Le soleil allait bientôt se coucher, mais un invité était arrivé.
Le visiteur avait été envoyé par la maison Leonar, et il ne s'était pas fait annoncer.
Il s'était présenté chez autrui en fin de journée, sans le moindre préavis.
Aucun hôte ne pouvait accueillir un tel comportement. Quelqu'un de sensible aux convenances aurait même pu se sentir insulté.
Les pensées de Johan divergeaient quelque peu.
Il trouvait simplement la situation étrange à bien des égards.
La maison Leonar avait renié ses propres principes pour placer un espion près de Johan.
À présent, elle oubliait les convenances et s'invitait sans façon.
Elle était bien trop différente de la maison Leonar du roman original.
Qu'avait pu transformer ces nobles chevaliers en petits intrigants ?
Johan voulait éclaircir cette question sur-le-champ.
Il regarda Haman.
« Combien de temps reste-t-il avant le coucher du soleil ? »
Haman répondit avec hésitation.
« Je... je ne saurais dire exactement, mais le soleil devrait se coucher dans l'heure. »
Johan porta son regard vers l'extérieur.
Le crépuscule commençait à s'installer.
'Une trentaine de minutes, environ.'
C'était suffisant pour expédier brièvement les affaires.
Johan s'adressa à Haman.
« Conduisez l'invité au salon. »
Haman parut inquiet.
« ... Est-ce bien prudent ? »
Il avait passé la nuit précédente dans le domaine.
Le manoir la nuit était radicalement différent de ce qu'il était le jour.
Il paraissait désolé, sinistre.
Peut-être, comme le prétendaient les rumeurs, Johan étudiait-il vraiment les arts rituels interdits la nuit.
Johan fixa Haman.
« De quoi vous inquiétez-vous ? Avez-vous peur que le marquis découvre ma véritable identité ? »
Haman fut grandement décontenancé.
« M-Ma véritable identité ? Que voulez-vous dire... ? »
Johan émit un rire contenu.
« C'était une plaisanterie. Ne vous en faites pas. Conduisez-le. Il ne se passera rien. »
Haman esquissa un sourire gêné.
« Haha, alors je ferai comme vous dites. »
Il quitta immédiatement le bureau.
Johan se dirigea également vers le salon.
* * *
Dès qu'il ouvrit la porte, une armure dorée éclatante attira l'attention de Johan.
La crête du lion noir représentée sur la cuirasse semblait le fixer droit dans les yeux.
Le regard du chevalier était aussi imposant que l'emblème.
Le chevalier inclina légèrement la tête vers Johan.
« Je salue le Gardien de Narak. Je suis Mamon Leonar, chevalier de la Garde Royale. »
La maison Leonar ne servait que la famille royale depuis des temps anciens.
Tout chevalier portant le nom de Leonar servait la famille royale.
Parmi eux, les membres de la Garde Royale plaçaient la famille royale avant leur propre maison.
En d'autres termes, le chevalier face à lui n'était pas venu en représentant de la maison Leonar.
Il avait visité le domaine du baron Myatro en tant que représentant de la famille royale.
Johan fut quelque peu surpris.
'Le roi a envoyé quelqu'un vers moi ?'
L'actuel roi du royaume d'Artelga n'avait absolument aucun intérêt pour la politique.
Il ignorait probablement même que le Gardien de Narak était venu à la Capitale Royale.
Il n'y avait aucune raison pour que ce roi pantin s'intéresse à Johan.
Bien que la situation lui parût étrange, il ne le montra pas.
« Enchanté, sire Mamon. Je suis Johan Myatro. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Sur l'invitation de Johan, les deux s'assirent face à face à la table.
Le chevalier prit la parole.
« Tout d'abord, je tiens à m'excuser. J'ai manqué de courtoisie en me présentant à une heure si tardive. Je suis désolé. »
Le jeune chevalier semblait sincèrement navré.
Ses yeux tremblaient légèrement.
'... De la honte ?'
Johan ne comprenait pas le comportement du chevalier.
Se présenter chez autrui tardivement était discourtois, mais ce n'était pas de nature à faire se tortiller un homme de honte.
S'il y avait eu une urgence, il était tout naturel de se présenter sans préavis.
De plus, ce chevalier n'était-il pas un représentant de la famille royale ?
Il aurait dû agir avec fierté et dignité où qu'il aille.
Il n'y avait aucune trace d'assurance dans son comportement actuel.
Le chevalier ne pouvait cacher sa honte.
Il y avait probablement une autre raison.
Johan parla calmement.
« Ce n'est rien. Si la famille royale se déplace sans prévenir, il y a une raison. Je comprends, alors ne vous attardez pas là-dessus. »
Le chevalier avala sa salive une fois et regarda Johan.
L'inquiétude dans ses yeux s'estompa lentement.
Une forme de résolution s'installa sur son visage.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Le chevalier entrouvrit lentement la bouche.
« C'est exact. Il y une raison pour laquelle je suis venu vous voir à cette heure. »
L'atmosphère changea du tout au tour.
« Je vous écoute. »
« Cela fait déjà plus de trois jours que le Gardien est arrivé à la Capitale Royale. Est-ce exact ? »
« Cela doit faire à peu près ce temps. »
Les yeux du chevalier s'aiguisèrent.
« Alors pourquoi n'avez-vous pas sollicité d'audience auprès de Sa Majesté ? »
Une remarque entièrement inattendue sortit de la bouche du chevalier.
'... Pourquoi n'ai-je pas rencontré le roi ?'
La raison était simple.
Le roi n'était rien d'autre qu'une marionnette.
Toutes les décisions du Royaume étaient prises par le Conseil, et le roi approuvait celles du Conseil sans même les examiner.
Johan n'avait pas besoin de rencontrer le roi.
Le temps passé avec lui serait purement et simplement perdu.
Bien sûr, il ne pouvait pas le dire au chevalier face à lui.
Johan hésita un instant avant de parler.
« J'ai entendu des rumeurs sur l'état de Sa Majesté. Pour ce que j'en sais, Sa Majesté n'est pas actuellement en état de vaquer aux affaires de l'État. »
« Il ne s'agit pas d'affaires d'État. En tant que noble du Royaume et membre du Conseil, le Gardien a le devoir de solliciter une audience auprès de Sa Majesté et de s'enquérir de sa santé dès son arrivée à la Capitale Royale. Alors pourquoi ne l'avez-vous pas ne serait-ce qu'aperçu une seule fois ? »
Les paroles du chevalier étaient justes.
Même si le roi était cloué au lit, Johan devait montrer qu'il souhaitait le rencontrer.
Il devait laisser au roi la possibilité de refuser la rencontre.
Johan n'avait pas pensé au roi une seule seconde.
Le temps qu'il aurait à lui consacrer lui paraissait trop précieux.
Johan parla.
« Je suis quelque peu préoccupé depuis mon arrivée à la capitale. Je me rendrai bientôt chez lui, je vous prie donc de ne pas prendre offense. »
Il n'avait aucune intention de s'engager dans un bras de fer avec le chevalier au sujet du roi.
Johan voulait clore le sujet et en venir au fait principal.
Le soleil allait bientôt se coucher.
Le chevalier fronça les sourcils.
« Sa Majesté est grandement mécontente. Pourquoi ne pas vous y rendre sur-le-champ ? »
Johan fut envahi par le doute.
Il avait cru que le chevalier soulevait la question de l'audience pour le mettre sous pression avant d'en venir au vrai sujet.
Il s'était trompé.
Le vrai sujet du chevalier, c'était l'audience elle-même.
Johan trouva cela passablement étrange.
Le roi, qui trouvait tout fastidieux, ne souhaiterait jamais rencontrer Johan.
Même si Johan demandait une audience privée, le roi la refuserait probablement.
Johan parla calmement.
« Sa Majesté souhaite me voir maintenant ? »
Le chevalier acquiesça.
« C'est exact. Il m'a ordonné d'amener le Gardien de Narak au palais le plus vite possible. »
Des conneries.
Le roi ne donnerait jamais un tel ordre.
Ayant lu le roman original, Johan en était certain.
Il étudia discrètement l'expression du chevalier.
'Il ne semble pas mentir.'
Le roi avait-il été possédé par un fantôme, par hasard ?
Sinon, cette situation n'avait aucun sens.
Johan parla.
« Il est déjà fort tard. Fixons une heure pour l'audience de demain. »
La résolution se figea sur le visage du chevalier.
Il parla d'une voix basse.
« Dois-je invoquer un ordre royal pour que vous obtempériez ? »
Johan resta coi.
'Pourquoi est-il si insistant ?'
À ce stade, c'était pratiquement comme si quelqu'un avait tendu un piège et l'attendait.
Johan avala sa salive.
« ... S'il s'agit d'un ordre royal, j'obtempérerai. Accordez-moi un peu de temps pour me préparer. »
Johan n'avait aucun motif pour refuser l'ordre du roi.
Il lui fallait gagner ne serait-ce qu'un peu de temps pour réfléchir.
Le chevalier acquiesça.
« Très bien. Mais ne faites pas attendre Sa Majesté trop longtemps. »
Johan quitta immédiatement le salon.
* * *
L'esprit de Johan tournait à toute allure.
Il repassa leur conversation entière en revue.
'Le chevalier avait clairement honte.'
Les chevaliers de la maison Leonar tenaient l'honneur aussi cher que leur vie. Ils ne toléraient pas la moindre honte en eux-mêmes.
S'ils en montraient, il y avait une raison.
Quelle pouvait-elle être ?
Perdu dans ses pensées, Johan parvint à une conclusion.
Le chevalier participait à un stratagème à cause d'un ordre qu'il ne pouvait refuser.
Il y avait de fortes chances que ce soit exact.
Alors celui qui avait donné l'ordre était également évident.
Le roi.
Les chevaliers de la Garde Royale n'obéissaient qu'aux ordres royaux.
Pour eux, le roi primait sur le marquis Leonar lui-même, chef de leur maison.
Un ordre du marquis Leonar n'aurait jamais pu briser les convictions d'un chevalier de la Garde Royale.
Seul un ordre royal se situait au-dessus de ces convictions.
Plusieurs questions découlaient de cela.
Comment et pourquoi ce roi pantin ourdissait-il un tel stratagème ?
Le roi pouvait-il être celui qui avait envoyé Verdan le Mime également ?
Quoi qu'il en soit, le roi était manifestement impliqué dans cette affaire.
Johan claqua la langue.
'C'est embêtant.'
Il devait rencontrer le roi immédiatement.
Même s'il passait outre aujourd'hui, le roi continuerait de le presser.
Il ne savait même pas pourquoi le roi agissait ainsi.
Une variable plus importante qu'il ne l'avait prévu avait surgi.
Sans l'aide du roman original, Johan devrait naviguer la situation en ne comptant que sur ses propres capacités.
Dans la prison souterraine du domaine du baron, Johan fixa silencieusement à travers les barreaux de fer.
Verdan gisait nu, face contre terre.
Johan regarda Verdan et marmonna.
« ... Il semble que je devrai utiliser celui-ci. »
Avec l'Autorité de Mimique, il pourrait au moins gérer la crise immédiate.
Il pourrait envoyer Verdan, déguisé en Johan, au palais royal à la place de Johan, puisque Johan ne pouvait pas être actif la nuit.
C'était sûrement la meilleure option.
Cela ne dissipait pas son malaise étrange.
Johan ne parvenait pas à chasser le sentiment que ce fil de pensée avait été provoqué par les intentions de quelqu'un.
Le cadeau nommé Verdan lui était soudain tombé dans les mains, et avant longtemps, une situation s'était présentée où il n'avait d'autre choix que d'utiliser Verdan.
Le déroulement des événements était bien trop commode.
Quelqu'un pouvait bien mener Johan par le bout du nez.
'... Est-ce que je ne spéculerais pas un peu trop sauvagement ?'
Johan avala sa salive.
L'inquiétude et le soupçon continuaient de monter.
Il avait tant forcé son esprit que ses pensées commençaient lentement à se gripper.
« Merdre ! »
Il jura et saisit une pince en fer.
D'abord, il devait s'arracher l'ongle.
Après le coucher du soleil, même s'il avait voulu s'arracher l'ongle de Johan, il n'en aurait pas été capable.
Il serait devenu Mapheltan.
Johan appliqua la pince sur l'ongle de son annulaire.
Il l'avait déjà fait une fois, mais la peur demeurait.
Même si son âme avait été trempée, la douleur était une autre affaire.
Johan ferma les yeux très fort.
Puis il tira sur la pince.
Crac.
Un bruit écœurant retentit.
Un ongle d'un blanc pur resta coincé dans la pince.
« Grkh, hrrrgh ! »
Johan laissa échapper une respiration saccagée.
Le sang coula librement de sa main.
'... Je ne m'y habituerai jamais.'
La douleur était vraiment terrible.
Alors qu'il gémissait, la douleur disparut soudain.
Une puissance se mit à bouillonner dans tout son corps.
Un ongle noir repoussa là où l'ongle avait été arraché.
Johan devint un démon.
Mapheltan lança l'ongle de Johan à travers les barreaux.
« Avalez-le. J'ai quelque chose à vous faire faire. »
Quoi qu'il arrive, il n'avait d'autre choix que d'utiliser Verdan dans la situation actuelle.