Deux des trois conditions nécessaires pour activer la Formation Corruptrice avaient été remplies sans encombre.
Un sort tracé en sang de démon et un sacrifice vivant. Il ne restait plus qu'à y infuser de la puissance magique, et l'Anneau de Kazan serait corrompu en une abomination.
« Commence. »
Ilea acquiesça et s'approcha de la Formation Corruptrice. Lorsqu'elle ouvrit la paume, une lueur bleue s'en écoula et s'infiltra dans le sort.
Les griffonnages grotesques réagirent à la puissance magique et noircirent.
Devinant son sort, Betra se mit à secouer la tête désespérément. Elle se débattit si violemment que le bâillon se détacha avec un claquement sec.
Ilea regarda le vieil esprit de la grand-mère avec un visage impassible.
« Tu devrais au moins gérer correctement quelque chose d'aussi simple. »
« J-Je suis désolée. »
Betra s'accrocha à la jupe d'Ilea.
« P-Pourquoi me fais-tu ça ? Arrête ! Je t'en supplie ! »
« Ça risque de faire mal si tu te débats. Je t'enverrai sans douleur, alors lâche prise. »
Il n'y avait aucune émotion dans l'expression d'Ilea. Ni ressentiment, ni colère, pas même une once de sympathie. Elle ressemblait à une fonctionnaire exécutant une tâche assignée.
« J'avais tort ! Je ne sortirai plus jamais du droit chemin ! Je le jure ! Pardonne-moi juste cette fois ! »
« Ne t'excuse pas. Tu n'as rien fait de mal à mon égard, Mère. »
Betra pâlit face à l'attitude sans âme d'Ilea.
« A-Alors pourquoi me fais-tu ça ? »
« Parce que Johan t'a choisie, Mère. C'est tout. »
« De quoi parles-tu... »
« Cela dit, tu ne trouves pas ça injuste, n'est-ce pas ? »
Betra hurla comme une folle.
« C'est injuste ! Pourquoi devrais-je subir une chose pareille ?! »
« Le mal à moitié fait laisse toujours de la haine derrière lui. Même si cela ne s'était pas produit maintenant, les péchés que tu as accumulés auraient fini par revenir te poignarder un jour. Certaines demoiselles d'offrande aiguisaient déjà leurs couteaux. »
« Je n'ai fait qu'obéir aux ordres du baron ! Tu le sais aussi ! Ce n'est pas de ma faute ! »
« Tu n'as pas besoin de te justifier auprès de moi. Je ne cherche pas à te blâmer, Mère. Je te donne simplement un conseil. »
Ilea ajouta avec un doux sourire.
« Dans ta prochaine vie, deviens une méchante accomplie. Assure-toi que personne ne puisse jamais nourrir de pensées de vengeance contre toi, ainsi tu ne seras pas dévorée par un mal plus grand. Comprends-tu ? »
Betra n'eut pas le temps de répondre. Ayant dévoré la puissance magique, la Formation Corruptrice cracha des mains noires les unes après les autres.
« Q-Qu'est-ce que c'est ?! Éloignez-vous ! J'ai dit éloignez-vous ! »
Des mains démoniaques d'un noir de jais s'accrochèrent sur tout le corps de Betra.
« Beurk, aaah ! Ne me touchez pas ! Ne me touchez pas ! »
Elle se débattit frénétiquement, mais elle ne put résister. Tout son corps fut consumé par ce toucher glacé et entraîné dans la Formation Corruptrice.
« Non ! Ne le faites pas ! »
Son corps s'enfonça lentement.
Elle était dévorée en tant que sacrifice.
« Adieu, Mère. »
Avec un dernier cri désespéré, Betra disparut.
Ayant consommé le sacrifice, la Formation Corruptrice exhalâ une fumée noire. Une énergie démoniaque sinistre s'enroula autour de la relique sacrée au centre du sort.
L'Anneau de Kazan se mit à trembler.
Il devenait une abomination.
Au moment où la gemme bleue sertie dans l'anneau vira au violet, une lueur traversa les yeux de Johan.
« Johan, est-ce que c'est bon ? »
Le diablotin se convulsait. Il gloussait, s'impatientait, se noyait dans le plaisir, puis sombrant dans le désespoir.
Il résistait à une extase accablante.
'...Merde.'
Johan racla sa poitrine de ses longs ongles. Du sang noir jaillit.
Le vieil esprit de la grand-mère, qui dansait de joie, laissa éclater un rire sauvage.
« Diablotin, profite-en ! Des cris comme ça, ce n'est pas tous les jours ! »
Les hurlements mourants de Betra étaient la meilleure nourriture pour un démon.
« Allez, savoure ! »
Johan ne répondit pas et continua de se blesser. S'il se livrait à cette excitation, il n'y aurait peut-être plus de retour en arrière possible. Il pourrait perdre son identité.
« Pourquoi souffres-tu ? Johan est un démon. Ne résiste pas. Accepte. Ce sera bien plus facile. »
Johan n'entendait même pas Ilea à travers son délire.
Elle s'approcha de lui avec une expression perplexe.
« Johan ? »
Au moment où elle tenta de toucher le diablotin en convulsions, un bruit sec retentit.
Claque !
« ...Ne me touche pas. »
Johan repoussa la main d'Ilea.
Elle se figea et regarda le dos de sa main.
Sa peau pâle avait légèrement rougi.
Le vieil esprit de la grand-mère fronça profondément les sourcils.
« Tu as gâché l'ambiance. Pourquoi es-tu si susceptible ? »
Johan lança un regard noir au vieil esprit de la grand-mère. Ses yeux déjà rouges étaient maintenant fortement injectés de sang.
« Q-Qu'est-ce que tu crois accomplir en me dévisageant comme ça ? »
L'instant où le vieil esprit de la grand-mère acheva sa phrase, le cœur de Johan battit violemment.
Le corps entier du diablotin se tordit comme un vieil arbre pourri. Chaque articulation se déboîta avec des craquements sourds. Les tatouages rouges recouvrant son corps flamboyèrent avec force.
Son corps anormalement plié se transformait en une nouvelle forme.
Craaaack.
Une ossature osseuse surgit de ses omoplates. Une peau noire recouvrit la structure blanche. Comme une bête mal écorchée, la surface était déchirée par endroits. Un éclat noir s'écoula sur l'extérieur inégal.
C'étaient des ailes. D'énormes ailes qui recouvraient entièrement le corps de Johan.
Le vieil esprit de la grand-mère ne put cacher sa stupeur.
« Diablotin, salaud ! »
« Je ne pense pas qu'on puisse encore l'appeler diablotin. »
Comme l'avait dit Ilea, il ne restait aucune trace du bébé démon en Johan. La différence était aussi flagrante qu'entre un insecte avant et après sa mue.
Il avait grandi jusqu'à presque atteindre la taille d'Ilea. Des muscles secs parsemaient son corps noir, ses cornes s'étaient allongées jusqu'à la taille du majeur d'un homme adulte, et des ailes couvraient son corps.
Il avait abandonné sa forme de diablotin et était rené en démon subadulte.
Une fois son évolution terminée, la malice qui bouillonnait en lui se calma quelque peu.
Johan prit une grande inspiration et examina lentement son corps.
'Tout comme le disait le contexte du roman, j'ai définitivement grandi. Pour l'instant, je ne devrais avoir aucun mal à me protéger.'
L'énergie démoniaque bouillonnait dans son cœur, et sa peau était dure comme une carapace. Ses muscles bien équilibrés lui offraient à la fois force et équilibre.
Il n'y avait qu'un seul problème.
Sa forme humaine. Johan le jour avait-il lui aussi grandi au-delà de la petite enfance ?
Il était incertain que la croissance d'un démon s'applique aussi à son apparence humaine.
'Je ne peux pas continuer à vivre en nouveau-né.'
Cela perturberait ses plans.
Il devait échapper à l'enfance d'une manière ou d'une autre. Bien manger et bien dormir ne suffiraient pas. Il ne pourrait pas rattraper l'apocalypse par des moyens honnêtes.
Johan humain avait aussi besoin d'un moyen de croître rapidement.
« À quoi penses-tu si profondément ? »
La voix d'Ilea traversa ses pensées. Tenant la relique sacrée corrompue, elle s'approcha de Johan.
« Rien d'important. Plus important, qu'en est-il de l'Anneau de Kazan ? »
« Il est là. »
Lorsqu'elle ouvrit la paume, l'abomination apparut. Un anneau portant une gemme violette. Ce fut jadis un artefact protecteur qui défendait contre l'énergie démoniaque, mais depuis qu'il fut corrompu, il acquit la capacité de résister au pouvoir sacré.
'Je peux maintenant me rendre sous terre sans souci.'
Le pouvoir sacré emplissant les Archives Interdites ne menacerait plus Johan.
« Tu as l'air satisfait. Tu étais extrêmement susceptible il y a un instant. »
Le dos de la main d'Ilea était légèrement gonflé alors qu'elle lui tendait l'anneau.
« Ça a dû faire mal. »
« Si tu es désolée, applique au moins un remède. »
« Utilise la magie. À quoi bon la garder ? »
« Tu es si froide. »
Ilea sourit et passa l'anneau à l'annulaire de Johan.
Sa taille légèrement lâche s'ajusta automatiquement. La pression parfaitement ajustée fut agréable.
Il était satisfait.
« Je peux être froide, mais je tiens mes promesses. Dans quelques jours, je résilierai le contrat avec Gaf. »
« Bien. Et la proposition d'hier ? »
Johan avait promis de donner à Ilea la Clé de Narak en paiement de leur nouveau marché.
Il ouvrit le compartiment de rangement de la table ronde.
La Clé de Narak, une carte, et un journal de la Gorge rédigé par des aventuriers il y a cinq cents ans apparurent.
« Prends-les. »
Ilea poussa un son d'admiration.
« Que dois-je te donner en échange ? »
« De la Sève de Souche de l'Arbre-Monde. »
D'emblée, une expression étrange traversa son visage. De l'intérêt ondula dans ses yeux bleus.
« Sève de l'Arbre-Monde. Cela ne serait pas très utile à un démon comme Johan. Ce serait une autre histoire si le Jeune Maître Raguel la buvait. »
La sève était un élixir pour les fées et les humains.
« Ou cela fonctionnerait bien si ce bébé que ton père a ramené à la maison l'utilisait. »
Ilea le dit avec un sourire innocent.
'Me teste-t-elle ?'
Elle ne savait toujours pas que Johan était un sang-mêlé. Elle avait peut-être deviné quelque chose aux circonstances de l'apparition simultanée du bébé et du diablotin, mais ce n'était que spéculation.
De plus, aucun sang-mêlé ne pouvait passer de la forme démon à la forme humaine, donc le raisonnement d'Ilea ne pouvait rester qu'une hypothèse.
Il n'y avait aucun précédent pour qu'elle parvienne à une conclusion.
« Si tu es curieuse de quelque chose, demande-moi directement. Ne me teste pas sans raison. »
C'était quelque chose qu'elle apprendrait assez tôt. Johan n'avait aucune raison de le cacher.
Ilea secoua la tête.
« J'aime les énigmes. J'apprécie le processus de trouver la réponse. Ce ne serait pas amusant si j'entendais simplement la réponse, n'est-ce pas ? »
Les sorcières étaient un peuple qui aimait l'inconnu. La curiosité était le moteur de leur vie, et l'existence de Johan était une grande source de divertissement pour elle.
Pour l'instant, elle voulait qu'il reste une énigme.
Johan haussa les épaules.
« Fais comme tu veux. Venons-en au fait. Peux-tu m'obtenir la sève ? »
L'Arbre-Monde avait pris racine dans la Première Zone de Narak. Le tronc du grand arbre avait été abattu depuis longtemps, mais sa souche devait encore subsister.
Ce serait suffisant pour récolter la sève.
« Bien sûr. Tu me donnes la Clé de Narak. »
Sans la clé, la porte de Narak ne s'ouvrirait pas. Ilea devait se rendre dans la Première Zone, et l'Arbre-Monde se trouvait sur sa route.
Il n'y avait aucune raison pour qu'elle refuse la proposition de Johan.
« Bien. La pleine lune est dans trois jours, donc tu peux partir demain. »
La porte de Narak ne s'ouvrait qu'à la pleine lune. Elle restait hermétiquement fermée le reste du temps, s'ouvrant et se fermant sur un cycle de quinze jours.
Une fois entré dans Narak, on ne pouvait en sortir pendant deux semaines.
Compte tenu de la distance entre le château du seigneur et Narak, Johan devrait attendre environ trois semaines pour le retour d'Ilea.
Même cela lui semblait une perte de temps, donc il ne voulait pas de délai supplémentaire.
« On dirait que tu es très pressé. »
« Quelque chose comme ça. Peux-tu partir tout de suite ? »
« Je partirai dès que j'aurai réglé les affaires de Betra. Ce serait étrange que la mère et la fille disparaissent toutes les deux sans même une lettre. »
« Fais-le. Je te verrai dans trois semaines. »
« Prends soin de toi pendant mon absence. Comme tu le sais, Johan est mon cœur. »
Sous le contrat, Ilea mourrait au moment où Johan mourrait.
« Ne t'inquiète pas pour moi. Concentre-toi sur un retour sain et sauf. »
Ilea baissa légèrement la tête.
« Alors j'y vais. »
Alors qu'elle s'éloignait, l'obscurité revint dans le bureau.
Johan ferma les yeux un instant. Des mots rouges apparurent devant sa vision assombrie.
La plupart étaient dans des langues grotesques.
Il ne pouvait en interpréter que quelques-uns.
Contrat avec un Démon et Démon des Rêves. C'étaient deux pouvoirs qu'il possédait depuis le début, et une autre capacité s'était éveillée avec cette croissance.
Effacement d'Âme. C'était un pouvoir qui anéantissait l'âme d'une cible et transformait la victime en marionnette sans personnalité.
C'était fondamentalement différent du contrôle mental. Des pouvoirs comme le lavage de cerveau pouvaient probablement être défaits par l'intervention d'un tiers, mais aucune relique ni aucun grand prêtre ne pouvait restaurer quelqu'un dont l'âme avait été anéantie et qui était devenu une marionnette sans personnalité.
C'était une amélioration parfaite par rapport à toutes les capacités mentales.
Il n'y avait qu'un point troublant. C'était un pouvoir qui n'était jamais apparu dans l'œuvre originale.
Pourtant, sa méthode d'utilisation était gravée dans ses instincts.
Johan ouvrit les yeux.
Raguel, qui tremblait violemment, apparut dans son champ de vision.
Son âme tremblait aussi comme une feuille de peuplier.
'Je peux voir les âmes.'
C'était un effet secondaire de l'Effacement d'Âme.
Johan s'approcha de l'âme tremblante.
La vue d'un sacrifice humain l'avait sans doute rempli de terreur.
« Je t'ai dit de rester sur l'escalier, pourtant tu as insisté pour descendre ici et faire un spectacle de toi-même. »
« N-Nous allons tomber en enfer. »
« Bien sûr. Je suis un démon, et tu es lié par un contrat. Ne voulais-tu pas en assumer les conséquences ? »
« Si, mais c'est... »
« Ce n'est pas du tout excessif. Je pourrais commettre un mal encore plus grand. Par exemple, je pourrais tuer Dieu et effacer l'enfer. »
« J-Johan ! »
« Je te dis de ne pas avoir peur. La peur et le regret ne peuvent changer le destin. Ne vaudrait-il pas mieux profiter de cette vie au lieu de passer ton temps à trembler ? »
Raguel eut l'air abattu.
« Comment suis-je censé profiter de quoi que ce soit dans cette situation ? »
« Je vais te faire un tour d'avion. »
« C'est quoi, un avion ? »
Johan déploya largement ses énormes ailes.
Puis il attrapa le garçon par ses vêtements.
« Je vais te montrer. »
Le démon s'envola.
« Aaaah ! »
Le cri du garçon résonna dans le bureau.
Ce n'était pas la réaction que Johan attendait, mais ce n'était pas si mal.
Le son de ses pleurs se transformait en un autre mets délicat.
Qu'il l'aime ou non, Johan devait grandir rapidement.
Il n'y avait pas d'autre choix s'il voulait survivre dans ce monde maudit.
« Raguel, pleure. Tu es ma boîte à goûter. »