« Une condition ? »
« Oui. Une condition. »
« Nous nous donnons mutuellement ce que nous voulons. Ce n'est rien de plus qu'un échange équitable, alors quoi d'autre y a-t-il à ajouter ? »
Le contrat qu'ils s'apprêtaient à conclure ne favorisait aucun des deux camps. C'était, littéralement, un échange d'égal à égal. Pourtant, elle voulait une condition. Johan trouva cela difficile à comprendre.
« C'est simple. Je veux changer ce qui est échangé. Voilà ma condition. »
« Tu accepterais autre chose à la place de la Clé de Narak ? »
« Exactement. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Ilea sourit avec douceur.
« Libère l'âme de mon père, je t'en prie. »
Johan fronça les sourcils sans répondre.
« Ne te méprends pas. Ce n'est pas une exigence déraisonnable comme la fois dernière. Je souhaite simplement modifier une clause. »
Plus tôt, Ilea avait dit que si Johan voulait faire un marché avec elle, il devait faire preuve de sincérité. Libérer l'âme de Gaf avait été sa demande.
C'aurait été une exigence impossible à accepter.
Mais cette fois était différente. Au lieu de la Clé de Narak, elle voulait la liberté de son père.
« Est-ce possible ? »
Johan tapa du bout de l'index sur la table ronde. Après un moment de réflexion, il parla.
« Non. »
Ilea esquissa un sourire étrange.
« On dirait que tu as peur de moi. »
« La prudence n'est pas un défaut. »
Au moment où l'âme de Gaf serait libérée, la laisse qui contrôlait Ilea disparaîtrait aussi.
Que ferait une sorcière libre ?
Elle pourrait torturer Johan pour apprendre l'emplacement des Archives Interdites. Elle pourrait même le forcer à la servir.
Il avait prévu des parades, mais elles auraient un coût lourd.
Il devrait ouvrir l'écrin à bijoux qu'il avait rapporté des Archives Interdites.
L'Écrin de la Grande Sorcière Rahel. Une fois ouvert, il pourrait lier Ilea. Bien sûr, leur relation serait irrémédiablement brisée. Ils deviendraient des ennemis irréconciliables.
Ce n'était pas un choix judicieux.
« Je comprends. Ta vie est en jeu, après tout. »
« Tu le sais, pourtant tu continues à faire des demandes déraisonnables. »
« Ça ne peut pas s'éviter. Cela a aussi une importance extrême pour moi. »
Johan fronça les sourcils, agacé.
« Je n'ai aucune intention de laisser partir Gaf, même si ce marché tombe à l'eau. »
« Ta détermination est ferme. Soit. Trouvons un compromis. »
Ilea fit semblant de réfléchir, puis claqua légèrement des mains.
« Et si je prenais la place de mon père ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Selon le contrat, mon père n'a d'autre choix que de te protéger. Je reprendrai cette obligation à mon compte. »
À cette proposition inattendue, les lèvres de Johan s'étirèrent avec intérêt.
« Tu me protégeras ? »
« Oui. Je deviendrai ta contractante démoniaque. »
« Cela ne me dérange pas. »
Non, c'était même mieux. La jeune fille face à lui était l'une de ces figures puissantes destinées à atteindre le sommet du monde. Elle le protégerait, et il pourrait passer le shackle appelé contrat autour de son cou.
Johan n'avait aucune raison de refuser son offre.
« Une chose me chiffonne. Je ne comprends pas pourquoi tu irais si loin. »
« En tant que fille, mon père devrait passer en premier. Tu peux appeler ça l'hypocrisie d'une enfant ingrate. »
Elle était venue au château du seigneur de son plein gré tout en faisant semblant d'avoir été enlevée. Elle avait plongé dans le désespoir un père qui ne vivait que pour sa fille.
Finalement, Gaf avait contracté avec le démon à cause d'Ilea.
La sorcière ressentait-elle de la culpabilité à ce sujet ?
Il était difficile de saisir ses véritables intentions.
« Ce n'est pas très sorcier comme comportement. »
« On dirait que tu connais bien les sorcières. »
« C'est une race qui ne poursuit que l'intérêt pratique. Je n'en vois aucune trace en toi pour l'instant. »
« On ne sait jamais. Peut-être que cela mènera aussi à un gain pratique. »
Elle fit une pause avant d'ajouter :
« Maintenant, réponds-moi, Johan. Accepteras-tu ma proposition ? »
Johan tomba dans un silence pensif.
'Quelque chose cloche.'
Qu'est-ce qu'elle cachait derrière ce sourire innocent ? Ayant lu l'œuvre originale, il ne pouvait pas baisser sa garde aussi facilement.
« Soit. »
Pourtant, c'était une opportunité. C'était inquiétant, mais il ne pouvait pas refuser l'aubaine qui lui tombait dans les mains.
Johan prit la dangereuse décision de raccourcir le chemin.
« Je résilierai mon contrat avec Gaf. »
Les lèvres d'Ilea se courbèrent de satisfaction.
« Dorénavant, je suis la protectrice de Johan. »
« Approche. »
Johan crocha le doigt, et Ilea se leva de son siège pour s'avancer vers lui.
Des yeux bleus et des yeux brillants de rouge se fixèrent l'un l'autre. Les deux regards fouillaient les pensées cachées de l'autre, mais en apparence ils restaient calmes et composés.
« Je résilierai mon contrat avec Gaf. Dorénavant, tu me protégeras et fourniras le mana et les sacrifices nécessaires à la Formation Corruptrice. Ton âme sera la garantie. Es-tu d'accord ? »
« Avant cela, éclaircissons un point. Quand l'âme de mon père sera-t-elle libérée ? »
La résiliation du contrat nécessitait un consentement mutuel. Il devrait rencontrer Gaf et régler cela directement.
« Une semaine suffira. »
« Bien. Faisons le contrat. »
Au même instant, une fumée noire s'éleva du corps de Johan. La brume ondoya dans l'air avant de s'infiltrer dans les poumons d'Ilea.
Une sensation inconnue s'installa dans leurs deux poitrines.
Si l'un des deux manquait à sa promesse, l'énergie démoniaque logée dans leurs cœurs réclamerait leurs vies.
« Nous sommes dans le même bateau à présent. »
Ilea tendit la main.
« Il semblerait. »
Johan prit sa main pâle.
« Quand pourrai-je voir Betra sur la Formation Corruptrice ? Le plus tôt sera le mieux. »
L'activation de la Formation Corruptrice était directement liée à la progression de Johan. S'il avait pu, il lui aurait ordonné de se mettre au travail immédiatement.
« Je l'amènerai dans la journée. »
C'était une réponse qui lui plaisait.
Ravi, Johan dit :
« Alors j'aurai la Clé de Narak prête pour demain. »
« Tu me la donnes gratis ? »
La confusion passa sur le visage d'Ilea.
Au lieu de la Clé de Narak, elle avait choisi la libération de l'âme de Gaf. Elle était devenue la protectrice de Johan lors du contrat, mais ce n'était qu'une condition pour changer l'objet de l'échange.
La Clé de Narak, l'article original de l'échange, avait été retirée du contrat.
« Rien n'est gratuit en ce monde. La Clé de Narak est le paiement pour un nouveau marché. »
« Tu sembles vouloir pas mal de choses de ma part. Alors qu'est-ce que je dois te donner cette fois ? »
« Nous en discuterons demain. Pour l'instant, Betra passe en premier. »
« Compris. Alors je m'en vais pour aujourd'hui. »
Ilea recula d'un pas et sourit doucement.
« J'ai trouvé un bon partenaire d'affaires. Entendons-nous bien à partir de maintenant. »
« Eh bien, faisons comme ça. »
Johan parut indifférent.
« Je te verrai souvent aussi, jeune maître. Prends soin de moi. »
Raguel tressaillit avant de répondre.
« O-Oui. J'ai été grossier tout à l'heure. Pardonne-moi. »
Quelques jours plus tôt, quand il avait insulté Ilea en la traitant de sorcière, sa réponse avait été d'une froideur extrême.
Sa voix glaciale était restée plantée dans l'esprit de Raguel comme une épine.
« Ne t'en fais pas. Je n'en tiens pas rigueur. »
« M-Même ainsi... »
Johan fit claquer sa langue.
« Un homme ne doit pas se recroqueviller comme ça. C'est bon, redresse-toi. »
Puis il regarda Ilea.
« Tu devrais y aller maintenant. »
« Compris. À demain. »
Elle fit une légère révérence et se tourna.
Les flammes flottantes s'éteignirent l'une après l'autre.
Le bureau fut de nouveau englouti par l'obscurité.
Ses pas légers s'éloignèrent progressivement.
Juste au moment où Johan allait reprendre la lecture de la biographie de Kazan, Raguel parla.
« ... Euh, Johan. »
« Quoi ? »
« J-Je dois le dire en premier. Ce n'est pas parce que je m'inquiète pour toi. Si t'arrive quelque chose, je ne récupérerai pas mes yeux. Alors... »
« Arrête de tergiverse et parle. »
Raguel s'éclaircit la gorge.
« C'est à propos de toi et d'Ilea. On dirait que les choses se sont bien arrangées, mais je pense différemment. Ne baisse pas trop ta garde. »
Ayant passé sa vie à lire l'humeur des autres, Raguel était doué pour sentir les sentiments des gens et l'atmosphère qui les entourait.
Cette capacité lui envoyait un avertissement. Il avait perçu une intention cachée dans la voix calme d'Ilea.
« Tu penses que la sorcière trame quelque chose ? »
« P-Pas exactement... »
« Eh bien, ton intuition n'est probablement pas fausse. »
Ilea mettait sa propre vie en gage pour Gaf ? N'importe quel lecteur de l'œuvre originale ne pouvait que ricaner à cela.
Elle devait avoir un autre but.
Plusieurs hypothèses vinrent à l'esprit de Johan, mais il les mit toutes de côté. Il était encore trop tôt pour se fixer sur quoi que ce soit.
Pour l'instant, il avait seulement l'intention de rester sur ses gardes.
« Je suis content que tu sembles le savoir. Tant que tu n'auras pas tenu la promesse que tu m'as faite, tu dois rester en sécurité. »
Johan laissa échapper un court rire.
« Arrête de t'inquiéter pour des futilités et tais-toi. C'est là que ça devient intéressant. »
Johan reprit la lecture de la biographie de Kazan.
La récitation du démon se posa sur le bureau noir comme de l'encre.
* * *
Dans l'escalier en colimaçon reliant le bureau au premier étage, le rire sinistre de la Vieille Esprit-Sorcière résonna.
« Maître, c'est vraiment un plan magnifique. Cet imbécile de diablotin est tombé parfaitement dans le piège. Il n'en réchappera jamais. »
La créature continua de babiller, allant jusqu'à siffler.
« Il ne reste plus qu'à aller voir Gaf pour lui dire de ne pas résilier son contrat avec le diablotin. »
Ilea parla sans expression.
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Pourquoi, le contrat entre toi et le diablotin porte sur "la libération de l'âme de Gaf" ? Par conséquent, si Gaf refuse de résilier le contrat, le diablotin perdra naturellement la vie comme prix de la rupture de l'accord. Ha ha ! »
Ilea laissa échapper un soupir tranquille.
« Ton cerveau a peut-être rétréci avec la vieillesse. Ou peut-être étais-tu sot dès le début. »
« M-Maître, ai-je mal compris quelque chose ? »
« Tout, du début à la fin. Je n'ai pas l'intention de tuer Johan, et même si je l'avais, je n'utiliserais pas une méthode aussi irrationnelle. Si Johan meurt à cause de mon stratagème, qu'adviendra-t-il de mon père et de moi ? »
« W-Well... »
« Selon le contrat, je paierai le prix pour avoir échoué à "protéger" Johan. Me dis-tu de me suicider ? »
Quelle que soit la manière dont Johan mourrait, Ilea devrait en assumer la responsabilité. Tous deux étaient désormais liés par le destin.
La Vieille Esprit-Sorcière parla comme si elle ne comprenait vraiment pas.
« Alors tu as mis des entraves à tes propres pieds. Pourquoi as-tu fait une chose pareille ? Sûrement que tu ne le pensais pas quand tu as dit que c'était pour Gaf ? »
L'Ilea que l'esprit avait connue n'était pas quelqu'un que l'affection ou la piété filiale pouvaient influencer. Seul le gain et l'efficacité la muevaient.
Pourtant, elle semblait un peu différente maintenant.
« Pour l'amour de mon père. J'aimerais qu'on me permette ce genre de sentimentalité aussi. »
« L'émotion n'est qu'une faiblesse pour une sorcière. Tu le sais mieux que quiconque, alors pourquoi... »
L'expression d'Ilea devint calme.
« La Mère de Tous les Maux. Johan semble convenir comme candidat pour le vaisseau. »
La Vieille Esprit-Sorcière poussa un cri de choc.
« L-La Mère de Tous les Maux ! Comment un diablotin fraîchement né pourrait-il en être un ? »
« Johan avait-il l'air ordinaire à tes yeux ? »
Un enfant qui semblait avoir moins d'un mois avait une corne d'un blanc pur. Malgré son âge, il était audacieux et intelligent. Et ce n'était pas tout. Il connaissait l'emplacement des Archives Interdites et le but d'Ilea avec une exactitude parfaite.
N'importe qui pouvait voir qu'il était une existence étrange.
« J-J'admets qu'il est efficace, mais... »
« Efficace ? Tu le jugerais avec rien de plus qu'un tel mot. Ton cerveau est un problème, mais ton œil pour le talent est encore pire. »
La Vieille Esprit-Sorcière abattue parla d'une voix qui se rétrécissait.
« Alors vas-tu le protéger jusqu'à ce qu'il grandisse et devienne un vaisseau ? »
« Je l'observerai. S'il continue de répondre à mes attentes, je serai ravie de rester sa protectrice pour toujours. »
« Il peut te décevoir, Maître. »
« Alors j'exploiterai la faille dans la "protection". Il n'existe pas de contrat parfait. »
Avec un sourire, Ilea ajouta :
« Bien sûr, pour l'instant, c'est à mon tour de répondre à ses attentes. »
Elle avait l'intention de satisfaire parfaitement les exigences de Johan.
Un sacrifice pour la Formation Corruptrice. Elle capturerait la prostituée Betra et la placerait sur l'autel.
« Assez de bavardages inutiles. Allons voir Mère maintenant ? »
Ilea se dirigea droit vers la demeure de Betra.