Le comte Staviana leva les yeux vers le plafond de la Salle des Miroirs et murmura :
« ... On dirait que quelque chose vient de passer en trombe. »
Ilea acquiesça.
« C'était Mapheltan. Il est probablement parti vers la frontière est pour invoquer l'Apôtre Beris. »
Le comte répondit sans expression.
« Ils devaient presser. Ils sont partis sans même nous accorder un regard. »
Ils n'en furent pas particulièrement affectés.
D'ordinaire, Mapheltan donnait au comte au moins une instruction à chaque rencontre, mais aujourd'hui il était simplement parti sans un mot.
La situation devait être urgente.
Ilea prit la parole.
« C'était sans doute plus à cause de Shaperia. Mapheltan a dû avoir besoin de quitter la Salle des Miroirs au plus vite avant qu'elle ne remarque notre présence. »
Shaperia ignorait encore les forces que commandait Mapheltan.
Si elle réalisait que le comte ou Ilea étaient des gens de Mapheltan, la position de Johan deviendrait fort délicate.
Le comte et Ilea étaient tous deux des gens de Mapheltan et les partenaires politiques de Johan.
Quiconque irait jusque-là en déduirait inévitablement la relation entre Mapheltan et Johan.
Shaperia, elle aussi, se mettrait naturellement à douter de la foi de Johan.
Au vu de sa rigidité, elle en serait assurément profondément choquée.
Mapheltan ne souhaitait pas un tel développement.
Pour l'instant, il comptait dissimuler toute la vérité.
Le comte croisa les bras et avala un faible gémissement.
« Donc Shaperia ignore encore l'identité du Gardien. Tant qu'elle restera avec nous, la vérité finira par éclater. As-tu prévu le coup ? »
Shaperia était une Chevalier Sacré prometteuse et une Enfant Privilégiée de la Lune.
Il n'y avait pas de clerc sur le continent qui ne connût son nom, et sa dévotion était déjà largement célébrée.
Si Shaperia apprenait l'identité de Johan, un grand malheur s'ensuivrait assurément.
C'est ce que croyait le comte.
Ilea sourit doucement.
« J'en suis certaine, Johan a tout prévu. Comme toujours. »
Le comte murmura d'un air sombre.
« ... Je fais confiance aux capacités du Gardien, mais j'ai un mauvais pressentiment. »
L'expression d'Ilea s'apaisa.
« Ne t'inquiète pas. Même si quelque chose tourne mal, je peux m'en charger. »
Le comte hocha la tête.
« Pour la sécurité, je préparerai aussi des mesures de mon côté. »
Ilea sourit des yeux.
« Bien. Laissons cette affaire là et mettons-nous en route nous aussi. »
Pour soumettre l'Apôtre Beris, ils devaient rassembler les forces du Royaume.
Il y avait beaucoup à faire.
Le comte se mit en marche.
« Nous allons être de nouveau occupés. Allons-y. »
Tous deux quittèrent bientôt la Salle des Miroirs.
Serin, qui s'était cachée quelque part dans le coin, sortit prudemment.
Récemment, de plus en plus de gens avaient commencé à venir à la Salle des Miroirs.
C'était inhabituel pour Serin, qui avait vécu seule toute sa vie.
La situation actuelle lui semblait encore maladroite, mais le changement n'était pas entièrement mauvais.
Du moins, elle n'était plus seule.
Serin esquissa un pâle sourire.
À l'extrême bord est du Royaume, la frontière avec l'Empire était couverte par un vaste désert.
Partout où l'on regardait, il n'y avait rien que des grains de sable secs.
Pas la moindre trace de vie.
Le vent sec et brûlant ne laissait aucune souffle de vie, tandis que les vents froids qui descendaient la nuit volaient même la plus infime chaleur naissante.
La plus grande partie de l'est du Royaume était une terre morte.
Un seul endroit était différent.
La ville de Hazara, bâtie autour d'une oasis, était la seule source de vie de l'est.
Au milieu de l'immense terre morte, Hazara seule conservait vitalité et vigueur.
Une terre verte s'étendait autour de l'oasis circulaire.
D'immenses palmiers y avaient pris racine, tandis que des cactus de toute taille y poussaient, ajoutant à sa beauté.
Des constructions ocre surgissant çà et là donnaient à la ville une atmosphère chaleureuse.
Même lors des froides nuits du désert, Hazara débordait de vie et de chaleur.
Il n'y avait même pas une trace d'ombre sous le soleil.
Les démons n'existaient pas à l'est.
D'ordinaire.
Aujourd'hui faisait exception.
Une main démoniaque noir de jais s'étira depuis l'intérieur d'un miroir transparent.
Un être vicieux se révéla.
Des yeux rouges balayèrent lentement les alentours.
« Une église ? »
Une salle de prière bâtie dans un style familier apparut.
Un pentagramme pendait au-dessus de l'estrade.
Mapheltan s'était transféré dans une église de Hazara.
Shaperia, qui était arrivée avec lui, mordit sa lèvre.
« ... Pourquoi faut-il que ce soit encore une église ? »
Sacrilège, elle se tenait dans une église aux côtés d'un démon.
Elles étaient parties d'une église, et elles arrivaient dans une église.
Shaperia avait trop honte pour relever la tête.
Elle ne supportait pas de regarder le pentagramme du Grand Saint.
« Ça ne peut pas être évité. On ne peut voyager que par les miroirs, et les miroirs sont des biens de luxe. À moins que ce soit un manoir ou une église, il n'y a généralement pas de miroirs dans un bâtiment. »
Autrement dit, il était difficile de se transférer dans des lieux ordinaires comme des écuries ou des brasseries.
Les bâtiments utilisés par les gens du commun n'avaient pas de miroirs accrochés.
Shaperia laissa échapper un rire moqueur.
« Même en tant qu'Apôtre, tu n'as rien de spécial. Vu comme tu es lié par des restrictions, vous n'êtes que des êtres qui font semblant d'être des dieux. »
Mapheltan ricana.
« Tu as l'air bien mécontente. Tu aurais préféré te transférer dans la chambre de quelque dame noble ? Maintenant que j'y pense, cela m'aurait convenu aussi. J'aurais peut-être entendu quelques cris perçants. Tu l'ignores peut-être, mais les lamentations d'une femme sont un mets délicat pour nous. »
Le dégoût remplit le visage de Shaperia.
Elle dévisagea Mapheltan.
« Chaque fois que j'entends ta voix, j'ai l'impression que mes oreilles saignent. Arrête tes sottises et allons faire ce pour quoi nous sommes venues. »
Mapheltan haussa les épaules.
« Eh bien, c'est ce que je veux. Change-toi avec ces vêtements d'abord. »
Il jeta un paquet de vêtements par terre.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Tu ne fais pas le poids ici. Tu ne cherches qu'à éveiller les soupçons. »
Shaperia portait une armure légère.
Personne dans le désert de l'est ne portait de tels vêtements.
Shaperia laissa échapper un rire sec.
« Comme on s'y attend d'un démon, tu es très minutieuse. »
Elle commença à retirer ses vêtements sans hésiter.
Elle ôta son armure et défit ses sous-vêtements.
Une peau blanche fut exposée.
Mapheltan toussota et détourna les yeux.
« Tu te dévêts avec une facilité déconcertante. N'as-tu aucune conscience d'être une femme ? »
Shaperia renifla.
« Ressens-tu de la honte à montrer ton corps nu à un animal ou à un objet ? »
Pour elle, Mapheltan n'était pas plus qu'une bête.
Il n'y avait rien d'embarrassant.
Mapheltan pouffa.
« Intéressant. Tu m'as eu. »
Shaperia fronça les sourcils.
« Je ne veux pas t'entendre rire. Guide-moi vers ce Dragon Tellurique ou peu importe. »
Elle avait déjà fini de se changer.
Elle portait de fins vêtements de tissu.
« Comme on s'y attend d'un soldat. »
Les soldats étaient rapides pour changer de vêtements.
Shaperia était bien plus rapide que la moyenne.
Mapheltan l'admira intérieurement avant de parler.
« Plus précisément, nous allons récupérer l'Œuf de Dragon Tellurique. Nous nous retrouverons devant l'oasis au centre de la ville. »
Tous deux quittèrent immédiatement l'église.
Dès qu'ils furent dehors, Mapheltan disparut.
Il s'était caché dans l'Immersion Nocturne.
Il ne pouvait pas marcher ouvertement dans la ville avec un corps de démon.
Sous la lune, une immense oasis dominait les alentours.
Le lac transparent reflétait la lumière de la lune et diffusait un éclat brillant.
Shaperia fixait l'horizon avec une expression légèrement hébétée.
Le spectacle devant elle était trop beau.
Tout juste avait-elle brièvement perdu la tête dans sa contemplation qu'une voix glaciale gâcha l'instant.
« Alors même une garçon manqué comme toi a un côté artistique. »
Mapheltan était apparu sans qu'elle ne s'en aperçoive.
Shaperia parut irritée.
« Arrête de dire des bêtises et explique pourquoi tu m'as dit de te rejoindre ici. »
« Ce lac a été créé par l'Œuf de Dragon Tellurique. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Mapheltan expliqua calmement.
« L'est était à l'origine une terre morte impropre à la vie humaine. Mais il y a environ six cents ans, un Dragon Tellurique mourant y pondit un œuf, et tout changea. L'œuf du dragon insuffla la vie à cette terre aride. Il créa une oasis, et son humidité répandit la verdure dans la région. Les gens s'y rassemblèrent naturellement, et ils bâtirent une ville. Ce ne serait pas exagéré de dire que tout ce que tu vois maintenant est la bénédiction du Dragon Tellurique. »
Le Dragon Tellurique était une Bête Sacrée qui cultivait le sol.
L'œuf qu'il avait pondu possédait un pouvoir similaire.
Shaperia répéta doucement les paroles de Mapheltan.
« ... La bénédiction du Dragon Tellurique. »
Mapheltan ricana.
« Quoi ? Tu ressens soudain du respect pour le Dragon Tellurique ? »
L'Église du Grand Saint niait toute divinité hors de la Lune.
Pour eux, même les Bêtes Sacrées n'étaient pas différentes des bêtes magiques qui maniaient un pouvoir mensonger.
Elles ne pouvaient jamais être objets de vénération.
L'expression de Shaperia se durcit.
« La bénédiction est un miracle que seule la Lune peut accorder. Ce n'est pas un qualificatif à utiliser pour des bêtes magiques. »
Mapheltan ricana.
« Bon, je m'attendais à ce qu'une fanatique comme toi dise ça. »
Shaperia répondit froidement.
« Alors quel est le sens de tout ça ? Tu dis qu'un œuf de bête magique est logé au fond de ce lac ? »
Mapheltan poussa une petite exclamation.
« C'est à peu près ça. Jusqu'à récemment, l'Œuf de Dragon Tellurique dormait effectivement dans ce lac. »
Shaperia parut perplexe.
« Jusqu'à récemment ? »
Mapheltan acquiesça.
« À cette heure, un pêcheur aura déjà sorti l'œuf de l'eau. »
Dans l'histoire originale, un pêcheur ordinaire découvrit l'Œuf de Dragon Tellurique.
L'œuf fut immédiatement mis aux enchères, et un certain noble l'acheta pour un prix exorbitant.
En conséquence, Hazara sombra lentement dans la ruine.
L'oasis se dessécha, et la verdure redevint une terre morte et stérile.
C'est ainsi que s'était déroulée l'histoire originale.
Shaperia prit la parole.
« Alors il faut qu'on retrouve ce pêcheur. »
Mapheltan laissa échapper un bourdonnement silencieux.
« Le problème commence maintenant. Nous ne savons pas exactement où est l'œuf. »
« Tu viens de dire que le pêcheur l'avait sorti ? »
« Il l'a peut-être déjà vendu. La valeur de l'Œuf de Dragon Tellurique est... Bon, l'expliquer cent fois ne ferait que fatiguer ma bouche, alors passons. »
Même Mapheltan, qui avait lu l'histoire originale, ne connaissait pas la localisation actuelle de l'œuf.
Le pêcheur pouvait encore l'avoir.
Ou peut-être l'œuf avait-il déjà été vendu.
Il y avait aussi une possibilité qu'il ait été emporté vers l'Empire et mis aux enchères là-bas.
Même un lecteur de l'histoire originale ne pouvait pas connaître chaque détail de sa chronologie.
Shaperia réfléchit un instant avant de parler.
« Il nous faut des informations. Une fois le soleil levé, je me renseignerai sur l'œuf. »
Les lèvres de Mapheltan s'étirèrent en un sourire satisfait.
« Tu es plutôt capable. C'est exactement ce que j'avais l'intention d'ordonner. À partir de demain, enquête sur l'Œuf de Dragon Tellurique. »
Shaperia fronça légèrement les sourcils.
« Toute seule ? »
Mapheltan acquiesça.
« J'ai autre chose à faire. »
Il ne pouvait pas agir aux côtés de Shaperia.
Quand le soleil se lèverait, Mapheltan redeviendrait Johan.
Il serait difficile de lui montrer cette forme.
La silhouette de Mapheltan commença lentement à s'effacer.
Il allait disparaître à nouveau.
« A-Attends ! »
Il allait la laisser seule dans cette terre de l'est inconnue. Shaperia fut prise de panique.
Mapheltan leva les yeux vers le ciel.
« Le soleil va bientôt se lever. Fais ta part. Je te retrouverai quand la nuit tombera. »
Sa voix grave se dispersa dans l'aube blafarde.
Shaperia fixa l'endroit où Mapheltan se tenait avec une expression incrédule.