Mamon Leonar, chevalier de la maison Leonar et membre de la Garde Royale, était assis dans le salon du baron, fixant le plafond d'un air vide.
Ses yeux étaient vacants, ternes.
Son cœur lui semblait vide.
« ...Père, est-ce que j'agis bien ? »
Mamon avait toujours entendu les mêmes paroles de la bouche de son père, le marquis Leonar.
« Quelle que soit la situation, agis avec honneur et sans la moindre once de honte. C'est ce que doit faire un chevalier de la maison Leonar. »
Mamon avait gravé ces mots au plus profond de lui.
Ces enseignements étaient ses convictions.
Il avait vécu selon eux jusqu'à présent.
Récemment, les choses avaient changé.
Il s'était rendu coupable de plusieurs actes honteux.
À cause d'ordres royaux.
La personnalité du roi avait grandement changé ces derniers temps.
Le roi, qui n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour la politique, s'était mis soudain à agir comme un vieux monstre du monde politique.
Il ourdissait des complots et tramait contre les nobles.
En sa qualité de chevalier de la Garde Royale, Mamon n'avait d'autre choix que de participer aux manœuvres du roi.
Pour obéir aux ordres royaux, il devait trahir ses convictions.
Aujourd'hui ne faisait pas exception.
Un chevalier comme Mamon avait tendu un piège comme un chasseur.
Il avait lui-même forgé des entraves pour capturer le Gardien de Narak.
Sa proie n'avait nulle part où fuir.
Sans même dégainer son épée, Mamon refermerait l'étau autour de la gorge de son adversaire.
De telles méthodes ne convenaient nullement à un chevalier portant le nom de Leonar.
Mamon laissa échapper un grognement sourd.
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, un coup retentit à la porte.
La porte du salon s'ouvrit.
Johan entra, vêtu de ses habits de cérémonie.
« Sir Mamon, vous avez longtemps attendu. »
Mamon, qui restait là immobile, se recomposa immédiatement.
Il ne pouvait pas laisser Johan deviner son trouble intérieur.
Une voix raide sortit des lèvres de Mamon.
« Sa Majesté attend. Partons sans tarder. »
Son regard balaiesa Johan de la tête aux pieds.
Leurs yeux se croisèrent.
Mamon fut saisi par un sentiment étrange.
Quelque chose chez Johan avait changé.
Plus précisément, le poids qui l'entourait avait complètement disparu.
Quelques instants plus tôt, Mamon avait certainement éprouvé une forme de respect pour Johan.
Chaque fois que leurs regards se croisaient, une révérence inexplicable s'élevait en lui.
Johan était jeune, mais sa tenue valait celle d'un chef de maison noble et du Gardien de Narak.
Maintenant, c'était différent.
Le Johan face à lui n'était plus qu'un gamin ordinaire.
Il arborait une expression grave, mais ses yeux manquaient de profondeur.
Il semblait être une tout autre personne que quelques instants plus tôt.
Même apparence, être radicalement différent. Mamon le sentit instinctivement.
Johan parla calmement.
« Compris. Nous ne pouvons manquer davantage de respect à Sa Majesté. Allons-y. »
Il quitta le salon.
Mamon observa en silence le dos de Johan et marmonna.
« ...Comme prévu, il semble qu'il ait utilisé Verdan. »
Ce Johan était un faux.
Mamon en était certain.
* * *
Mapheltan, caché dans l'Immersion Nocturne, observait toute la scène.
Il avait entendu la conversation entre le faux Johan et sir Mamon, et saisi chaque infime changement d'expression de ce dernier.
Mamon savait que le Johan face à lui était Verdan.
Mapheltan claqua de la langue dans l'obscurité.
'C'était donc un piège, après tout.'
Il pouvait entrevoir les grandes lignes de ce qui se tramait.
Le roi avait délibérément mis Verdan entre les mains de Johan et poussait ce dernier à l'utiliser.
Pourquoi le roi agissait-il ainsi ?
Il ne pouvait en être certain, mais il pouvait formuler une hypothèse.
Le roi cherchait à mettre des entraves au Gardien de Narak.
Sous le prétexte que Johan avait osé envoyer un faux en réponse à sa convocation, il ferait probablement pression sur la maison Myatro.
Au moment où l'identité du faux Johan serait révélée, Johan n'aurait d'autre choix que de payer pour avoir tourné en dérision la famille royale.
Il ne serait probablement pas puni.
Le prix se présenterait inévitablement sous forme d'entraves politiques.
Le roi avait révélé ses ambitions politiques, et le Gardien de Narak était la pièce la plus utile sur l'échiquier politique actuel.
Une question demeurait.
Comment le roi pouvait-il être certain que Johan utiliserait Verdan ?
En vérité, c'était la mauvaise question.
Le roi n'était certain de rien.
Il se contentait de tester Johan.
Le roi avait d'abord semé le soupçon dans l'esprit de Johan, lui faisant croire qu'un piège avait été tendu.
Johan, ayant mordu à l'hameçon, apporterait assurément une réponse.
Si Johan trouvait l'invitation de minuit au palais royal suspecte et utilisait Verdan, le roi s'en servirait comme prétexte pour l'entraver.
Inversement, si Johan se rendait au palais royal de son propre chef, que ce soit sans méfiance ou après avoir percé le plan du roi dans son intégralité, ce dernier tenterait de rallier ou de recruter Johan de la Faction Noble.
En résumé, le roi serait satisfait si Johan mordait à l'hameçon, mais ne perdrait rien s'il ne le faisait pas.
Johan, en revanche, n'avait qu'une seule option.
Il devenait un démon la nuit.
Il n'avait d'autre choix que d'utiliser Verdan.
Quel que soit le plan du roi, il devait marcher dans le piège.
Mapheltan claqua de la langue.
'...Quelle putain de situation.'
Dès l'instant où le faux Johan entrerait dans le palais royal, la maison Myatro tomberait dans les griffes du roi.
Il ne pouvait pas permettre cela.
Il ne pouvait pas non plus se contenter d'attendre une opportunité ultérieure.
Mapheltan avait toujours vécu pressé par le temps.
Il n'avait aucune marge pour perdre du temps en politique.
Il lui fallait une solution immédiatement.
L'esprit de Mapheltan s'emballa.
Un visage lui vint instantanément à l'esprit.
'Ilea.'
Une conversation qu'il avait eue avec elle lui traversa l'esprit.
« J'ai mis au point un sort en utilisant les illusions de Belzarak. Il est parfait, non ? »
Ilea avait développé un sort pour dissimuler la disparition du Troisième Prince Gawain.
Le sort qu'elle avait créé possédait le pouvoir d'imiter une cible à la perfection.
À première vue, il ressemblait à l'Autorité de Mimétisme, mais il y avait une différence.
Le sort d'Ilea ne pouvait pas être dissipé de force par une tierce personne.
Si l'Autorité de Verdan cessait de fonctionner quand on arrachait la peau du visage, le sort d'Ilea ne pouvait être dissipé que par la volonté de son utilisateur.
Mapheltan avait besoin du pouvoir d'Ilea sur-le-champ.
Il devait l'amener à la Capitale Royale.
S'il volait à pleine vitesse, il pourrait atteindre le territoire du Comte en environ une heure.
Mapheltan saisit une feuille de papier.
Il y griffonna rapidement quelque chose.
Puis, depuis les ténèbres, il glissa le billet dans la main du faux Johan.
Gagne le plus de temps possible.
Le faux Johan inclina légèrement la tête vers le vide.
Ils étaient déjà les Serviteurs de Mapheltan.
Ce dernier quitta immédiatement le domaine.
Après s'être dissimulé dans l'Immersion Nocturne, il fendit les cieux au-dessus de la Capitale Royale.
La barrière de Puissance Sacrée ceinturant toute la capitale ne l'arrêta que brièvement, mais ce ne fut pas un grand problème.
Mapheltan n'était plus un démon à la forme immature.
C'était un Démon à Corne doté de deux cornes et le Douzième Apôtre de la Fin.
Il pouvait aisément déchirer une barrière affaiblie.
Mapheltan lacéra la barrière et fusa à travers les ténèbres.
* * *
Au château du seigneur, dans le fief direct de Staviana, le Comte sirotait du thé noir après le dîner.
Un parfum subtil mais profond se répandait dans la salle à manger.
Ilea, assise face au Comte, savoura l'arôme et prit la parole.
« Cela sent divinement bon, Père. »
Elle était officiellement devenue la fille adoptive du Comte.
Ilea de Staviana. Elle était désormais la jeune dame de la maison la plus puissante du Royaume.
Le Comte parla.
« Le goût sera différent. À la première gorgée, vous ne trouverez qu'astringence. Une âpreté cachée sous un parfum suave. Cela peut ressembler à un premier amour. »
Il appréciait grandement les métaphores et les sujets touchant à l'amour.
Au cours de la semaine écoulée, Ilea et le Comte avaient partagé de nombreuses conversations, pour la plupart liées à l'amour.
Ilea n'aimait pas ce sujet. Au contraire, elle le trouvait intéressant.
C'était comme donner forme à quelque chose d'inconnu et d'abstrait qu'on ne peut saisir.
D'une certaine manière, cela ressemblait à l'apprentissage de la magie.
Ilea porta une gorgée de thé noir à ses lèvres.
« ...C'est certainement un peu, non, très astringent. C'est si différent de son parfum suave. »
Le Comte ricana.
« Votre relation avec sir Johan n'est-elle pas similaire ? Plus vous vous approchez de lui, plus le parfum s'efface, ne laissant subsister que l'âpreté. »
Ilea acquiesça lentement.
Chaque fois qu'elle dévoilait ses sentiments, Johan la laissait toujours déçue.
La douceur s'évanouissait, et l'amertume prenait sa place.
Ilea boudait souvent.
Elle soupira.
« C'est vrai. Je ne sais pas ce que je devrais faire. »
Le Comte sourit doucement.
« Même cette amertume fait partie du charme du thé noir. Si vous la savourez lentement, vous finirez par y retrouver sa douceur. L'amour est pareil. Même l'amertume fait partie de l'apprentissage de l'amour. N'abandonnez pas, et continuez de frapper à la porte du cœur de l'être aimé. Bien sûr, vous ne devez pas vous montrer impatiente. Le loisir est essentiel à la cérémonie du thé comme à l'amour. »
Ilea contempla en silence sa tasse de thé noir avant d'en boire une seconde gorgée.
Il était toujours amer.
« C'est difficile. Je ne comprends pas encore. »
Le Comte sourit largement, et les rides de son visage se creusèrent.
« C'est tout à fait naturel. C'est quelque chose qui demande beaucoup d'efforts et de temps. »
Ilea considéra les paroles du Comte.
La conclusion était simple.
Prends ton temps.
Cela ne correspondait pas à la nature d'Ilea.
Chaque fois qu'elle voulait quelque chose, elle faisait toujours de son mieux pour l'obtenir le plus vite possible.
Il lui était difficile d'accepter le conseil du Comte.
Pourtant, elle avait l'intention de le garder en mémoire.
Le Comte était remarquablement sage parmi les humains, et l'amour était le domaine qu'il avait étudié toute sa vie.
Ilea sourit doucement.
« Je garderai vos mots à l'esprit, Père, et ferai de mon mieux. »
Le Comte acquiesça.
« Avant cela, venez à bout de ce thé noir. La cérémonie du thé est le fondement de l'étiquette mondaine. »
Ilea étudiait l'étiquette des maisons nobles.
Elle l'avait déjà en grande partie maîtrisée.
Elle apprenait à une vitesse extraordinaire.
En vérité, même placée parmi de jeunes dames nobles, elle n'aurait pas juré du tout.
Désormais, il ne lui restait plus qu'à affiner son palais.
Ilea leva sa tasse.
« Je continuerai d'essayer. »
L'instant où elle la porta à ses lèvres, son sourcil se fronça légèrement.
Ce n'était pas à cause du goût.
Les sens d'Ilea avaient capté une présence.
Le Comte ricana.
« Il est encore astringent, je vois. En restons là pour aujourd'hui. »
Ilea sourit des yeux.
« Je suppose. Il semble que nous ayons un invité. »
Le Comte parut perplexe.
« Que voulez-vous dire ? Un invité à cette heure ? »
À peine eut-il fini de parler qu'une silhouette noire traversa son champ de vision.
Crash !
Le bruit de verre brisé leur parvint un instant plus tard.
Une bourrasque violente balaya la pièce.
Les cheveux blancs du Comte volèrent dans tous les sens.
La vaisselle sur la table avait été pulvérisée.
Le Comte fixa le devant de lui, impassible.
Ilea avait disparu.
Seul un unique billet restait à l'endroit où elle était assise.
Le Comte en lut le contenu.
J'emprunte Ilea pour un petit moment.
Il porta son regard vers la fenêtre opposée.
La vitre avait été entièrement brisée.
« ...Hm. »
Au même instant, de nombreux soldats se précipitèrent dans la salle à manger.
« Votre Excellence ! Êtes-vous indemne ? ! »
« Tout va bien ? ! »
« Que s'est-il passé au juste ? ! »
Une grande agitation éclata.
Le Comte parla sans expression.
« Un invité est simplement passé un instant. Il n'y a pas lieu de faire tout ce bruit, dispersez-vous. »
Le vent de nuit s'engouffra par la fenêtre brisée.
Le Comte contempla les ténèbres et porta tranquillement sa tasse à ses lèvres.
Les soldats ne firent qu'échanger des regards méfiants.