« Permets-moi de te poser une seule question. Quel est ton but ultime ? »
Depuis qu'il avait pris possession d'un corps dans ce monde, Johan ne poursuivait que sa survie.
Il s'était contenté de lutter pour rester en vie.
Même maintenant, rien n'avait changé.
Tout ce que faisait Johan était une lutte désespérée pour ne pas mourir.
Il avait cultivé pouvoir et influence pour préserver sa vie.
Les résultats restaient insuffisants.
Dans la seconde moitié de l'histoire originale, le monde serait détruit.
Démons et humains y trouveraient la mort.
Pour empêcher cette fin programmée, Johan avait besoin d'un contrôle écrasant.
Il entendait englober tout être intelligent.
Mapheltan parla calmement.
« Je régnerai en tant que le mal lui-même et le dieu de tous les peuples. »
Le Comte fixa Mapheltan sans répondre.
Ce ne fut qu'après un long moment qu'il prit la parole.
« ...Au moins, tu ne cherches pas la destruction de l'humanité. »
Chaque Apôtre vivait pour exterminer l'humanité.
Ils portaient un désir de vengeance sans fin contre les humains et le Grand Saint.
Les Apôtres avaient jadis été les dieux des races anciennes oubliées, avant d'être corrompus par Marziel. Ils ne pouvaient s'empêcher de haïr Marziel et ses ouailles.
Mapheltan était diffèrent.
Bien qu'il fût un Apôtre, il ne chantait pas la Fin de l'humanité.
Au contraire, il souhaitait régner sur l'humanité.
C'était une anomalie parmi les anomalies.
« Je te l'ai déjà dit, je suis un demi-démon », dit Mapheltan. « Le sang humain coule aussi dans mes veines, alors pourquoi désirerais-je la fin de l'humanité ? »
Après avoir mis ses pensées en ordre, le Comte parla.
« Je comprends ton but. Si tu ressuscites Yeriyan et ne te retournes pas contre elle, alors moi, Cromwell Staviana, partagerai à jamais la volonté du Gardien de Narak et du Treizième Apôtre de la Fin. »
Le Comte prononça son serment d'un air calme.
Il était impossible de savoir s'il le pensait vraiment.
Ce pouvait être un mensonge pour sortir de la situation présente.
Mapheltan n'avait aucun moyen de vérifier les vrais sentiments du Comte.
Il ne possédait pas encore l'Œil Perce-Esprit.
'Il me faut Serena.'
Serena Marcano. S'il la recrutait rapidement, il serait libre de doutes comme celui-ci.
Mapheltan hocha lentement la tête.
« Cromwell, j'espère que tu as pensé ce que tu viens de dire. »
Le regardant droit dans les yeux rouges, le Comte répondit.
« Je souhaite seulement que ta déclaration soit elle aussi sincère. »
Si tu ne te retournes pas contre Yeriyan, une Ange, autrement dit, si tu ne détruis pas l'humanité, je te prêterai ma force.
C'était ce que le Comte entendait.
Mapheltan esquissa un faible rire.
« Bien. Nous sommes véritablement dans le même bateau, alors soyons fidèles l'un à l'autre. »
Il tendit sa main noire.
Le Comte la saisit de sa main ridée.
« La foi, hein. Ce n'est pas un mot qu'on attendrait de la bouche d'un démon, mais puisque tu es un demi-démon, je peux le comprendre dans une certaine mesure. »
Les deux échangèrent une brève poignée de main.
Mapheltan était assez satisfait.
Il avait complètement obtenu le pouvoir du Comte.
Du moins en surface.
Lumina, qui observait les deux, prit la parole.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Oh, Roi de Tout Mal, daigne me donner ton ordre solennel. »
Son ton était légèrement moqueur.
Elle ne portait aucune révérence sincère aux Apôtres.
Pour Lumina, seul Muel était son véritable maître.
Mapheltan devait d'abord déraciner cette loyauté profonde.
Il regarda Lumina.
« Avant de passer au travail, laisse-moi confirmer une chose. Lumina, qu'est-il advenu de ton rang magique ? »
Passer d'Archimage à Porteuse d'Anneau requérait de nombreuses conditions.
L'une d'elles était un contrat direct avec un démon Transcendant.
Lumina venait de contracter avec Mapheltan.
Pourtant, elle n'avait pas progressé.
Malgré le fait qu'elle remplissait les conditions hors contrat depuis longtemps, elle était toujours une Archimage.
L'expression de Lumina s'assombrit légèrement.
Elle parla d'une voix sourde.
« ...Il n'y a eu aucun changement pour l'instant. »
Mapheltan laissa échapper un rire dérisoire.
« Muel avait donc raison. Il semble que tu manques du talent pour briser ton "mur". »
Muel avait dit un jour à Lumina qu'elle n'était pas taillée pour devenir Porteuse d'Anneau.
Ces mots étaient devenus réalité.
Le visage de Lumina se tordit sur l'instant.
« Ne me juge pas si à la légère ! »
Mapheltan haussa les épaules.
« Je n'ai fait que répéter les paroles de Muel. »
« A-Arrête ! »
« D'ailleurs, ce n'est que l'opinion de Muel. »
Lumina fronça les sourcils.
« ...Qu'essayes-tu de dire, Fin ? »
« Je sais comment briser ton mur et éveiller ce talent. »
Lumina était devenue Archimage avec pour seul atout un corps humain.
Il ne lui restait déjà plus aucune limite.
Avec le bon coup de chance, la bonne coïncidence ou le bon déclencheur, Lumina pouvait assurément devenir Porteuse d'Anneau.
Elle fixa Mapheltan comme pour le dévisager.
« Tu es né Transcendant. Il n'y a aucun moyen que tu puisses comprendre l'angoisse de nous, mortels. »
Mapheltan esquissa un faible rire.
« Quelle façon de penser inflexible. C'est un défaut fatal pour un Mage. Cette idée fixe est ce qui te donne tes limites. Garde l'esprit plus ouvert. Au moment où ton cerveau, endurci par le lavage de cerveau de Muel, se ramollira, tu entreras dans un nouveau monde. »
Les Mages étaient des êtres qui pensaient avec souplesse.
Ils affrontaient les phénomènes en gardant toute possibilité ouverte.
Ils exploraient l'inconnu sans fin.
Lumina était quelque peu différente.
Elle ne bougeait que selon la volonté de Muel.
Sans moi propre, comme une marionnette, elle avait vécu en servante de Muel pendant cent cinquante ans.
Cela lui avait permis de devenir Archimage, mais le problème vint après.
À partir de Porteuse d'Anneau, il fallait une illumination personnelle.
Un moi enchaîné ne pouvait saisir ce royaume.
Seulement en surmontant Muel, Lumina pourrait accéder aux Cieux Supérieurs.
« ...N'essaie pas de nous diviser », dit-elle. « Quoi que tu fasses, Fin, tu ne briseras jamais la relation entre Muel et moi. »
Mapheltan haussa les épaules.
« Eh bien, je n'ai fait que te donner un conseil. Que tu progresses ou non a peu à voir avec moi. Tu n'as qu'à m'aider pendant l'année de notre contrat en tant qu'Archimage qu'est ta limite. »
Lumina lança à Mapheltan un regard acéré.
« Dis-moi juste ce que j'ai à faire. Je ne veux plus te parler. »
Mapheltan acquiesça.
« Va au lieu d'exécution et récupère le corps de Verdan. Personne ne doit apprendre que tu as été remplacée. »
Le Mimique Verdan avait été attaché au bûcher à la place de Lumina.
Verdan serait brûlé vif à la place de Lumina.
Mapheltan regrettait d'utiliser Verdan ainsi, mais il n'y avait pas d'autre moyen dans les circonstances.
Il devait utiliser Verdan pour simuler la mort de Lumina.
Lumina se retourna brusquement.
Sans un mot, elle quitta le bureau.
Regardant le dos de Lumina, Mapheltan claqua la langue.
'Quel gâchis, toutes ces années.'
Son langage et sa conduite ne convenaient pas à quelqu'un de cent cinquante ans.
Il semblait que sa Mue physique ait lavé son esprit tout propre.
Quand Mapheltan montra son mécontentement, le Comte prit la parole.
« Les Mages sont généralement un peu comme ça. Ilea est l'exception. »
Bien qu'Ilea fût jeune, elle était assez mûre.
« Ilea n'est pas une Mage. C'est une Sorcière, Cromwell. Tu le sais maintenant. »
Lumina avait appelé Ilea Sorcière plus tôt.
Le Comte n'avait sûrement pas manqué ce mot.
D'un air calme, il dit : « Penser qu'une Sorcière existe encore à cette époque. Honnêtement, je ne l'aurais jamais imaginé. »
« Dorénavant, tu continueras à vivre des choses qui dépassent le sens commun. Habitue-toi. Ce peut être difficile pour un vieillard. »
Le Comte rit légèrement.
« Je ne suis pas un homme aussi rigide que tu le penses. Je suis prêt à accepter n'importe quoi. »
Mapheltan esquissa un faible rire à son tour.
« C'est une réponse qui me plaît. »
« Alors, que dois-je faire maintenant ? »
« Repose-toi bien pendant une journée environ. Tu seras bientôt trop occupé pour reprendre ton souffle. »
Mapheltan fit un geste de la main.
Il congédiait le Comte.
Comme le Comte quittait le bureau, il demanda : « Et toi ? »
« Dès que le soleil se lèvera, je rencontrerai Horentz Marcano. Il est temps d'obtenir l'Œil Perce-Esprit. »
Johan comptait se fiancer à Serena.
Pour obtenir son Œil Perce-Esprit.
Après y avoir brièvement réfléchi, le Comte dit : « Le Vicomte Marcano ne refusera probablement pas. »
Horentz était un homme extrêmement calculateur, et la Maison Myatro était une partie trop parfaite pour un mariage.
L'issue était déjà décidée.
Mapheltan approuva le Comte.
« Eh bien, il acceptera probablement. »
« Je te souhaite bonne chance. »
Le Comte quitta le bureau.
Mapheltan resta plongé dans ses pensées jusqu'au lever du soleil.
* * *
Le soleil du matin se leva.
Après avoir assisté à l'exécution de l'Archimage Lumina, Horentz Marcano rentra immédiatement dans son domaine.
Il voulait se jeter sur son lit sur-le-champ.
Il avait été si occupé ces derniers jours qu'il avait à peine dormi.
Depuis l'Incident du Rituel d'Invocation de Muel, il avait été convoqué à toutes sortes d'événements, y compris les réunions du Conseil, les conférences organisées par la famille royale et les réunions des cardinaux.
Horentz voulait se reposer.
Ce vœu ne pouvait être exaucé.
Au lieu d'aller dans sa chambre, il se rendit au salon de réception.
Un autre rendez-vous avait été fixé.
Cette fois, c'était avec le Gardien de Narak.
Johan Myatro avait demandé une audience privée.
Horentz ne pouvait refuser la demande du Gardien.
Johan était désormais, de nom et de fait, la figure la plus puissante du Royaume.
La famille royale et le Comte le soutenaient pleinement.
D'innombrables nobles avaient lu la tendance et travaillaient sans relâche pour rencontrer Johan.
La famille Marcano ne pouvait aller à contre-courant.
Elle était en position d'accueillir la visite de Johan à bras ouverts.
Pourtant, Horentz se sentait mal à l'aise.
Il avait déjà vu les sombres intentions de Johan.
Johan avait l'intention de prendre plusieurs épouses.
Pour l'Œil Perce-Esprit et l'influence politique, il utiliserait assurément Serena.
En tant que père ayant une fille, Horentz trouvait Johan fort inquiétant.
Ce jeune serpent était sa préoccupation majeure.
Horentz soupira.
Ses yeux fendus s'affaissèrent.
Il n'arborait une telle expression que lorsqu'il était seul.
Alors qu'il restait plongé dans ses pensées depuis un moment, un coup frappa, suivi de la voix du majordome.
« Monseigneur, le Gardien de Narak est arrivé. »
C'en était fait.
Horentz composa son expression et raffermit sa voix.
Sur son ton habituel et enjoué, il dit : « Faites-le entrer. »
La porte s'ouvrit.
Le visage souriant de Johan apparut.
« Vicomte, ravi de vous voir. Cela fait longtemps... Non, pas vraiment. »
Les deux s'étaient déjà rencontrés plusieurs fois lors de diverses réunions.
Horentz se leva de son siège.
« Ha ha ! Nous avons même dîné ensemble hier. Mes excuses de ne pas vous avoir salué convenablement. »
Johan secoua la tête en entrant.
« Ce n'était pas une situation où nous pouvions échanger des salutations tranquillement. Soyons compréhensifs l'un envers l'autre. »
Horentz sourit chaleureusement.
« Vous dire cela me met quelque peu l'esprit en paix. Ha ha ! »
La porte du salon se referma.
L'instant où ils furent coupés du dehors, l'attitude de Johan changea légèrement.
Son sourire disparut.
Il parla d'une expression neutre.
« Vicomte, avez-vous réfléchi à ma proposition ? »
Il allait droit au but. Il parlait de l'arrangement matrimonial.
« Ha ha, si vous voulez dire votre proposition... »
Johan fronça légèrement les sourcils.
« Je vous ai accordé pas mal de temps. Donnez-moi votre réponse maintenant. »
Horentz ressentit une étrange pression.
Une fine sueur froide perla sur son front.