Devant les grilles de la résidence baroniale des Myatro, deux chevaux attendaient.
Le chevalier Mamon enfourcha un imposant destrier et prit la parole.
« Dépêchez-vous. Sa Majesté vous attend. »
Le faux Johan, Verdan, hésita un instant devant l'autre monture, puis parla.
« Sir Mamon, je crois que je dois d'abord retourner à la résidence. »
Il lui fallait gagner du temps, coûte que coûte.
C'était l'ordre de Mapheltan.
Retarder le plus possible.
L'expression de Mamon se durcit.
« Que voulez-vous dire par là, tout à coup ? »
Johan répondit calmement.
« J'ai oublié quelque chose. Je ne peux pas me présenter devant Sa Majesté les mains vides. »
« Ne vous inquiétez pas de pareilles futilités. Cette audience n'était pas prévue, Sa Majesté comprendra. »
Johan secoua la tête.
« C'est une question de convenance. En tant que noble du Conseil, je ne souhaite pas offenser Sa Majesté. »
Le Johan face à Mamon était un imposteur.
Avec un culot d'acteur consommé, il se moquait de Mamon.
Mamon le savait pertinemment, ce qui ne faisait qu'empoussiérer son irritation.
« ...Gardez vos manières pour plus tard. Rencontrer Sa Majesté est la priorité absolue à l'instant présent. »
Johan parla fermement.
« Je vous prie de m'excuser, mais je dois refuser. Accordez-moi juste un peu de temps. Je reviendrai vite. »
Mamon aurait voulu hurler.
Il faillit crier qu'il connaissait sa véritable identité et que Verdan ferait bien d'arrêter son numéro.
Mais Mamon ne put se résoudre à agir.
Le moment n'était pas venu.
Il devait se rendre au palais royal et révéler la vraie nature du faux Johan aux yeux de tous.
Ce n'est qu'alors qu'il pourrait porter un coup sérieux au Gardien de Narak.
Réprimant son agacement, Mamon dit : « Alors faites vite. »
« Je vous suis reconnaissant de votre indulgence. »
Johan rebroussa chemin vers la résidence.
Pour Mamon, cette silhouette qui s'éloignait avait quelque chose de parfaitement détestable.
« Pff. »
Mamon leva les yeux vers le ciel nocturne, espérant apaiser un peu son mécontentement.
Son humeur ne s'améliora pas d'un iota.
Même après un long moment, Johan ne réapparut pas.
À mesure que la nuit s'approfondissait, les nerfs de Mamon se tendaient de plus en plus.
* * *
« Je vous présente mes excuses. Je choisissais un tribut, ce qui m'a retardé. »
Ce ne fut qu'après un bon moment que Johan ressortit de la résidence.
Il tenait un petit coffre au trésor entre les mains.
Forçant sa colère, Mamon dit : « ...Nous partons sur-le-champ. Nous avons déjà un retard considérable. »
« Bien sûr. Je n'ai aucune intention de faire attendre Sa Majesté plus longtemps. »
Johan mit le pied à l'étrier et s'apprêtait à monter en selle lentement.
Mamon fronça les sourcils.
« Vous dites que vous n'avez pas l'intention de le faire attendre, et pourtant... »
« Ah, pardonnez-moi. Juste un instant. »
Johan posa soudain le pied à terre.
Le visage de Mamon se crispa sur l'instant.
« Pourquoi faites-vous cela au lieu de monter immédiatement ?! »
Mamon haussa le ton. Il devenait difficile de maintenir les apparences.
Johan répondit d'une expression impassible.
« Je vous prie de m'excuser, Sir Mamon. J'ai soudainement une terrible douleur à l'estomac. »
Le visage de Mamon se tordit comme celui d'un Esprit Maléfique.
Il aurait voulu dégainer sur-le-champ.
« Vous ne voulez tout de même pas dire que vous comptez retourner à la résidence encore une fois ? »
« Ce ne prendra qu'un instant. Je sollicite votre compréhension. »
Verdan se jouait de lui.
Une vermine de bas étage, un parasite qui vivait dans l'ombre, humiliant un noble chevalier.
Mamon n'aurait pas été satisfait même s'il avait taillé Verdan en pièces sur place.
La rage monta en lui, mais il parvint tout juste à retenir sa raison.
Il mit pied à terre et s'approcha de Johan.
D'une voix basse et menaçante, il dit : « On dirait que vous gagnez du temps délibérément. Laissez-moi vérifier une chose. »
Pas une once d'expression ne changea sur le visage de Johan.
« Gagner du temps ? Que voulez-vous... »
Avant que Johan n'ait fini, des ondulations argentées se propagèrent depuis le corps de Mamon.
C'était l'Aura réservée aux chevaliers de la Maison Léonar.
Enveloppé d'Aura, Mamon parla.
« Vous souvenez-vous de moi, Verdan ? »
Les yeux de Johan vacillèrent un instant.
Quelques jours plus tôt, Verdan avait clairement croisé cette Aura argentée.
L'homme qui avait donné du travail à Verdan était le propriétaire de cette Aura argentée.
Le chevalier masqué qui avait prétendu venir de la Maison Léonar. Cette personne était Mamon.
Johan fut grandement décontenancé, mais parvint à maîtriser son expression.
« ...Que signifie cet outrage ? »
Mamon éclata d'un rire creux.
« Quelle Autorité incroyable. Ou bien le Gardien de Narak est-il tout simplement si remarquable ? »
L'Autorité de Mimique copiait la majeure partie de la personnalité de sa cible.
Puisque Verdan imitait Johan, Verdan pouvait conserver une certaine contenance même en situation de choc.
Tout comme il le faisait à présent, il pouvait garder son expression sous contrôle.
Mais Verdan restait Verdan.
Quoiqu'il jouât bien le personnage magnanime, les traces d'un homme mesquin ne pouvaient être totalement dissimulées.
Cette brève agitation avait transparu.
Le chevalier Mamon ne manqua pas cet instant.
Il avait vu les yeux de Johan vaciller.
Johan parla calmement.
« Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez. »
Mamon saisit les deux épaules de Johan et marmonna : « À présent, j'en suis parfaitement certain. Celui qui se tient devant moi n'est pas le Gardien de Narak. »
Les choses étant éclaircies, Mamon n'avait plus aucune raison de rester courtois.
Il souleva Johan et le hissa sur le destrier.
Johan parla d'une voix comme s'il avalait une lame.
« ...Cessez cela sur-le-champ. Je déposerai une protestation formelle pour ce qui s'est passé aujourd'hui. »
Mamon ne répondit pas et monta derrière Johan.
« Hue ! »
Les deux partirent droit vers le palais royal.
* * *
Arterium, la Capitale Royale, était appelée la ville qui ne dort jamais.
Elle était aussi lumineuse la nuit qu'en plein jour.
Des lumières emplissaient chaque rue, et des foules se pressaient partout.
Pour un démon, la Capitale Royale n'était vraiment pas une ville facile pour opérer.
Il en allait à peu près de même pour une Sorcière.
Ilea observait le sol depuis les hauteurs de la Capitale Royale, masquant sa présence.
« ...L'occasion ne se présente pas aussi facilement que je l'espérais. »
Son regard était fixé sur un destrier qui filait dans la rue.
Deux personnes étaient en selle.
Johan et un chevalier. Verdan et Mamon.
Ilea devait les attaquer.
Il était difficile de trouver le bon moment.
Trop de regards les surveillaient.
Alors qu'elle hésitait, une voix glaciale se répandit dans l'air.
« Je vais vous prêter main-forte. »
Mapheltan surgit des ténèbres.
D'un air inquiet, Ilea dit : « Ce sera dangereux. Allez-vous bien ? »
« Ne vous en faites pas. Je ne ferai qu'attirer l'attention. »
L'instant d'après, Mapheltan disparut.
Sa présence s'éleva depuis le sol.
Une épaisse obscurité recouvrit les rues.
Les gens poussèrent des cris.
L'Énergie Démoniaque soudainement libérée dans le secteur plongeait tout le monde dans la panique.
L'attaque contre la Capitale Royale était encore vive dans les mémoires.
Cet enfer pourrait se reproduire.
Le tumulte se propagea rapidement.
Même au milieu du chaos, le destrier continua d'avancer sans délai.
Ilea sourit.
« Cela devrait suffire. »
Les foules qui remplissaient les rues se dispersèrent dans toutes les directions.
Plus personne ne restait autour du cheval au galop.
Ilea fonça droit vers le sol.
Une grappe de lumière bleue tomba comme une étoile filante.
Le destrier s'effraya et se cabra sur ses pattes arrière.
Mamon saisit les rênes et lutta pour contrôler la bête.
« Doucement, doucement ! »
Désarçonné par le brusque secouss, Johan tomba du cheval.
Ilea lui dit : « Cache-toi un instant. »
Après avoir calmé le cheval, Mamon tira son épée depuis la selle.
« Qui êtes-vous ?! Montrez-vous ! »
Ilea sourit doucement.
« À partir de maintenant, je suis Johan. Vous pouvez m'accompagner au palais. »
L'espace entourant Ilea ondula soudain.
Son apparence changea en un instant.
Elle était devenue Johan.
Mamon resta stupéfait.
« U, un Mage ! »
Le faux Johan, Ilea, claqua des doigts.
Une petite équation apparut au-dessus de la tête de Mamon.
Magie d'Effacement de Mémoire à Court Terme. C'était une formule de sort qui effaçait un instant de mémoire, la même qu'Ilea avait jadis utilisée sur Shaperia.
Les yeux de Mamon se troublèrent.
Johan monta promptement sur le destrier.
Puis Ilea dissipa la magie.
Mamon retrouva ses esprits.
L'air quelque peu hébété, il regarda autour de lui.
Sa tête lui faisait mal.
Johan parla.
« Pourquoi vous êtes-vous arrêté si soudainement ? »
Mamon ignorait la raison.
Il resta figé un instant, puis reprit les rênes.
« Hue ! »
Avec un étrange sentiment persistant, Mamon se remit en route vers le palais royal.
* * *
Dans la Grande Salle du palais royal, le roi Roderic Artelga était affalé sur le siège d'honneur et regardait les ministres de haut.
Beaucoup de gens s'étaient rassemblés, pourtant la Grande Salle était silencieuse comme un tombeau.
Personne ne parlait.
La présence oppressante du roi était immense.
Le port de Roderic était radicalement différent d'avant.
Le roi naïf et maladroit n'était nulle part.
Comme un vrai souverain, Roderic toisait tout le monde d'un mépris ennuyé.
Ce changement n'était pas encore connu du public.
Seuls les nobles royalistes avaient été témoins de l'étrange comportement du roi.
Tous les ministres rassemblés ici étaient des nobles royalistes.
Au milieu du silence, un garde du palais annonça : « Le Gardien de Narak, le baron Johan von Myatro, entre au palais ! »
Les massives portes de la Grande Salle s'ouvrirent lentement.
Vêtu de ses habits de cérémonie, Johan pénétra à l'intérieur en foulant le tapis rouge.
Il s'agenouilla sur un genou devant le siège du roi.
« Johan von Myatro salue le grand Roi. »
Roderic regarda Johan d'un œil ennuyé, puis porta son regard vers le chevalier Mamon.
Mamon fit un signe de main au roi.
Johan est un faux.
C'était ce qu'il disait.
Les lèvres du roi se tordirent.
Roderic parla lentement à Johan.
« Bien que encore jeune, vous avez gagné ma reconnaissance par votre valeur et êtes devenu chef de maison, un pilier soutenant ce Royaume. Pourquoi, alors, avez-vous oublié votre devoir ? »
Le roi reprochait à Johan de ne pas avoir sollicité d'audience.
Johan parla calmement.
« J'ai appris la maladie de Votre Majesté et jugé qu'une audience serait difficile. Mes pensées étaient superficielles et sottes. Je supplie Votre Majesté de me pardonner dans votre généreuse miséricorde. »
Le roi releva le coin de sa bouche en un sourire rusé.
« Très bien. Je n'en dirai pas plus sur ce sujet. Non, il n'est même pas nécessaire que je m'entretienne avec quelqu'un de votre acabit. »
Au moment où le roi acheva sa phrase, des murmures s'élevèrent dans toute la Grande Salle.
Même un roi ne devrait pas s'adresser au chef d'une maison du Conseil en de tels termes.
Roderic avait franchi la ligne de l'impolitesse pour entrer dans l'insulte pure et simple.
Un ministre prit la parole.
« ...Votre Majesté, veuillez vous calmer. Le Gardien de Narak est encore jeune et ignore peut-être simplement la conduite appropriée. Il n'a sûrement pas eu l'intention d'insulter Votre Majesté. »
Le roi secoua la tête.
« Cette personne n'est pas le Gardien de Narak. De plus, le Gardien de Narak m'insulte quelque part en cet instant même. »
« Votre Majesté, que pourrait bien signifier... »
Le coupa court brutalement au ministre.
« Je vous en apporterai la preuve. »
Roderic fit un geste.
Mamon s'avança vers Johan et parla.
« Verdan, révèle ta vraie forme. »
Mamon saisit Johan par les cheveux.
Puis il tira violemment sur la peau du visage de Johan.
Il ne se passa rien.
Seule la peau de Johan rougit.
Chaque ministre rassemblé là resta stupéfait.
Mamon parut également décontenancé.
« P, pourquoi... ? »
Quoiqu'il tirât sur la peau, l'Autorité de Mimique ne se brisait pas.
Les ministres s'écrièrent.
« Quel est cet acte odieux dans la sacrée Grande Salle ?! »
« Arrêtez sur-le-champ ! »
« Sir Mamon ! Présentez vos excuses au Gardien ! »
Le roi fixa Mamon.
« Mamon, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« C, c'est... »
Johan parla d'une expression impassible.
« Votre Majesté, pouvez-vous assumer les conséquences de ceci ? »
Le roi fronça les sourcils.
« ...Quoi ? »
Le regard de Johan semblait percer Roderic.
« Je peux voir l'ombre de Votre Majesté. Qu'est-ce que vous cachez donc en son sein ? »
Dans les yeux de Johan, ou plutôt dans ceux de la Sorcière, l'ombre que Roderic dissimulait était mise à nu.
Roderic abritait une entité d'un noir d'encre.
Johan, Ilea, sourit doucement.
'Johan, il semble que la situation tourne en ta faveur.'