea et Betra, voyageant seules toutes les deux. Ce monde n'était pas tendre avec les femmes qui erraient seules.
Les collines regorgeaient de bandits, et les esprits maléfiques inférieurs pullulaient dans les ombres. Quitter son territoire sans escorte n'était pas différent d'un suicide.
C'était du bon sens pour tous ceux qui vivaient dans ce monde, donc personne ne croyait que la mère et la fille étaient parties en voyage.
Elles avaient fui le baron. Ou peut-être Betra avait-elle enlevé Ilea et l'avait-elle vendue dans un autre territoire.
Une lettre disant qu'elles erreraient un court moment avant de revenir ne signifiait rien pour le baron Gryan.
le baron entra dans une rage noire et envoya un groupe de poursuite.
Il n'acheva rien. Des soldats entraînés avaient échoué à attraper deux femmes.
C'était absurde. À moins qu'elles n'aient volé dans le ciel ou ne se soient enfoncées dans la terre, elles auraient dû être capturées.
Même maintenant, trois semaines plus tard, il n'y avait toujours aucune nouvelle. Tout le monde, y compris Gaf, était perplexe.
« Où dans le monde sont-elles allées ? »
Il se mordit la lèvre et saisit la poignée de la porte de la chambre d'auberge.
La femme et le bébé devaient dormir à l'intérieur. Cela faisait très longtemps qu'il n'était pas passé, alors il était quelque peu inquiet.
La femme pourrait être morte seule. Si elle mourait, Gaf aurait aussi des ennuis. En dehors d'elle, il n'y avait personne pour s'occuper de Johan sous sa forme de bébé.
Vient à y penser, il n'avait pas amené Johan chez Raguel depuis trois semaines non plus.
L'instant où il entrerait, ce bébé pâle le dévisagerait sûrement de ses yeux brillants.
« Ce foutu démon. »
Il soupira et tourna la poignée.
La pièce apparut. Gaf ne put que se figer comme une statue.
Il avait vu des cheveux argentés soigneusement arrangés.
« T-Toi... »
« Ça fait un moment, Père. »
« Comment es-tu ici ? »
Ilea était assise sur une chaise.
« Je voulais voir ma belle-mère. »
Elle regarda la femme dormant profondément sur le lit.
« Elle est très attirante. Elle doit être le genre de Père. »
Gaf était si décontenancé qu'il ne parvint même pas à ouvrir la bouche.
« Je suis désolée. Suis-je arrivée trop soudainement ? Si cela te met mal à l'aise, je viendrai une autre fois. Dis-moi quand cela t'arrange. Je suis prête à accueillir un nouveau membre de la famille. »
Ilea se leva et se dirigea vers la porte.
Alors que père et fille se croisaient, Gaf attrapa fermement le poignet d'Ilea.
« Attends ! »
« Ça fait mal, Père. »
« J-Je suis désolé. Mais s'il te plaît, ne pars pas. Il y a tant de choses que je veux te demander. »
« Demande autant que tu veux. Je répondrai à tout. »
« Où dans le monde as-tu été ? Es-tu blessée quelque part ? Comment as-tu trouvé cet endroit... »
« Doucement, une question à la fois. Laisse-moi commencer par la façon dont j'ai trouvé cet endroit. »
Ilea ajouta avec un doux sourire.
« J'ai suivi l'odeur. »
« Une odeur ? »
« Une trace méchante, sinistre. »
Une lumière étrange traversa ses yeux.
« L'odeur d'un démon. »
Gaf avala sa salive.
« ...Q-Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Les sorcières sont sensibles à la malveillance. Cette trace m'a menée ici. »
« Je ne comprends rien à tout ça. »
« J'avoue que je suis une sorcière. »
La déclaration calme frappa l'esprit de Gaf comme un coup.
« Puisque je t'ai dit mon secret, dis-moi le tien, Père. Tu es un contractant de démon, n'est-ce pas ? »
Tout comme Gaf l'avait suspecté, Ilea et Johan avaient été en contact.
« Ah, plus maintenant. Tu as dû résilier le contrat. »
Plus la conversation s'éternisait, plus Gaf avait le vertige. D'étranges mots s'écoulaient bien trop calmement de la bouche de sa fille. Comme si elle discutait de ce qu'elle avait mangé ce matin ou de si elle avait bien dormi, Ilea ne montrait aucune émotion en parlant de démons.
« Une sorcière pour fille et un apostat de premier ordre pour père. On forme une sacrée famille dysfonctionnelle. »
L'Église du Grand Saint classait ceux qui concluaient des contrats avec des démons comme des apostats de premier ordre.
« Maman est-elle normale ? Si c'est le cas, ce serait un soulagement, mais j'en doute. Qui se ressemble s'assemble, après tout. »
Comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, Ilea battit des mains.
« Ah, j'ai aussi un petit frère. »
Elle pointa vers les bras de la femme. Johan dormait là.
« Et cet enfant ? »
Gaf était trop étourdi pour parler. Il devait dire quelque chose, mais sa bouche ne bougeait pas.
« Je me demande s'il est ordinaire... Je suis très curieuse. »
Ilea scruta intensément Johan. Elle ne pouvait rien sentir. Il n'était pas différent d'un bébé ordinaire.
« Réponds-moi. Quel genre de personnes sont mes nouveaux membres de famille ? »
Si même son petit frère et sa belle-mère détenaient des secrets, il n'y aurait personne de normal dans cette famille.
Ils seraient les cibles prioritaires d'extermination de l'Église du Grand Saint. Une famille dont la simple existence était un péché.
« Allez. Pourquoi ne dis-tu rien ? »
Il avait l'impression d'être interrogé. Submergé par le choc et la pression, Gaf voulait fuir.
Il se pinça la cuisse fort. Ce n'était pas un cauchemar.
« Q-Qu'est-ce que c'est que tout ça... »
« C'est triste, mais c'est la réalité. Il est temps de l'acceptons. Soyons honnêtes l'un envers l'autre, au moins. Nous sommes une famille. »
Gaf secoua la tête, le visage pâle.
« C-C'est tout le stratagème du démon. Ne t'implique pas davantage. Ton père s'en chargera. Ilea, ma fille, tu dois tout oublier et vivre normalement. Tout ce qui s'est passé jusqu'à aujourd'hui, s'il te plaît... »
L'expression d'Ilea se figea dans le calme.
« Non. Père ne peut rien résoudre avec sa force. Tu ne savais même pas que j'avais été enlevée. Tu as reçu l'aide du démon dès la première étape. Il ne sera pas facile de changer maintenant. »
Gaf regarda sa fille comme s'il allait pleurer.
Ilea l'étreignit doucement.
« Tu ne peux pas traverser les vagues seul. Tu dois unir tes forces même avec des membres d'équipage que tu n'aimes pas. Nous sommes déjà sur le même bateau. »
Puis elle sourit avec malice.
« Comme ça, quand les eaux deviendront calmes, n'aurons-nous pas l'occasion de pousser le membre d'équipage qu'on déteste à la mer ? »
« Ilea, je... »
« Bien que quelqu'un pourrait être un peu blessé de l'entendre. »
Le regard de Gaf se décalait légèrement vers le bébé.
Ilea courba les lèvres étrangement.
« Il a l'air d'un ange quand il dort. Lui as-tu donné un nom ? »
« Ah, pas encore. »
« C'est terrible. »
Ilea fit semblant de réfléchir avant de parler.
« Et si on l'appelait Johan ? Ça ne va pas bien à un bébé pâle ? »
Gaf ne connaissait pas le nom de Johan. Une expression gênée apparut sur son visage.
« C'est un joli nom. »
« Demandons aussi au bébé. »
« Quoi... »
À cet instant, le bébé sur le lit flotta dans les airs.
C'était de la magie. Un pouvoir interdit par la loi du royaume. L'expression de Gaf se figea complètement sous la succession de chocs.
Le bébé flottant se posa dans les bras d'Ilea.
« Maintenant, écoutons sa réponse. »
Elle sortit une petite fiole en verre. Elle fit tomber une seule goutte de liquide transparent dans la bouche du bébé.
Immédiatement, plusieurs mèches de cheveux poussèrent sur le crâne chauve. Les bras et les jambes courts s'allongèrent légèrement. Son corps entier montra de faibles signes de croissance.
Il avait bu de la Sève de l'Arbre-Monde, un élixir des races anciennes.
Ilea sourit.
« Johan, est-ce que tu aimes ? »
Le bébé, dont les lèvres remuaient,’ouvrit lentement la bouche.
« Apporte-en encore. »