Johan se rendit à la maison Marcano vers l'heure du déjeuner.
Un carrosse arborant une blason à croissant de lune s'immobilisa devant un vieux domaine majestueux.
À l'intérieur, Haman prit la parole.
« Mon seigneur, nous sommes arrivés. Veuillez patienter un instant. »
Il descendit du carrosse et se dirigea vers la grille principale du domaine.
Après avoir échangé quelques mots avec les gardes en faction, les énormes portes en fer s'ouvrirent lentement.
Haman regagna le carrosse.
Johan l'observa par la fenêtre.
« Rentrez d'abord. Je vous rejoindrai au domaine. »
Son entretien privé avec Horentz risquait de durer un moment.
Inutile que Haman l'attende ici.
Haman s'inclina.
« Compris. Je vous souhaite un agréable moment, mon seigneur. »
Le carrosse repartit.
Il franchit la grille principale et pénétra dans le domaine Marcano.
Johan contempla en silence le paysage extérieur.
'Tout comme le roman le décrivait.'
La maison Marcano haïssait la « splendeur ».
Le roman original décrivait toujours la maison Marcano en ces termes.
Frugale. Digne. Sans ostentation. Modeste. Il insistait constamment sur leur nature économe.
La description de l'original était exacte.
Le paysage extérieur était d'une simplicité extrême.
Pas le moindre ornement ne se distinguait dans le vaste jardin.
Sa beauté naturelle tenait uniquement à l'agencement de ses arbres.
Les bâtiments dispersés dans la propriété privilégiaient aussi l'utilité à l'apparence.
Leurs murs n'étaient faits que de pierres soigneusement taillées, sans la moindre décoration superflue, tandis que leurs toits étaient couverts d'ardoises résistantes au vent et à la pluie.
L'ensemble du domaine était d'une simplicité remarquable.
Pourtant, il ne donnait pas une impression de pauvreté.
Tout s'harmonisait, soulignant sa modestie.
'Tout comme les Marcano.'
Ils accordaient une grande importance à l'opinion publique.
Ils ne se permettaient jamais d'apparaître fastueux.
C'était praktisch une obsession.
Les Marcano avaient de l'argent, mais pas de pedigree.
L'histoire de leur famille était bien trop courte.
Il n'y avait même pas cent ans qu'ils avaient reçu un nom noble.
Une famille issue d'une basse maison de marchands. C'était l'étiquette qui collait aux Marcano.
Quels que soient leurs efforts, cette description ne disparaissait jamais.
Dès qu'ils s'autorisaient le moindre luxe, des insultes les traitant de vulgaires suivaient inévitablement.
Les Marcano ne pouvaient jamais être splendides. Plus ils étalaient leur richesse, plus ils semblaient vulgaires.
Même maintenant, en tant que membres du Conseil, ils n'avaient pas surmonté les limites de leurs origines.
Ils n'avaient d'autre choix que d'embrasser la modestie.
C'était le défaut de la maison Marcano.
Johan pouvait combler ce qui leur manquait.
Myatro était l'un des noms de famille les plus prestigieux du continent.
Aucune autre maison ne pouvait aisément rivaliser avec Myatro en légitimité ou en noblesse.
Johan possédait ce que les Marcano désiraient le plus.
Les deux maisons deviendraient probablement de bons partenaires.
Des partenaires qui comblaient les lacunes l'un de l'autre.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées, le carrosse s'immobilisa.
Le cocher s'adressa à Johan.
« Mon seigneur, nous sommes arrivés. »
On frappa.
La portière du carrosse s'ouvrit lentement.
Un homme d'âge mûr vêtu d'un manteau de fourrure brune se tenait devant le carrosse.
Il souriait chaleureusement.
« C'est un honneur de vous rencontrer, sire Johan. »
Pas de doute possible sur son identité.
Horentz von Marcano. Son apparence correspondait parfaitement à la description du roman original.
Ses yeux étroits, ses longs cheveux noirs soigneusement coiffés, et sa tenue simple. Quiconque avait lu l'original reconnaîtrait l'homme devant lui comme étant Horentz.
Johan descendit du carrosse.
« C'est un honneur de vous rencontrer, vicomte Marcano. »
Horentz tendit la main.
Johan la saisit, et ils se serrèrent la main.
« Vous m'avez reconnu du premier coup. »
« J'avais entendu dire que vous étiez bel homme. Il m'aurait été difficile de ne pas vous reconnaître. »
Horentz était vraiment bel homme. Il faisait excellente impression.
Il sourit largement.
« Le Gardien de Narak est exactement tel que le disent les rumeurs. Malgré votre jeune âge, vous vous tenez avec un sang-froid remarquable. Il émane de vous un esprit indéfinissable. »
Ses yeux étroits se plissèrent tandis qu'il regardait Johan.
Son sourire avait le don de mettre les gens à l'aise.
Horentz traitait tout le monde avec cette expression.
Il portait toujours un masque.
Johan connaissait bien sa vraie nature.
'Quel renard.'
Horentz cachait toujours des calculs derrière son sourire.
C'était quelqu'un qui travaillait sans relâche pour charmer les gens et les dévorer.
Sa façon de manipuler les gens avait toujours bien fonctionné.
Ses accomplissements le prouvaient.
Grâce à une compréhension exceptionnelle des hommes, Horentz s'était élevé de modestes origines à sa position actuelle.
L'Œil Perce-Esprit de Serena avait aussi contribué à la réussite d'Horentz, mais Horentz était fondamentalement très capable.
Du moins, selon le récit du roman original.
Johan répondit d'un sourire calme.
« Vos louanges me dépassent. Je suis simplement reconnaissant pour votre accueil. »
« Pas du tout. Je suis presque gêné de n'avoir rien pu préparer de spécial. Je ne m'attendais pas à ce que le Gardien de Narak vienne si vite. Ha ha ! Je ne cherche pas à vous en blâmer. »
Johan s'était rendu à la maison Marcano dès son arrivée à la Capitale Royale.
Horentz avait dû être passablement surpris.
Johan dit : « Je souhaitais vous voir le plus tôt possible. Il y a quelque chose que je tenais absolument à discuter avec vous. »
« Ma foi, quelque chose que le Gardien de Narak souhaite discuter avec moi. Cela me rend un peu nerveux. Voulons-nous en parler autour d'un léger repas ? »
Aucune tension ne lisait sur son visage.
Horentz arborait toujours un sourire doux.
Johan acquiesça.
« Volontiers. J'avais déjà faim. »
« Alors, venez avec moi. Je vous conduirai à la salle à manger. »
Tous deux se dirigèrent immédiatement à l'intérieur du domaine.
* * *
Plusieurs plats avaient été soigneusement disposés sur la table.
Ils n'étaient ni misérables ni fastueux.
Simples mais suffisants pour recevoir un invité.
Le repas était tout à fait Marcano.
Horentz parla d'un air embarrassé.
« Ce n'est pas grand-chose, mais je vous en prie, régalez-vous. »
Johan sourit doucement.
« Pas du tout. Pour moi, c'est un festin comme je n'en ai pas vu depuis longtemps. Je ne sais pas si vous êtes au courant de la situation dans le sud, mais la famine est sévère. Cela fait un bon moment que je n'ai pas eu un repas comme celui-ci. »
Les paroles de Johan n'étaient pas de simple politesse.
Il les pensait sincèrement.
Le territoire Myatro était actuellement terriblement pauvre.
Tous souffraient sous la tyrannie de Gryan et la famine soudaine qui les avait frappés.
Johan n'avait même pas perçu d'impôts cette année.
Il était seigneur de nom. En vérité, il était pratiquement un mendiant.
Sans le soutien du comte de Staviana, il n'aurait probablement même pas pu venir à la Capitale Royale.
Horentz parut compatissant.
« C'est vraiment navrant. Une terre qui devrait recevoir l'amour du Grand Saint plus que toute autre se fane. Un jour, le Grand Saint entendra sûrement cette souffrance. Saint Marziel. »
Johan le regarda en silence avant de parler d'une voix égale.
« Le Grand Saint n'entend pas nos prières. »
Il proféra ce blasphème comme si de rien n'était.
L'expression d'Horentz se raidit légèrement.
Il parut quelque peu surpris.
Le silence s'installa.
Au bout d'un moment, Horentz sourit.
« Ses oreilles sont toujours ouvertes. Un jour, le Grand Saint exaucera tous nos vœux. »
Johan ravala un soupir.
'Il ne mord pas à l'hameçon tout de suite.'
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle Johan avait commis ce blasphème.
Il voulait aller droit au but avec Horentz, sans formalités creuses.
Horentz ne croyait pas au Grand Saint.
Bien sûr, Horentz n'était pas un hérétique.
Il n'y avait simplement aucune foi en le Grand Saint.
Horentz méprisait les rangs et les classes sociales créés par le Grand Saint. Horentz ne considérait que le talent et la capacité comme valeurs suprêmes.
Sans les contraintes du statut, Horentz aurait probablement été respecté de tous.
Naturellement, Horentz ne pouvait dire de telles choses nulle part.
Johan dit : « Mes mots étaient quelque peu durs. Mes excuses. Je voulais seulement dire qu'au lieu d'attendre indéfiniment la Bénédiction du Grand Saint, nous devrions nous efforcer de surmonter nous-mêmes le malheur qui nous attend. »
Horentz considéra les paroles de Johan et acquiesça lentement.
« Sur ce point, je suis d'accord. Le Grand Saint a aussi enseigné que nous devrions forger notre propre destin plutôt que de désespérer face au malheur. »
Horentz compatissait probablement sincèrement à la situation de Johan.
Johan parla.
« Exactement. C'est aussi pour cela que je suis ici. »
Il avait l'intention d'en venir au fait.
Horentz perçut aussi les intentions de Johan.
Ses yeux étroits se plissèrent encore davantage.
Il sourit en parlant.
« Il semble que le Gardien de Narak veuille quelque chose de moi. »
Johan répondit sans détour.
« J'ai besoin du soutien et de l'appui de la maison Marcano. »
Il ne tournait pas autour du pot.
Il exposait ses exigences avec une franchise totale.
Les nobles comme Johan étaient rares.
Les nobles aimaient parer leurs désirs de toutes sortes de mots, traitant avec les autres tout en cachant leurs véritables sentiments.
Ils considéraient cela comme une vertu noble.
Johan était différent. Il détestait tourner inutilement autour du pot. Cela ne correspondait pas à son tempérament.
Horentz le trouva fort intéressant.
« Vous êtes très direct, aussi serai-je franc à mon tour. »
« Bien. Je vous en prie, continuez. »
Les yeux étroits d'Horentz s'ouvrirent légèrement.
Le regard qui s'en dégageait était assez perçant.
« Que me donnera le Gardien de Narak ? »
Johan trouva la question hautement satisfaisante.
Il parla d'une expression calme.
« Je vous donnerai moi-même. »
Horentz resta silencieux un moment.
Puis il parla.
« En d'autres termes, vous avez l'intention de devenir le gendre de la maison Marcano ? »
Horentz était vraiment quelqu'un qui comprenait vite.
Johan sourit calmement.
« C'est exact. En tant que partenaire de la maison Myatro, la maison Marcano partagera le devoir sacré de veiller sur Narak. »
La maison Marcano n'avait ni honneur ni autorité.
Même avec l'immense fortune qu'elle possédait, elle ne pouvait acheter le respect et la crainte sincères des autres.
Elle n'avait jamais porté de devoir sacré dans sa longue histoire.
La maison Marcano n'était rien d'autre que le trésorier de la famille royale.
Si quelqu'un amassait une plus grande richesse, la famille royale pouvait remplacer son trésorier à tout moment.
Horentz le savait bien.
« ... C'est une proposition plutôt soudaine. »
Horentz ne s'attendait pas à ce que Johan demande des fiançailles.
Aucune famille du Conseil ne souhaitait mêler son sang aux Marcano.
Ils considéraient une famille de marchands comme vile.
Johan était différent.
Ou plutôt, il paraissait différent en surface.
Il y avait, bien sûr, la possibilité que quelque autre intention ou machination se cache derrière cela.
Johan était en fin de compte un noble d'une maison prestigieuse également.
Ils étaient habiles à cacher leurs vrais sentiments.
Johan étudia soigneusement l'expression d'Horentz avant de parler.
« Vous n'avez pas à décider tout de suite. Je vous laisserai le temps. »
Horentz ne dit rien pendant un long moment.
Perdu dans ses pensées, Horentz finit par parler lentement.
« J'aimerais demander l'avis de ma fille. Voulez-vous la rencontrer ? Tout de suite, si possible. »
Johan eut un faible ricannement.
'Diantre, serait-ce possible ?'
Il haussa les épaules.
« Soit. Mais promettez-moi une chose. »
« Laquelle ? »
L'expression de Johan devint calme et sérieuse.
« Veillez à dire à votre fille de ne pas utiliser l'Œil Perce-Esprit sur moi. »
Sur l'heure, le visage d'Horentz se figea.
Presque personne au monde ne connaissait l'Œil Perce-Esprit de Serena.