La bibliothèque demeurait sombre.
Les flammes qui s'élevaient dans les ténèbres n'éclairaient pas entièrement l'intérieur. L'espace souterrain était trop vaste, et la lumière ne faisait qu'approfondir les ombres.
À chaque vacillement des flammes, les ombres ondulaient également. Sous ces teintes changeantes, une lueur cramoisie scintillait.
C'étaient assurément les yeux du démon.
Enfoui dans les ombres des rayonnages, il les fixait d'un regard sinistre.
La plupart des gens auraient eu peur, mais la visiteuse restait calme. Pire, elle parlait avec intérêt.
« Une corne. »
Elle regardait au-dessus des yeux rouges.
Une corne d'un blanc pur. C'était une marque intimidante de démon, bien trop pour un avorton.
La vieille sorcière ricana dans son esprit.
« Quelle aubaine. N'est-ce pas un Mangnyang (魍魎) ? Comment un Démon à corne a-t-il pu naître dans un endroit pareil... ? »
« En effet. C'est assez étrange. »
« Laisse-moi faire. Plutôt que de le lier au service, il serait bien plus efficace de le dévorer. »
C'était vrai.
Plus la lignée était menaçante, plus sa croissance était lente.
Même si une ville était rayée de la carte, cela ne fournirait pas assez d'âmes ou d'émotions pour qu'un avorton Mangnyang devienne adulte.
Plus son potentiel était grand, plus l'investissement requis l'était aussi.
L'Esprit Sorcière était différent.
L'instant où il dévorerait l'avorton, il montrerait une croissance immédiate.
Pour un gain immédiat, abandonner l'avorton serait le bon choix.
« ...Hum. »
Ilea fixa Johan en silence.
Le démon fronça les sourcils, apparemment mécontent de son regard.
« Qu'est-ce que tu pèses ? Je t'ai dit de venir t'asseoir. »
Au même moment, de la fumée noire s'éleva de la peau d'Ilea.
C'était de l'énergie démoniaque s'étirant dans les airs. Elle ondulait de manière menaçante en se rassemblant en un point unique.
Johan se renversa en arrière et observait l'énergie démoniaque comme pour l'admirer.
Il la comparait à la description de l'histoire originale.
Ce courant se détachant du corps de la sorcière prendrait bientôt la forme d'un démon.
C'était probablement l'Esprit Sorcière. Il était très curieux de voir à quel point elle serait hideuse.
C'était à cause de sa représentation dans l'histoire originale. Plusieurs humains avaient fait un arrêt cardiaque au moment où ils l'avaient vue. En tant qu'amateur d'histoires d'horreur, Johan ne put s'empêcher de l'attendre avec impatience.
'Voyons.'
L'énergie démoniaque condensée prit progressivement forme.
C'était une créature grotesque vêtue d'une capuche noire. Il était trop loin pour voir son visage distinctement.
Au moment où Johan plissa les yeux, un cri perçant résonna assez fort pour lui déchirer les tympans.
La créature jaillit en avant.
En un instant, elle se tenait juste devant Johan.
Ses orbites vides pleuraient un pus épais. De fins vers rampaient sur sa peau gris foncé, prenant la place des rides. Des amas de sébum parsemaient ses pommettes et luisaient.
Sa bouche ouverte révélait une langue épaisse, recouverte de crasse. L'odeur épouvantable lui engourdit le nez.
Se tenant si près de l'Esprit Sorcière, Johan ressentit plus de dégoût que de peur.
« Tu es parfaitement vile. »
Raguel, de son côté, tremblait violemment. L'odeur et le cri semblaient l'effrayer. Comment réagirait-il s'il voyait ce visage ? Il pourrait mourir d'un arrêt cardiaque.
Johan ricana.
« Tu ferais mieux de rester aveugle. »
L'avorton était distrait. Il avait clairement besoin de discipline.
L'Esprit Sorcière marmonna d'une voix inquiétante.
« Maître, donnez l'ordre. Un seul mot suffit. »
Puis elle lécha le long de la corne de Johan avec sa langue crasseuse.
Johan grimça.
« Tu mourras de la mort la plus misérable. »
La vieille sorcière ricana.
« Vraiment ? Mon maître n'a pas le temps de t'élever. »
Johan forma une pince avec son pouce et son index. Puis, il attrapa le bord de sa capuche et l'écarta.
C'était dégoûtant au toucher, mais il n'avait pas le choix.
Ce n'est qu'alors que la créature laide disparut de sa vue, remplacée par Ilea.
Johan parla.
« Un serviteur décide avec présomption de ce que son maître veut. As-tu raté son dressage ? »
La jeune fille s'approcha lentement et s'arrêta devant la table ronde.
Johan l'admira intérieurement. Son visage de poupée était exactement tel que décrit. Qualifier de beauté une fille d'une dizaine d'années était quelque peu discutable, mais ses traits étaient déjà parfaitement formés.
Elle sourit calmement.
« Je cherche une relation fondée sur la liberté, mais comme c'est ma première fois, je suis encore inexpérimentée. Peut-être ferai-je mieux la prochaine fois. »
Johan ricana.
« Le démon qui te sert est béni. »
« Voudrais-tu te joindre à moi ? »
L'Esprit Sorcière tourna la tête vers Ilea d'un mouvement sec.
« Q-quoi ? »
« Tais-toi. »
« M-mais... »
« Si tu parles encore, tu seras punie. »
Sa voix était douce, mais l'Esprit Sorcière tressaillit de peur.
Ilea poussa un petit soupir et sortit un mouchoir de sa poche.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je essuyer la salive ? »
Un mucus visqueux adhérait à la corne blanche de Johan. C'était probablement la salive de l'Esprit Sorcière.
« Si vous essayez de me recruter, arrêtez. Je ne viendrai pas sous vos ordres. »
Ilea secoua la tête.
« Je n'ai aucune autre intention. Je nettoie simplement les dégâts de mon chien en tant que propriétaire. »
Elle porta le mouchoir à la corne de Johan.
Puis elle commença à l'essuyer délicatement.
Johan la regardait de près. Il n'y avait aucune émotion dans le regard composé de la sorcière.
N'importe quel mage ou sorcière serait devenu fou pour une corne de démon, pourtant elle ne semblait pas du tout cupide.
Tout comme dans l'histoire originale, elle était d'une effronterie remarquable.
« C'est fait. C'est propre maintenant. »
La jeune fille sourit avec satisfaction. Johan ne put la voir comme simplement jolie.
'Quel serpent rusé.'
Johan parla.
« Tu as fait des efforts, mais c'était inutile. »
« Comme je l'ai dit, je n'ai pas d'arrière-pensée. »
Après une brève pause, elle ajouta.
« Pourtant, je ne comprends pas. Si vous ne souhaitez pas me servir, pourquoi m'avez-vous appelée ? »
« Je souhaite conclure un marché. »
« Comme vous avez tenté mon père et le jeune maître ? »
« C'était un contrat d'égal à égal. »
Ilea esquissa un faible sourire.
« Les marchés avec les démons mènent toujours à la ruine. »
« Leurs vies avaient déjà sombré dans l'abîme. Il est difficile d'imaginer un enfer pire. »
Un parent qui avait perdu un enfant, et un garçon piégé dans les ténèbres. Leurs vies étaient déjà ruinées.
Ilea poussa un souffle artificiel.
« Alors vous les avez tirés de leur misère. Comme c'est merveilleux. Vous avez sauvé mon père. »
Johan haussa les épaules.
« En effet. Vous devriez vous incliner devant moi par gratitude. »
« Vous avez pris son âme en gage, n'est-ce pas ? Si vous la libérez, ce n'est pas impossible. »
« L'âme de Gaf ? »
Ilea acquiesça.
« Je ne connais pas les termes exacts du marché, mais le gage doit être son âme. »
Johan demanda, perplexe.
« Pourquoi vous souciez-vous de cela ? »
L'expression d'Ilea s'assombrit légèrement.
« Qu'entendez-vous par là ? »
Un enfant se soucierait naturellement de son parent. Mais Ilea était différente. Dans l'histoire originale, elle avait laissé Gaf mourir lorsqu'il était venu la sauver.
Johan dit :
« La vie de Gaf ne compte pas beaucoup pour vous, n'est-ce pas ? Vous n'êtes même pas liées par le sang. »
Ilea le regarda en silence. Elle arborait toujours un sourire, mais il était devenu subtilement plus froid. L'air autour d'eux se refroidit également.
Raguel tira légèrement le coude de Johan.
« J-Johan. Comment peux-tu dire quelque chose d'aussi grossier ? »
Ilea parla.
« J'aimerais entendre le fondement de cette affirmation. »
Parce qu'il l'avait lu dans l'histoire originale.
« Aucun. »
« ...Est-ce ainsi ? »
« Si je vous ai offensée, je m'en excuse. »
Un silence inconfortable s'ensuivit.
Ilea sourit à nouveau doucement.
« Vous avez dit que vous vouliez un marché. »
« C'est pour cela que je vous ai appelée ici. »
« Libérez l'âme de mon père. »
« Est-ce votre condition ? »
Ilea secoua la tête.
« Non. Le libérer est la sincérité que vous devriez me montrer. »
Johan laissa échapper un rire creux. Ilea sourit aussi.
« Si vous souhaitez commercer, acceptez-le. »
Johan n'avait jamais imaginé qu'Ilea se soucierait autant de la vie de Gaf. Au contraire, cela semblait avantageux. Il avait gagné une autre laisse pour la contrôler.
Johan dit :
« Impossible. »
Gaf était aussi sa bouée de sauvetage minimale. Un avorton était trop fragile pour tenir seul.
« C'est dommage. »
Ilea soupira comme si elle le regrettait vraiment. Une ombre traversa son visage, mais elle disparut rapidement.
Elle fit un pas de plus. Ses lèvres se courbèrent à nouveau alors qu'elle parlait.
« Y a-t-il ne serait-ce qu'une seule raison pour laquelle je devrais vous laisser en vie ? »
L'atmosphère se glaça.
Raguel hoqueta. L'Esprit Sorcière se mit à ricanner.
Johan parla sans expression.
« Il y en a trop pour les lister une par une. »
« Par exemple ? »
« L'instant où vous me tuez, Gaf tombera en enfer. »
Qui aurait cru qu'il utiliserait Gaf comme atout dans des négociations avec Ilea ?
« Donc la protection était le prix du marché. »
« Exact. »
« Vous êtes un démon méthodique. Contrairement à celui-ci, vous êtes remarquablement capable. »
L'Esprit Sorcière avala un gémissement.
Johan parla.
« Alors que ferez-vous ? Vous ne pouvez pas me tuer, et vous ne pouvez pas me lier au service. »
« Malheureusement, vous avez raison. C'est un peu frustrant. »
Ce dut être une expérience inédite pour Ilea.
« Au moins, assurez-vous un avantage concret. Si vous faites un marché avec moi, vous obtiendrez ce que vous désirez le plus. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Johan releva les coins de sa bouche.
« La clé de Narak. »
L'expression d'Ilea ne changea pas du tout.
Pourtant, elle dut être surprise.
Il lui suffisait de regarder le visage de l'Esprit Sorcière pour le savoir. Le bas esprit se convulsiona au mot clé.
Johan dit :
« C'est sans doute pour cela que vous êtes entrée vous-même dans le château du seigneur. La Gorge de la Mort. Ne voulez-vous pas la visiter bientôt ? »
Au moment où il acheva sa phrase, une lumière bleue jaillit du corps d'Ilea.
C'était de la puissance magique. Elle inclina la tête.
« Ce n'est pas de la magie mentale... Qu'est-ce que ce pourrait être ? »
Un démon n'avait pas lu ses souvenirs ni son esprit.
Avait-il simplement deviné par déduction ? C'était possible.
Johan dit :
« Je ne peux pas répondre à cela. Ne gaspillons pas nos forces mutuellement. Contentons-nous d'échanger ce que nous voulons. »
Ilea réfléchit un instant, puis parla.
« Si vous la possédez, montrez-moi la preuve. »
Johan pointa un coin sombre de la bibliothèque, au loin.
L'une des flammes flottant dans l'air vola dans cette direction.
Une Formation Corruptrice tracée en sang noir. Une relique sacrée reposait sur le rituel maléfique.
L'Anneau de Kazan.
« Je l'ai apporté des Archives Interdites. Cela devrait suffire comme réponse. »
Ilea poussa un son d'admiration.
« ...Vous êtes vraiment capable. »
« Avez-vous envie de faire un marché maintenant ? »
« Avant cela, je poserai une dernière question. »
Son sourire s'effaça, et elle parla assez sérieusement.
« Ne voulez-vous pas vous joindre à moi ? »
Johan fronça les sourcils.
« Vous êtes persistante. »
Ilea acquiesça comme pour renoncer.
« Cela ne peut pas être évité. »
Puis elle s'assit.
« Alors, que dois-je vous donner ? »
« De la puissance magique et une offrande sacrificielle. Ces deux choses suffisent. »
Ilea regarda la Formation Corruptrice et acquiesça comme si elle comprenait.
« La puissance magique est réglée, et l'offrande... »
Sa voix s'éteignit alors qu'elle fixait Raguel.
« Est-ce le jeune maître ? »
Raguel fit un bond de frayeur.
« J-Johan... ! »
« Donc le nom du démon est Johan. »
Ça ne convenait pas au nom d'un démon.
Johan dit :
« Ce serait bien d'utiliser ce bavard qui ne cesse jamais de parler, mais c'est impossible. J'ai besoin d'un autre humain. »
« Y a-t-il quelqu'un que vous avez choisi ? »
« Votre mère. »
Ilea fronça légèrement les sourcils.
« ...Betra ? »
« Oui. »
« Cela pourrait être quelque peu dangereux. »
Betra pouvait être un tigre sans dents, mais elle restait l'une des administratrices du château du seigneur. Sa disparition pourrait causer des ennuis.
« L'une des demoiselles tributaires ne serait-elle pas meilleure ? »
Personne ne remarquerait si l'une d'elles disparaissait.
Johan secoua la tête.
« Je veux Betra. »
Y avait-il une autre raison ? Ilea ne pouvait pas le savoir.
« ...D'accord. »
« Vous allez commercer avec moi ? »
Ilea laissa échapper un rire creux.
« Vous vous en êtes assuré. »
Le rictus de Johan s'élargit.
« Amenez Betra vivante et placez-la sur la Formation Corruptrice. »
« Cependant, j'ai une condition. »