La frontière sud était parfois frappée par des Esprits Maléfiques Mineurs et des bandits.
Ils visaient avec ruse les petits villages seulement, et comme les établissements en lisière du territoire avaient de faibles défenses, ils ne pouvaient que subir le pillage.
D'importantes pertes financières et humaines étaient toujours à déplorer.
Pour un seigneur qui devait percevoir les impôts, c'était un manque à gagner majeur.
Il fallait pourtant régler le problème des Esprits Maléfiques Mineurs et des bandits, mais, ironie du sort, la Maison du Baron l'avait négligé pendant plus de dix ans.
C'était à cause de l'incompétence de Gryan Myatro.
Gryan était cupide, mais il n'avait aucune idée de comment gérer son territoire.
Il ne recherchait que le profit immédiat et considérait qu'engager ne serait-ce qu'une seule pièce pour la frontière était une perte.
Pourtant, il prélevait les impôts sans faillir.
Il se fichait de la souffrance de son peuple.
En conséquence, la plupart des fiefs vassaux de Myatro firent faillite.
Ils ne purent endurer les hivers rigoureux.
Les rues étaient bordées de corps, gelés ou morts de faim.
C'est ainsi que les choses allèrent jusqu'à il y a un an à peine.
Récemment, la situation était un peu différente.
Même en hiver, les gens étaient encore en vie.
Ils avaient certainement faim et froid, mais ils ne perdaient pas la vie.
C'était grâce à leur nouveau seigneur.
Johan Myatro avait exonéré d'impôts tous les fiefs vassaux cette année.
Il leur avait garanti, au minimum, le droit de survivre.
Au moins, personne ne mourut de faim cet hiver.
En réalité, plus de gens périrent par le fer.
Les bandes de brigands retranchées dans le Sud avaient été particulièrement actives cette année.
Dès qu'ils apprirent que le seigneur ne prélevait plus d'impôts, ils saccagèrent brutalement les villages frontaliers.
D'innombrables hommes qui résistèrent y laissèrent la vie.
Les femmes furent emmenées vivantes, tandis que les vieux trouvèrent une mort misérable.
Un petit enfer se déroulait à travers la frontière sud.
« Bon, cassez-vous ! Hé, arrêtez de les tuer ! Laissez-en assez en vie si on veut pouvoir les traire l'an prochain ! »
« Chargez les jeunes femmes sur ce chariot ! »
« Ne mettez pas le feu à quoi que ce soit ! Juste les effrayer un peu ! »
Une vingtaine de bandits avaient mis un village sens dessus dessous.
Le village n'avait ni milice ni gardes, il ne pouvait que subir impuissant.
Les gémissements et les cris résonnaient sans fin.
« Ne prenez pas ma mère ! S'il vous plaît ! S'il vous plaît ! »
Un bandit à la barbe hirsute repoussa une jeune fille d'un coup de pied.
« Dégage ! Tu passeras l'an prochain, salope ! Engraisse ce corps chétif d'ici là ! Donnez-nous de quoi nous mettre sous la dent ! Ahaha ! »
Même effondrée au sol en sanglotant, la fille n'éveilla aucune pitié chez les bandits.
Ils se contentèrent de rire et de bavarder.
« On prend celle-là aussi ? »
« À quoi bon ? Elle sera bien plus mûre l'an prochain. Les gamins en pleine croissance poussent comme du chiendent ! Ahaha ! »
« T'es malade, toi, sérieusement ! »
Ils n'étaient pas différents des démons. Etaient des êtres qui avaient déjà abandonné leur humanité.
« Repli ! On rentre à la planque ! »
« Faites pas les cons et laissez rien derrière. Assurez-vous de prendre le butin ! »
Les bandits bruyants se mirent à battre en retraite dans un ordre parfait.
Grâce à leurs nombreux raids, ils manœuvraient avec une habileté considérable.
Tous les vingt se dirigèrent vers la sortie du village au pas.
Juste au moment où la palissade de bois grossièrement construite apparut, quelqu'un inclina la tête.
« Chef, vous voyez ça, devant ? »
Une femme se tenait à l'entrée du village.
Elle avait les cheveux roux. Sur le champ de neige immaculé, cela lui conférait une présence inconfondable.
Le plus grand des bandits prit la parole.
« ...Cheveux roux, et une armure de fer légère ? »
C'était le chef des bandits.
« Oui, c'est ça. Elle pourrait être la femme dont parlent les rumeurs ? »
Récemment, une rumeur étrange s'était répandue dans la frontière sud.
Une femme rousse tranchait des gens sans pitié.
Partout où elle passait, le sang rouge suivait sur la neige comme une ombre.
Pour cette raison, les gens de la frontière l'appelaient l'Ombre Rouge.
Ombre Rouge. Cela voulait dire une ombre rouge.
Le lieutenant parla d'une voix basse.
« Je pense que c'est elle. L'Ombre Rouge. »
L'un des hommes avala sa salive.
« ...Qu'est-ce qu'on fait ? »
L'Ombre Rouge avait exterminé d'innombrables bandes de brigands dans le Sud.
Les morts s'élevaient déjà à une centaine environ.
Les rumeurs portaient assez de vérité pour que les bandits ne puissent s'empêcher d'être tendus.
Le chef tira une longue machette.
« Ombre Rouge ou Démon Rouge, c'est qu'une femme. En plus, c'est une beauté comme on n'en voit jamais dans un trou paumé comme celui-ci. »
Il passa la langue sur ses lèvres.
L'apparence de l'Ombre Rouge correspondait parfaitement aux goûts du chef.
« C'est bien ça, Chef. Vous perdez jamais votre sang-froid. Puisqu'on est là, prenons-la aussi. »
Le chef ricana.
« Faites pas d'idées. À partir d'aujourd'hui, l'Ombre Rouge est ma femme. »
Le subordonné fit claquer sa langue, déçu.
« ...Bien sûr. Faites comme vous voulez. »
Le chef afficha un rictus et avança de plusieurs pas.
« Hé, la rousse ! »
L'Ombre Rouge s'avança lentement, elle aussi.
Son regard balaya les lieux.
« Vingt en tout ? Ça ira. »
Sa voix calme porta à travers le champ de neige.
Le chef arborait un sourire lubrique.
« Quelle voix, douce comme un rossignol ! Pleure avec cette voix dans mon lit ! Ahaha ! »
L'Ombre Rouge le regarda avec mépris.
« Vous parlez tous de la même façon vulgaire. »
Le chef grinça largement.
« Cette expression est parfaite ! Je bande déjà ! »
L'Ombre Rouge mordit sa lèvre.
Le dégoût lui monta à la gorge.
Elle inspira profondément.
Après avoir maîtrisé ses émotions, elle parla d'une voix calme.
« Je suis Shaperia. En tant que chevalier investie par le Gardien de Narak, je vous condamne à mort pour avoir porté atteinte à leurs biens et à leur sécurité. C'est un devoir ordonné par mon seigneur, et une procédure légale qui ne viole pas la loi du Grand Saint. »
Shaperia dégaina lentement l'épée à sa taille.
Le long de la lame, une Aura translucide s'élevait comme une chaleur miroitante.
Les yeux rouges de Shaperia brillaient aussi intensément que le soleil à travers l'Aura.
Un esprit martial écrasant engloutit le champ de neige.
La neige commença de fondre sous sa chaleur.
Chaque bandit recula involontairement.
La force émise par un chevalier inspirait une peur instinctive aux gens ordinaires.
De la tension apparut sur le visage du chef.
Il grinta des dents.
« ...A-Aura ? Vous êtes vraiment un chevalier ? »
Chaque chevalier était un monstre.
Peu importe leur nombre, des humains ordinaires ne pouvaient leur faire face.
Et parmi ces chevaliers, Shaperia était d'une puissance écrasante.
Elle repoussa le sol et s'envola dans les airs.
Un instant, elle se superposa au soleil.
Les bandits fixèrent le ciel, hébétés.
Une voix posée vint d'en haut.
« Tombez en enfer. »
Leur vision trembla en un instant.
Le monde bascula autour d'eux.
Un bref bruit de tranchant suivit.
Shaperia retomba au sol.
Au même moment, des fontaines de sang jaillirent partout.
Des corps sans tête s'effondrèrent sur la neige les uns après les autres.
Des têtes aux yeux qui ne pouvaient se fermer roulèrent par terre.
Seul le chef restait debout.
Il fixa Shaperia avec une expression stupéfaite.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Tous ses subordonnés étaient morts.
Ils avaient été décapités comme des corps posés sur un billot d'exécution.
Son esprit ne pouvait suivre ce qui s'était passé.
Shaperia marcha vers sa silhouette figée.
Le chef avait l'air d'avoir vu un fantôme.
Reculant dans la terreur, il tomba dans la neige.
Un gémissement étrange s'échappa de sa bouche.
Shaperia le contempla de haut.
« Je reporte ton jugement pour l'instant. Guide-moi vers votre planque, votre base. »
Elle extirperait tout le mal de la frontière.
Pour exécuter l'ordre de son seigneur sans la moindre erreur.
C'est ainsi que la rigide Shaperia accomplissait son devoir.
* * *
Mapheltan se dirigeait vers la lisière du territoire pour retrouver Shaperia.
La vie sur la frontière était plus rude qu'il ne l'avait cru.
Les gens avaient encore faim, et les Esprits Maléfiques Mineurs et les bandits restaient omniprésents.
Une frontière négligée pendant des décennies ne pouvait être reconstruite du jour au lendemain.
Mapheltan poussa un profond soupir.
« ...Une fois rentré, je devrais envoyer des vivres et des soldats. »
Dans quelques mois, le territoire Myatro deviendrait un duché.
D'innombrables hôtes de marque y viendraient.
La frontière d'une nation ne pouvait rester dans un tel état misérable.
Il fallait la rendre présentable dans une certaine mesure.
« Il faut que j'obtienne le soutien des Marcano. »
Leur argent rétablirait la frontière des Myatro.
Mapheltan acquiesça en lui-même.
Juste au moment où il posait son menton sur sa main et s'apprêtait à se perdre dans une nouvelle pensée, une voix douloureuse parvint de quelque part.
« P-Pitié. S'il vous plaît, épargnez-moi. »
Mapheltan regarda dans la direction du son.
À ses pieds, un homme se tordait de douleur.
Mapheltan fronça les sourcils.
« Comment pouvez-vous être encore en vie ? »
L'homme avait été transpercé par la Lance Funeste Turabak.
La Lance Maléfique laissait des blessures, pour toute attaque contre des humains, qui ne pouvaient jamais guérir.
Un trou béant déchirait l'estomac de l'homme.
Pourtant, il n'était pas mort.
« J-Je vous donnerai cette planque. Je vous donnerai toute la richesse que j'ai amassée. Pitié, épargnez-moi la vie ! »
C'était un bandit actif sur la frontière, et ceci avait été leur base.
Non, à présent ce n'était plus que des ruines.
Mapheltan avait complètement détruit la planque.
En cherchant Shaperia, il était tombé par hasard sur le groupe de bandits et les avait exterminés.
Il n'y avait aucune raison de les épargner, alors Mapheltan les avait tous tués.
Maintenant qu'il y regardait, un survivant restait.
Mapheltan marcha sur la tête de l'homme sans expression.
Le crâne craqua.
Des fragments se dispersèrent.
Il ne ressentit rien de particulier.
Pas de plaisir non plus.
Ce niveau de stimulation ne le satisfaisait plus.
Mapheltan avala un grognement.
« ...Allons retrouver Shaperia. »
Il se leva de sa chaise.
Juste au moment où il allait partir, il entendit des pas.
Une voix familière suivit.
« Vous êtes sûr que c'est l'endroit ? »
« Oui, c'est ça. Épargnez-moi. »
« Alors pourquoi tout le monde est mort ? Vous vous êtes fait la guerre entre vous ? »
« Je ne sais pas. Ce n'était pas comme ça ce matin encore. »
Mapheltan observa en silence l'entrée de la tente.
Les pas s'arrêtèrent net.
« C'est votre chambre, ça ? »
« O-Oui. Il y a de l'or et des trésors à l'intérieur... »
Avant qu'il ne finisse, un bruit de tranchant glacial retentit.
Une ombre de sang broda l'entrée de la tente.
Peu après, quelqu'un écarta le rabat de la tente et entra.
Les lèvres de Mapheltan s'étirèrent en un long sourire.
« Ça fait longtemps. »
La femme aux cheveux roux se raidit dès qu'elle vit Mapheltan.
Un moment, elle ne put parler.
Ce n'est qu'après un certain temps qu'une voix tremblante s'échappa d'elle.
« C-Corne Blanche... ? »
Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis qu'elle avait affronté Corne Blanche.
Ses cornes avaient augmenté à deux, et il avait grandi bien plus.
Son apparence avait considérablement changé depuis leur première rencontre, mais Shaperia reconnut instantanément l'être devant elle comme étant Corne Blanche.
Cette présence profonde et sinistre n'appartenait qu'à un Apôtre.
Les yeux de Mapheltan se courbèrent en croissants de lune.
Il esquissa un sourire blafard.
« Oui, l'ange aux ailes brisées. Tu t'es bien porté ? »
Shaperia avait perdu sa Puissance Sacrée à cause de Mapheltan.
Elle n'était plus une Chevalière Sacrée, mais sa conviction de détruire le Mal demeurait.
Shaperia dégaina son épée.
Son Aura poussa un rugissement féroce.
Elle hurla comme si elle rugissait elle-même.
« Corne Blanche ! De quel territoire osez-vous fouler le sol de vos pieds immondes ?! »
C'était le territoire gouverné par Johan.
Shaperia ne pourrait jamais tolérer que Corne Blanche souille cette terre.
Elle fonça droit sur Mapheltan.