Un anneau rouge luisait de manière menaçante au doigt pâle de Serena.
La pierre était d'un écarlate aussi vif que le sang humain, insufflant une étrange inquiétude à quiconque la voyait.
Un objet rare reçu d'un démon. Ce ne pouvait être un anneau ordinaire.
Il renfermait assurément quelque magie maléfique.
Du moins, c'était ce que pensait Serena.
Elle contempla l'anneau d'un air désespéré.
Ses yeux étaient emplis d'inquiétude et de peur.
« ...Des entraves. »
Mapheltan laissa échapper un faible rire incrédule face à sa murmurante.
« C'est une simple bague de fiançailles. Tu as peine à le croire, mais c'en est une. »
En vérité, l'anneau n'était qu'un accessoire. Un article de luxe légèrement, non, excessivement onéreux.
Aucun mécanisme magique n'y était dissimulé.
Bien sûr, Serena ne put s'y résoudre.
Elle retira vivement l'anneau de son doigt.
« R-Reprends-le ! Cette chose ! »
Au moment où elle s'apprêtait à le jeter au sol, la main de Serena s'immobilisa net en plein air.
Elle avait entendu une voix si glaciale qu'elle en fut clouée sur place.
« N'agis pas avec précipitation. »
Des pupilles rouges la fixaient intensément.
Son regard vacilla.
Brandissant l'anneau, Serena se raidit.
Elle ne parvint pas à s'en défaire.
Elle sentit qu'il se produirait quelque chose d'épouvantable si elle le faisait.
Elle le savait instinctivement.
« P-Pourquoi moi... ? »
Mapheltan la coupa calmement.
« J'obtiendrai l'or des Marcano et ton Œil Perce-Esprit. Ces fiançailles sont le processus par lequel j'y parviendrai. Si tu les refuses, j'emploierai simplement une autre méthode pour atteindre le même résultat. Tu es une femme intelligente, tu comprends ce que je veux dire. »
L'instant où tu rejetteras ces fiançailles, je te dévorerai, toi et ta famille, d'une manière bien plus redoutable.
Telle fut la résonance des paroles de Mapheltan aux oreilles de Serena.
Elle le fixa d'yeux tremblants, puis baissa la tête.
Elle ne put plus soutenir ces yeux rouges.
Sanglots... Hoquet.
Un sanglot étouffé résonna dans la pièce.
La tristesse, le chagrin et le désespoir de Serena procurèrent à Mapheltan un puissant stimulus.
Les émotions négatives des humains devenaient un mets délicat pour les démons.
Une légère satisfaction se répandit sur le visage de Mapheltan.
Ses yeux rouges scintillèrent.
Un plaisir inconnu parcourut ses veines et se diffusa dans tout son corps.
C'était une espèce de plaisir étranger.
Il différait nettement de la joie qu'il avait connue jusqu'alors.
'La tristesse a une autre saveur.'
Toutes les émotions négatives humaines offraient aux démons une grande satisfaction.
La peur procurait une joie accablante, tandis que la tristesse offrait un plaisir silencieux.
Mapheltan connaissait le goût de la peur.
Celui de la tristesse, en revanche, lui était inconnu.
S'il avait dû choisir entre les deux...
Mapheltan secoua vivement la tête.
'Non. Que suis-je en train de penser ?'
S'il s'y absorbait davantage, il sentit qu'il risquait de s'éveiller à un nouveau stimulus.
Il se traîna immédiatement les ongles sur la poitrine.
Du sang noir s'en écoula en filet.
Sa raison revint.
Mapheltan reprit son souffle et parla.
« Serena, le choix t'appartient entièrement. Je te laisse une dernière chance. Décide-toi pour les fiançailles d'ici demain matin. »
Il se tourna et quitta le salon.
De calmes sanglots résonnèrent dans le salon où Serena avait été laissée seule, durent toute la nuit.
« Oh, comme c'est pitoyable. Épouser un démon. Quel sort pour lady Marcano. »
Dans l'atelier de l'Archimage, Lumina marmonna assez fort pour que tous l'entendent.
Ilea, qui étudiait le Livre Sinistre en forme de miroir avec elle, poussa un profond soupir.
« Dame Lumina, veuillez vous concentrer sur vos recherches au lieu de la railler. »
Lumina fit l'innocente.
« Ah ? Tu m'as entendue, après tout ? Mais Ilea, ça ne te dérange pas ? Ton propre "sir Johan" et "lord Mapheltan" se marient. »
Ilea n'appréciait pas Serena.
Non, Ilea détestait le fait que Johan se marie.
Elle parla d'une voix égale.
« Il n'y peut rien. Tout cela est nécessaire pour Mapheltan. »
Lumina boude.
« Quel ennui. C'est le moment de faire un scandale. Ce serait amusant à regarder. »
En vérité, Ilea voulait faire capoter ces fiançailles sur-le-champ.
Chaque fois qu'elle entendait le mot fiançailles, sa possessivité envers Johan s'éveillait.
Mais elle cacha ses désirs.
Elle respecta silencieusement la décision de Johan.
Elle ne voulait pas l'embêter pour une futilité.
Johan était déjà bien trop occupé par d'autres affaires.
D'ailleurs, ces fiançailles n'étaient qu'une formalité.
Il n'y avait aucun sentiment entre Johan et Serena.
Rationnellement, Ilea n'avait aucune raison de se méfier de Serena.
Elle décida de s'entendre avec elle.
En fait, Mapheltan le lui avait demandé.
Ilea dit à Lumina :
« Je suis désolée, mais rien de ce que tu espères n'arrivera. J'ai décidé de respecter les vœux de Mapheltan. »
Lumina se tourna brusquement pour se reconcentrer sur ses recherches.
Mapheltan, qui était appuyé contre le mur, parla.
« Ilea, je te suis éternellement reconnaissant. »
Ilea sourit doucement.
« Ce n'est rien. Plus important encore, il y a quelque chose qui m'intrigue. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Si, juste si, lady Marcano refuse les fiançailles, que comptes-tu faire ? »
Mapheltan avait besoin de la richesse des Marcano et du pouvoir de l'Œil Perce-Esprit.
Quelle que soit la méthode employée, il devait obtenir les deux.
Il fixa le plafond et parla.
« Cela n'arrivera pas. Serena est une femme intelligente. »
L'instant où elle rejetterait les fiançailles, Mapheltan et Serena deviendraient ennemis.
Le vainqueur de leur conflit était déjà désigné.
La maison Marcano ne pourrait jamais vaincre Johan et Mapheltan.
Serena le savait pertinemment.
Par l'Œil Perce-Esprit, elle avait vu chaque arme que possédait Johan.
L'acceptation des fiançailles par Serena était déjà une conclusion préétablie.
Ilea parla.
« C'est pour cela que j'ai dit "si". Réponds pour le plaisir. Quel est ton plan si cette femme refuse la proposition ? »
Mapheltan gardait toujours une option de secours en tête.
Cette fois ne fit pas exception.
Il avait envisagé quoi faire si les choses tournaient mal.
Mapheltan parla calmement.
« ...Eh bien, il faudrait verser du sang. »
Ilea considéra ses paroles un instant, puis sourit des yeux.
« Tu auras besoin de mon pouvoir. Dis-le-moi quand tu en auras besoin. »
Lumina se retourna et lança un regard à Ilea.
Une cruauté inexplicable se mêlait au sourire d'Ilea.
Lumina la trouva quelque peu glaciale.
Elle murmura doucement.
« On en attendait pas moins d'une Sorcière. Effrayant, effrayant. »
Mapheltan acquiesça.
« Je ferai appel à toi si j'en ai besoin. Bien qu'il y ait peu de raisons pour que tu interviennes. »
Ilea sourit doucement, puis retourna à ses recherches.
Mapheltan retomba dans ses pensées.
'Serena, accepte ma proposition. Je t'en prie.'
Il ne voulait pas perdre un humain innocent.
Le matin vint.
À l'heure convenue, Johan entra à nouveau dans le salon.
Serena était assise sur une chaise, les yeux fermés.
Son attitude était très calme.
Même l'air autour d'elle s'était immobilisé.
Sentant sa présence, Serena ouvre lentement les yeux.
« Vous êtes arrivé, sir Johan. »
Mapheltan avait disparu, et Johan avait pris sa place.
Comme Johan l'avait dit, il devenait vraiment humain le jour.
« Lady Marcano, avez-vous passé une nuit reposante ? »
Il croisa les yeux de Serena.
La peur avait complètement disparu de son regard.
Non, son expression était dépourvue d'émotion elle-même.
Serena semblait d'une certaine manière détachée.
Elle parla calmement.
« Grâce à vous, j'ai passé une longue nuit éveillée. Je n'ai pas pu dormir, alors mes yeux ne cessent de se fermer. »
Johan acquiesça.
« Puisque vous êtes fatiguée, j'irai droit au but. Acceptez-vous ma proposition ? »
Serena posa lentement sa main sur la table.
Un anneau rouge était à son annulaire.
Elle parla d'une voix sèche.
« Cette réponse suffit-elle ? »
Elle avait accepté.
Johan parut satisfait.
« Un bon choix, lady Marcano. Comme prévu, vous êtes une femme sage. »
Il était fort satisfait.
Sans subir la moindre perte, il avait obtenu le meilleur résultat possible.
Serena parla.
« En retour, puis-je vous demander quelques choses ? »
Johan offrit un sourire aimable.
« Demandez tout ce que vous voulez. »
Il se sentait assez généreux pour le moment.
Il avait l'intention d'accepter la plupart des demandes.
Serena dit :
« D'abord, je veux rendre sa liberté à Serin, ma sœur aînée. Est-ce possible ? »
Serin avait passé toute sa vie enfermée dans le miroir.
Elle ne pouvait pas en sortir.
Si quelqu'un pouvait changer sa situation, c'était peut-être Johan.
Après tout, il connaissait un Archimage.
Johan répondit immédiatement.
« Très bien. Au moment où vous surmonterez les effets secondaires de l'Œil Perce-Esprit, Serin sera libre elle aussi. »
Pour l'instant, Serin devait encore rester dans le monde à l'intérieur du miroir.
Elle supportait les effets secondaires de l'Œil Perce-Esprit à la place de Serena.
Si elle n'était pas dans le monde du miroir, Serin mourrait de ces effets secondaires.
Personne ne souhaitait une telle fin.
Serena parla d'une voix sourde.
« Jurez-le. »
Johan baissa légèrement la tête.
« Je ferai un pacte sur ma vie. »
Serena acquiesça, puis parla à nouveau.
« Ma prochaine demande. »
« Je vous en prie, parlez librement. »
« Permettez-moi d'utiliser l'Œil Perce-Esprit une dernière fois. »
« Avez-vous l'intention de vérifier mes véritables sentiments au sujet du serment que je viens de faire ? »
Toutes les promesses faites par les démons n'étaient que des illusions.
Tout ce qu'ils disaient n'était que tromperie.
Serena parla d'une voix égale.
« C'est une raison, mais il y a autre chose que je veux confirmer. »
« Qu'est-ce que c'est ? Entendons-le d'abord. »
« Mon destin et celui de ma famille. Si vous avez l'intention de nous perdre, alors je crois que je dois moi aussi me préparer. »
Johan réfléchit un moment.
Ce n'est qu'après un long moment qu'il parla.
« Retenez ceci. C'est la dernière fois que vous pourrez utiliser l'Œil Perce-Esprit sur moi. »
Serena acquiesça.
« Très bien. Alors je demanderai. Sir Johan, dans votre but ultime, qu'adviendra-t-il de moi, de Serin, de ma famille et de mon père ? Nous serons probablement ruinés et tomberons dans la misère. »
Johan fixa Serena sans répondre.
Ses véritables sentiments affluèrent dans l'esprit de Serena.
Ses sourcils tressaillirent.
Au fil du temps, son expression changea d'instant en instant.
Incrédulité, confusion, ahurissement. D'innombrables émotions la submergèrent, jusqu'à ce que Serena reste enfin hébétée de choc.
Johan parla.
« J'espère que mes intentions ont été clairement transmises. »
Il voulait une chose claire.
Il souhaitait la paix et le bonheur de tous.
Serena avait confirmé ces véritables sentiments.
Tous ceux qui se tiennent à mes côtés seront heureux. Serena, Serin. Il en va de même pour vous deux.
Ces mots persistèrent dans l'esprit de Serena.
Elle murmura doucement.
« ...Pourquoi ? Pourquoi un démon... ? »
Johan haussa les épaules.
« Du sang rouge coule aussi dans mes veines. Comme vous pouvez le voir. »
Serena fixa Johan d'un air d'incompréhension totale.
Un moment, le silence remplit le salon.