Un humain qu'il voulait tuer, ou un qui méritait de mourir.
Le démon lui avait dit d'en choisir un tel, mais le garçon ne put aisément citer qui que ce soit.
Il n'avait jamais ressenti l'envie de tuer.
Et choisir quelqu'un qui méritait la mort ? Ce serait impossible. Il n'était ni un chef de famille ayant le droit de vie et de mort, ni un juge.
Il n'était qu'un enfant.
Raguel parla d'une voix bouleversée.
« P-personne ne correspond. »
« Tu n'as personne que tu veuilles tuer ? »
« B-bien sûr que non ! »
« Comme c'est étrange. Je pensais que tu en aurais au moins un sur ta liste. »
« Comment exactement me vois-tu... ? »
Le garçon lésé affichait une expression si ouverte et innocente.
Ayant lu l'histoire originale, Johan trouva cela un peu bizarre.
Le parcours de Raguel n'avait pas été si vertueux. Chassé de sa maison, le garçon s'était effondré peu à peu et avait fini par emprunter la voie du mal.
Un vilain de troisième zone précoce. Tel aurait dû être son rôle, pourtant Johan n'avait pas vu la moindre once de méchanceté chez le garçon jusqu'ici.
C'était sans doute une limitation de l'œuvre originale. Elle ne décrivait ni ses pensées ni ses circonstances, si bien que les lecteurs n'avaient jamais eu l'occasion de juger Raguel.
Johan prit la parole.
« Je te voyais comme quelqu'un de pitoyable. Je pensais que tu gardais au moins quelque ressentiment envers ceux qui te tourmentaient. »
Le garçon secoua la tête.
« Sors dans les rues. Orphelins affamés, cultivateurs sur brûlis errants, vagabonds grelottant de froid. Tu peux en croiser plusieurs par jour. »
« Tu dis que tu es plus heureux qu'eux ? »
« Je ne dirais pas heureux, mais il est vrai que ma situation est meilleure que la leur. J'ai un toit, de la nourriture, et... »
Le garçon enchaîna. Les yeux perdus au loin, il jeta un bref coup d'œil à Johan avant de baisser à nouveau la tête.
« Non. Enfin, je ne suis pas assez malheureux pour ressentir l'envie de tuer. »
« Quel dommage. Je songeais à assouvir ta vengeance pour que tu me doives une dette. »
« Tu es vraiment un démon. »
« C'est exact. »
Un silence passa un instant. Raguel parla le premier.
« Pourquoi as-tu demandé ça ? Ce n'était pas vraiment pour me venger, n'est-ce pas ? Tu vas tuer quelqu'un... ? »
« Inutile de t'en soucier. Je vais finir de lire le livre. »
Il n'y avait aucune raison de le dire au garçon.
« Mais quand même ! »
« Assez. Cette conversation est close. »
Johan rouvrit la biographie de Kazan.
En la lisant à voix haute, il plongea dans sa réflexion.
Un sacrifice était nécessaire. Qui conviendrait ?
Quelqu'un dont la disparition ne causerait pas grand trouble, et dont la mort pourrait faire avancer l'histoire.
Un nom traversa l'esprit de Johan.
'Ça devrait marcher.'
Il pourrait peut-être aussi s'en servir pour créer un lien avec Ilea.
* * *
La prostituée Betra fouillait son oreille avec un ongle cramoisi. Son oreille la démangeait sans cesse, comme si quelqu'un parlait d'elle.
« Honnêtement, je ne me suis pas lavée depuis quelques jours et c'est déjà cet état. »
Marmonnant, elle leva son doigt devant ses yeux. Des amas jaunes étaient coincés sous son ongle rouge.
« Beurk. »
C'était dégoûtant, mais elle s'en fichait. Il n'y avait personne pour qui elle avait besoin d'être présentable.
Betra ne surveillait que l'humeur du baron, mais ces temps-ci, elle le voyait à peine. Ils ne partageaient même plus les repas.
Le baron s'était enfermé dans sa chambre, ne faisant appeler qu'Ilea pour s'asseoir avec lui aux repas.
Il n'y avait absolument aucune raison pour que Betra se pare ou s'embellisse.
Elle souffla sur le cérumen.
Les amas épars atterrirent sur le sol froid.
Plusieurs poignées collèrent aussi au visage de la jeune fille agenouillée.
Rowen recula d'horreur et brossa la saleté.
Ce fut un mouvement vif, mais Betra le remarqua.
« Tu crois aller où ?! »
Elle se leva de sa chaise avec un cri irrité.
Les trente enfants recevant la punition aux côtés de Rowen tressaillirent.
« Sale conne inutile ! »
Betra leva la haut. Puis elle se mit à frapper la tête de Rowen.
Thud, thud, thud, thud, thud !
Après l'avoir battue comme une folle, elle l'attrapa par les cheveux et la secoua d'avant en arrière.
Le stress qu'elle avait accumulé s'évaporait en temps réel. Les prostituées vivaient de l'attention, et l'indifférence du baron l'avait rendue encore plus hystérique.
C'était entièrement la faute du baron. Non, la faute d'Ilea.
« Meurs ! Meurs ! »
Rowen joignit les mains et supplia désespérément.
« J-j'ai eu tort ! Maman, pardonne-moi ! »
« Si tu as fauté, il faut être punie ! »
La prostituée ne prêtait aucune attention aux supplications pitoyables de l'enfant.
Elle la battit sauvagement. Juste au moment où elle allait commencer à la piétiner, quelqu'un effleura légèrement son épaule.
Betra se retourna, le visage tordu. Qui osait ?
« Maman, c'est excessif. »
C'était Ilea. Elle arborait un pâle sourire. Betra avait toujours trouvé ce sourire étrange irritant.
« ...Quoi ? »
« J'ai dit que tu allais trop loin. »
Cette garce avait commencé récemment à la défier ouvertement. Appuyée par le baron, elle agissait comme si cet endroit lui appartenait.
C'était insupportablement irritant.
Les regards des jeunes filles tributaires ne lui plaisaient pas non plus. Elles regardaient Ilea avec soulagement, comme si une héroïne était apparue.
Betra était assez furieuse pour en avoir les entrailles tordues, mais elle refréna ses émotions du mieux qu'elle put. Elle ne pouvait pas faire de mal à Ilea.
Avec les muscles de son visage qui tremblaient, elle parla.
« ...C'est une manifestation d'amour. »
Ilea baissa les yeux vers le sol. Rowen, les cheveux en bataille, pleurait.
« Si tu l'aimes, chéris-la. Personne n'utilise de la marchandise abîmée. »
Betra éclata d'un rire incrédule.
« Hah, de la marchandise ? »
Ilea hocha la tête.
« Nous sommes toutes la propriété du baron. »
Puis elle désigna Rowen.
« Tu as abîmé sa propriété, Maman. »
Une fissure se forma dans la patience de Betra. Il y avait un tel écart d'âge entre elles, pourtant cette gamine tentait de jouer sur les mots avec elle. Elle serra fortement le poing.
« ...Abîmée ? C'est de l'éducation. »
Ilea sourit doucement et secoua la tête.
« Même si tu laves un torchon, il ne deviendra pas une serviette. Il suffit de te regarder toi-même pour le savoir, Maman. Alors ne les salis pas dès le départ. »
Une fois prostituée, toujours prostituée. Betra s'était installée ici après avoir erré de lieu en lieu, mais elle gagnait toujours sa vie comme prostituée.
« Compris ? »
Ça toucha un nerf.
Son expression se déforma. Des veines gonflèrent sur son front. Elle ne put le supporter plus longtemps.
« T-tu oses, sale conne ! »
Elle leva la main. Juste au moment où elle allait frapper, les yeux d'Ilea devinrent noirs. Le bleu de ses pupilles disparut, remplacé par une ombre profonde.
Betra se figea.
L'ombre qu'elle venait de voir avait déjà disparu, mais elle restait nette dans son esprit.
Ce n'étaient pas des yeux humains. Un démon qu'elle avait vu dans la capitale royale il y a longtemps avait possédé des yeux comme ça. Il avait été si terrifiant qu'elle s'était raidie, paralysée.
C'était pareil maintenant.
Ilea inclina la tête.
« Maman, tu ne te sens pas bien ? »
Cette expression innocente créait un décalage effroyable.
Betra recula.
« T-toi... »
« Mon Dieu, ton teint est affreux. Tu devrais te reposer. »
Ilea regarda alors les enfants.
« Bon, levez-vous tous. Maman ne va pas bien, donc la leçon d'aujourd'hui s'arrête là. Retournez dans vos quartiers, tout le monde. »
Les enfants, qui observaient tour à tour Ilea et Betra, se levèrent l'un après l'autre.
Comme d'habitude, ils s'alignèrent en rang.
« La grâce de Maman a atteint les Cieux. Grand Saint Marziel. »
Ils s'inclinèrent, puis se déversèrent hors du bureau.
Betra ne put les arrêter. La terreur persistante de l'instant d'avant ne s'était pas dissipée. Ilea s'inclina vers la femme pétrifiée.
« Alors, bonne nuit. »
Elle quitta à son tour la pièce cachée.
* * *
La destination d'Ilea différait de celle des jeunes filles tributaires.
Elle traversa la cour centrale et descendit sous terre.
D'une expression sombre, elle murmura.
« Je t'ai dit de ne pas sortir imprudemment. »
Au même instant, un gloussement suivit.
« Mes excuses. J'étais trop excitée. Tu n'es pas pareille ? Cette énergie démoniaque avait l'air bien appétissante. »
Un instant plus tôt, quelqu'un avait libéré de l'énergie démoniaque. Elle était faible, mais la sorcière et le démon purent la percevoir distinctement.
Une voix acérée ajouta en caquetant.
« Elle est dense mais non raffinée. En d'autres termes, elle appartient à un avorton de belle lignée. Quelle proie satisfaisante. Cette vieille crève déjà d'envie. »
Tous les démons traversaient un stade d'avorton. Quelle que soit la puissance de la lignée, tant qu'ils étaient avortons, ils n'étaient que proies pour d'autres démons.
La Vieille ne put s'empêcher d'être excitée.
« Si nous le capturons et le consommons, Maître gagnera aussi de l'énergie démoniaque de haute qualité. C'est vraiment une aubaine qui tombe dans nos mains. »
Une aubaine ? Ilea pensait différemment.
L'avorton n'avait pas laissé de trace par accident. Il la tirait manifestement vers lui. Elle pouvait l'inférer de la nature de l'énergie démoniaque.
Lorsque l'énergie démoniaque servait de médium pour la possession ou les contrats, elle contenait inévitablement des impuretés, comme une expiration.
Mais celle-ci était différente.
L'énergie démoniaque d'avant était extrêmement pure. Aucune trace d'utilisation. Elle avait simplement été dispersée dans l'air sans raison.
Qui ferait une chose pareille ? Si un avorton nouvellement né testait son énergie démoniaque, Ilea pourrait le comprendre dans une certaine mesure.
Mais c'était improbable.
Une créature avec deux contractants était déjà un démon habile dans la manipulation de l'énergie démoniaque. Il ne commettrait pas une telle erreur stupide.
Son intention était donc évidente.
Je suis là. Viens.
« ...Hmm. »
Cherchait-il à devenir son serviteur ? Ilea mit en balance la Vieille et l'avorton.
Un démon mesquin adulte et un avorton à l'avenir prometteur. Il n'y avait même pas besoin de les comparer. Avant de les placer sur une balance, un plateau avait déjà touché le sol.
Ilea prit une décision.
Elle donnerait la Vieille à manger à l'avorton.
Bien sûr, elle pouvait s'emballer. Ce n'était qu'une hypothèse. Il était difficile de connaître les intentions exactes de l'avorton.
Qu'il connaisse les pensées de sa maîtresse ou non, la Vieille était en liesse. Elle se mit même à chanter. Heureusement, le son ne fuitait pas à l'extérieur, mais il résonnait dans l'esprit d'Ilea.
C'était une mélodie dégoûtante.
Ça irritait la sorcière.
« J'espère que l'avorton me veut. »
Elle voulait la remplacer.
Ce n'est qu'alors que la Vieille, sentant l'humeur, se tut.
« ...Je m'excuse. »
« Non, c'est bien. Tu es peut-être simplement stupide. »
Ilea s'arrêta net devant l'escalier en colimaçon.
Elle était venue en cet endroit maintes fois.
« L'avorton a choisi cet endroit aussi. »
La Vieille répondit d'une voix sourde.
« ...C'est probablement le seul endroit où les Archives Interdites pourraient se trouver. »
« Oui. Nous n'avons pas réussi à les trouver, cependant. »
« C-c'est tout parce que je suis inadéquate. »
« Voyons si l'avorton en est capable. »
Ilea avança. Gravissant légèrement marche après marche, elle descendit.
Plus elle allait profond, plus les ténèbres engloutissaient les alentours. Les torches à l'entrée n'éclairaient pas loin sous terre. Personne ne visitait ce passage. Il n'y avait aucune raison de l'éclairer.
Lorsqu'elle parvint dans l'obscurité totale, ses pas s'arrêtèrent.
Le lieu était silencieux. L'odeur de moisi lui piqua le nez.
« Voyons. »
Fwoosh.
Une petite flamme éclôt dans les ténèbres.
Elle vacillait comme une flamme de lanterne. Une à une, des grappes de lumière se multiplièrent, pointillant l'obscurité comme une broderie.
L'intérieur s'éclaircit progressivement. Les toiles d'araignée reflétaient la lumière et scintillaient. De pâles poussières flottaient dans l'air. Un espace cylindrique entouré de rayonnages. Une vaste bibliothèque souterraine se révéla.
Ilea fixa le devant.
Des yeux rouges la fixaient en retour.
Le démon assis à une table ronde parla.
« Alors, la sorcière est là. »
Il désigna une chaise.
« Assieds-toi ici. »