« Je m'appelle Wolfgang von Eisenfeldt. »
Le poing de Wolfgang s'enfonça dans l'abdomen d'Ilea.
L'expression d'Ilea resta vide. Elle n'avait subi aucune blessure.
Elle avait protégé son corps par la magie.
Le direct de Wolfgang s'était figé sur place.
Ilea parla.
« J'ai entendu ce nom maintes fois. Vous êtes bien plus impressionnant que je ne l'espérais, monsieur. »
Personne en ce monde ne connaissait pas Wolfgang.
Même les gamins des rues avaient entendu le nom de Wolfgang au moins une fois.
Wolfgang von Eisenfeldt. Depuis plus de cent cinquante ans, il défendait le Nord. Il était un témoin vivant de l'histoire et un héros de l'humanité.
Il existait maints contes et biographies ayant Wolfgang pour protagoniste.
Ilea en avait lu plusieurs.
Wolfgang afficha un rictus.
« Mage, puis-je connaître votre nom à présent ? »
Il ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur l'identité d'Ilea.
Ilea avait bloqué le coup de Wolfgang sans effort.
Rien de tel ne s'était produit une seule fois en près de cinquante ans.
Il n'y avait qu'une poignée d'humains capables d'échanger des coups avec Wolfgang.
Une pointure au-delà des limites humaines. Le Mage face à lui devait en être un.
Peut-être un Archimage.
Ils auraient même pu se croiser auparavant.
C'est ce que pensait Wolfgang.
Ilea dit :
« Je suis navrée. Je ne peux révéler mon identité. J'espère que vous comprendrez. »
Les Mages ne se dévoilaient pas d'ordinaire.
Le simple fait d'exister les classait comme criminels de Classe 1, et ils étaient sans cesse pourchassés par l'Église du Grand Saint.
Comme Ilea à présent, les Mages cachaient toujours jusqu'à leur apparence sous des capuches ou des masques.
Wolfgang caressa sa barbe.
« Hmm. Alors je n'ai d'autre choix que de le vérifier par moi-même. »
Au moment où il acheva sa phrase, une brume cramoisie s'éleva de son corps.
L'aura rouge se répandit dans toutes les directions.
C'était un pouvoir surnaturel appelé Acier Sanguin.
L'Acier Sanguin différait quelque peu de l'Aura d'un chevalier.
Tandis que l'Aura expulsait l'énergie interne par le Dantian, l'Acier Sanguin faisait bouillir le sang de l'utilisateur pour créer de l'énergie.
Seuls les guerriers du Nord pouvaient user de l'Acier Sanguin.
Wolfgang brillait en rouge comme du fer chauffé au feu.
Son poing gelé fondit en un instant.
Ilea poussa un faible souffle.
« Incroyable. Générer une telle chaleur sans magie. »
Dans le même instant, le poing de Wolfgang explosa.
Une détonation assourdissante retentit.
Une chaleur accablante envahit la ruelle.
La glace protégeant Ilea s'évapora sur l'instant.
La force de l'explosion projeta Ilea en arrière.
Un rugissement bestial retentit.
« Mage ! Laisse-moi voir ce visage ! »
Wolfgang chargea à travers le nuage de vapeur.
Le géant cramoisi saisit Ilea en plein vol.
Une main massive empoigna sa petite tête.
Ilea n'opposa aucune résistance.
La tête maintenue par Wolfgang, elle fut plaquée net contre le mur.
Craaac !
Le mur s'effondra sur l'instant.
Des pierres brisées pleuvinrent sur Ilea.
Elle regarda Wolfgang de ses yeux inexpressifs.
« Vous êtes bien violent. Les hommes du Nord traitent-ils ainsi les femmes d'ordinaire ? »
L'énorme main de Wolfgang serrait fermement le visage d'Ilea.
Il releva les commissures de sa bouche.
« Je ne savais pas que vous étiez une femme. Si j'avais su, j'aurais été encore plus brutal. »
Ilea avait modifié jusqu'à sa voix.
Un observateur lambda n'aurait pu deviner son genre.
Ilea sourit des yeux.
« Un mensonge. Vous le saviez depuis le début. »
Wolfgang lui adressa un sourire cruel.
« Voyons si vous êtes vraiment une femme. »
De sa main libre, il saisit la capuche d'Ilea et l'arracha.
Au lieu de la capuche, c'est la tête d'Ilea qui fut arrachée.
Wolfgang se figea. L'amusement disparut de son visage.
Il était visiblement secoué.
Une voix androgyne vint de l'air.
« Vous êtes bien grossier. Hommes du Nord. »
Un Mage capuchonné était assis en amazone sur un balai, observant le sol depuis les airs.
La glace fondait en boue sur la main de Wolfgang.
La cible qu'il venait d'attaquer n'était qu'un leurre créé par la magie d'Ilea.
Wolfgang secoua l'eau de sa main.
« Avez-vous l'intention de vous contenter de vous défendre ? »
Le Mage face à lui ne semblait avoir aucune envie de se battre.
Ilea secoua la tête.
« Non. À présent, je compte m'enfuir. »
Wolfgang avala un grognement.
« Pourquoi ne pas croiser le fer une fois ? Une telle occasion sera rare pour vous aussi. »
Échanger des coups avec un guerrier puissant comme Wolfgang était en soi une expérience précieuse.
Du moins pour les guerriers du Nord.
Ilea n'était pas une guerrière.
En tant que Mage, elle ne voyait aucune valeur dans un combat à mort.
Ilea sourit doucement.
« Je suis navrée. Je n'ai pas confiance en ma capacité à survivre à un combat contre vous, monsieur. »
Tel qu'elle était à présent, elle ne pouvait vraiment pas vaincre Wolfgang.
Wolfgang était l'un des plus forts de cette époque, et la Sorcière était encore bien trop jeune.
Fuir était le bon choix.
Elle n'avait plus rien à faire dans le Royaume des Ombres.
Wolfgang avait déjà fini de le nettoyer.
Wolfgang parut mécontent.
« Vous faites preuve d'une modestie excessive. Je n'aime pas ça. »
Ilea inclina légèrement la tête.
« Il y aura une occasion de croiser le fer un jour. Pour l'instant, je m'en vais. »
Wolfgang agita la main avec dédain.
« Bien, fichez le camp. J'ai perdu tout intérêt. »
Si un Archimage choisissait de fuir, Wolfgang n'avait aucun moyen réel de l'en empêcher.
Ilea s'éleva plus haut dans le ciel sur son balai.
Sa voix résonna doucement.
« Au revoir, Wolfgang. »
Le Mage disparut en un instant.
Wolfgang fixa le ciel et marmonna :
« Même un Archimage a fait son apparition. Bon sang, Krong. Que diable fabriques-tu ? J'espère que tu ne franchiras pas la ligne. »
Krong était le surnom du Comte Cromwell Staviana.
Wolfgang poussa un long soupir et partit.
Il était temps de retourner au Nord.
* * *
La ville de Beldana était assez proche de la Capitale Royale.
En calèche, on pouvait rejoindre la Capitale Royale en une seule journée.
Dans le quartier résidentiel de la Capitale Royale, un manoir particulièrement ancien parmi d'innombrables autres attira l'œil de Johan.
Il descendit de la calèche et regarda alternativement la carte et le manoir.
« C'est celui-ci. »
C'était probablement la maison que le Comte lui avait obtenue.
Le portail portait même le sceau en croissant de la Maison Myatro.
Il n'y avait pas moyen de se tromper de maison.
Johan s'approcha du portail.
Il était hermétiquement clos.
« Devrais-je crier "Hé, quelqu'un !" ou quelque chose du genre ? »
Il toussa.
Juste au moment où il allait hurler quelque chose, le portail s'ouvrit avec un grincement métallique.
Un homme en tunique soignée surgit.
« R-Ravi de vous rencontrer ! Je m'appelle Haman, et je serai votre majordome à partir de maintenant, mon seigneur ! »
Il semblait avoir la vingtaine.
Il était probablement assez jeune pour un majordome.
Johan parla.
« Enchanté. Je suis Johan Myatro. »
Haman parla avec une expression tendue.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Votre voyage s'est-il bien passé ? »
Il était arrivé en une seule journée, et le voyage avait été très confortable.
Il n'y avait même pas eu d'inspection aux portes de la Capitale Royale.
Dès que les soldats avaient vu le blason de la Maison Myatro, ils s'étaient empressés de l'assister.
L'influence du Comte était probablement derrière cela.
Johan hocha la tête.
« Il fut confortable. Plus important, puis-je inspecter l'intérieur du manoir ? »
Laisser le maître de maison planté devant le portail. N'importe qui pouvait voir qu'Haman n'était pas un majordome expérimenté.
« Pour un Comte, il a été plutôt négligent dans son recrutement. »
Il avait probablement dû trouver quelqu'un en urgence.
C'est tout ce que Johan en pensa.
Haman fit un geste poli.
« B-Bien sûr. Veuillez entrer. »
Suivant la conduite d'Haman, Johan pénétra dans le manoir.
Ils traversèrent le vaste jardin et arrivèrent devant le grand bâtiment.
Les portes s'ouvrirent automatiquement, révélant l'intérieur.
« « « Bienvenue, mon seigneur. » » »
De nombreux domestiques se tenaient en deux lignes face à face dans le hall d'entrée. Femmes de chambre, jardiniers, cuisiniers, cochers et plus encore baissaient tous la tête.
Johan les passa lentement en revue.
« Enchantés. Entendons-nous bien à partir de maintenant. »
Ils répondirent à son salut en s'inclinant encore plus bas.
Le majordome Haman parla.
« Mon seigneur, vous devez avoir faim. Commençons par un repas ? Le dîner a été préparé. »
Johan secoua la tête.
« Non, conduisez-moi au bureau. J'ai quelque chose à discuter. »
Le soleil ne tarderait pas à se coucher.
Johan se transformerait en démon.
Avant cela, il devait donner plusieurs avertissements au majordome.
De la tension traversa le visage d'Haman.
Il sourit maladroitement.
« S'il y a quelque chose que vous souhaitez discuter… »
Johan fronça légèrement les sourcils.
« Il a l'air un peu lent. Comme un raté sans espoir. »
À en juger par les premières impressions, Haman était inapte.
Il ne semblait pas du genre à gérer le travail avec soin.
Johan claqua la langue.
« J'ai dit qu'on en discuterait au bureau. »
Au ton un peu ferme, Haman se raidit comme un poisson fraîchement pêché.
« J-Je vais vous montrer le chemin ! »
Haman et Johan se dirigèrent immédiatement vers le bureau au deuxième étage du manoir.
* * *
Johan était assis au bureau, les bras croisés.
« Alors, Haman. Avez-vous bien compris toutes les règles ? »
Debout, raide, Haman répondit d'un ton enjoué.
« Premièrement, tous les domestiques doivent quitter le manoir après le coucher du soleil ! Deuxièmement, personne ne peut entrer ou sortir du manoir avant le lever du soleil, quoi qu'il arrive pendant la nuit ! Troisièmement, quiconque enfreint ces règles subira un châtiment sévère ! C'est tout ! »
Une fois le soleil couché, Johan se transformait en démon.
Personne ne devait pouvoir assister à cette forme.
Il ne pouvait pas encore faire confiance aux domestiques.
Johan hocha la tête.
« Bien. Informez les autres aussi. »
« Compris. Maintenant, veuillez venir à la salle à manger. Nous avons préparé un banquet de bienvenue. »
Johan fronça les sourcils.
« Haman, le soleil va bientôt se coucher. »
Après le coucher du soleil, tout le monde devait quitter le manoir.
Un banquet de bienvenue était impossible.
« A-t-il déjà oublié les règles ? »
L'opinion de Johan sur Haman continuait de chuter.
Haman fit une mine effarée.
« Mes excuses ! Alors, votre repas… »
« Je m'en occupe. Vous pouvez partir maintenant. »
Au congé, Haman se mit immédiatement en marche.
« P-Passez une nuit paisible ! »
Juste au moment où il allait quitter le bureau, Johan parla.
« Attendez. J'ai oublié une chose. »
Haman se tourna vers Johan.
« S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin, dites-le-moi ! »
« Je me rendrai à la Maison Marcano tôt demain matin. Prévenez-les à l'avance. »
Il ne pouvait pas simplement se présenter sans prévenir.
Il devait arranger une sorte de rendez-vous.
Haman ouvrit la bouche.
« J'y vais sur-le-champ. »
Johan claqua la langue.
« Pourquoi reviendrait-il ? »
Il soupira.
« Rentrez chez vous directement après ça. Le soleil va bientôt se coucher. »
Haman baissa la tête. Il semblait découragé.
« … Je dirai aussi à tout le monde de quitter le travail. »
« Bien, allez-y. »
Haman se tourna et quitta le bureau.
Son expression vide se durcit.
Ses yeux devinrent froids aussi.
Haman tira une feuille de papier de ses vêtements et marmonna :
« Nuit. La nuit est donc le premier détail notable. »
Il se mit à prendre des notes avec diligence.