« Ilea, le savais-tu ? Sir Johan prévoit de prendre plusieurs épouses en plus de toi. »
À peine le comte eut-il fini de parler que l'expression d'Ilea se glaça.
D'un visage raide comme de la cire, elle prononça.
« ... Est-ce vrai, Johan ? »
Le regard d'Ilea était d'une froideur excessive.
Un frisson parcourut l'échine de Johan.
Depuis qu'il possédait ce corps en ce monde, c'était presque la première fois qu'il ressentait de la peur.
C'était bien plus terrifiant que de croiser d'innombrables démons à Narak.
Johan se mit à bégayer sans s'en rendre compte.
« S-Si c'est nécessaire, je peux épouser autant de personnes qu'il le faut. »
« C'est donc ainsi. »
Ilea n'ajouta rien. Elle semblait plongée dans ses pensées.
Un long silence s'ensuivit.
Johan avait l'impression d'être assis sur un lit d'épines.
Ne supportant plus la tension, il toussota.
« Qui que j'épouse, Ilea, tu resteras ma priorité absolue. Tu le sais, nous partageons le même destin. »
Johan n'avait aucune intention de négliger Ilea.
Elle l'avait trop aidé.
Quelle que soit la femme qu'il épouserait, Johan comptait soutenir Ilea avant quiconque.
Ilea le fixa droit dans les yeux.
« Et dans quel domaine précis seras-je ta priorité absolue ? »
Johan répondit sans hésiter.
« En tout. »
Les yeux d'Ilea se plissèrent.
« Tu devras tenir cette promesse. »
Johan acquiesça.
« Bien sûr. Combien d'épouses que je prenne, je te placerai toujours en premier. »
L'air glacé se détendit peu à peu.
L'expression d'Ilea s'adoucit légèrement également.
Un mince sourire effleura son visage.
« Bien. Je passe l'éponge cette fois. Poursuis ta conversation avec le comte. »
Johan parut perplexe.
« C'est tout ? »
Il avait cru qu'Ilea était venue au salon parce qu'elle avait autre chose à dire.
Ilea sourit à nouveau, radieuse.
« Oui, c'est tout. Je voulais juste montrer à Johan à quoi je ressemblais, le plus vite possible. »
Elle désigna l'ourlet de sa magnifique robe.
« Elle a donc un côté féminin. »
Johan ricana.
« Cela te va à ravir. L'habit fait vraiment le moine. »
Ilea boude un peu.
« C'est parce que j'ai une belle silhouette. »
Johan haussa les épaules.
« Admettons. »
Ilea fit volte-face abruptement, feignant l'offense.
« Je m'en vais. Je n'ai fait que vous déranger. »
Elle quitta immédiatement le salon.
Bang ! La porte claqua.
Seuls le comte et Johan restèrent.
Croisant les bras, le comte prit la parole.
« Sir Johan, réalisez-vous quelle promesse vous venez de faire à cette Mage ? »
Johan ne saisit pas le sens de la question.
« De quelle promesse parlez-vous ? »
Le comte soupira.
« C'est désespérant. Vous venez de jurer d'aimer fidèlement une seule femme. »
Johan marqua un temps.
Après être resté figé un instant, il éclata soudain de rire.
« L'amour ? L'amour, dites-vous ? Ah ah ah ! Comte, votre tête est vraiment un champ de fleurs. »
Pour Johan, le comte était manifestement quelqu'un consumé par l'émotion appelée amour.
Un homme prêt à sacrifier des centaines, peut-être des milliers de vies pour ressusciter son épouse morte. Le jugement de Johan n'était pas entièrement faux.
Le comte répondit calmement.
« Alors votre esprit doit être un désert stérile. Il est si plein de grains de sable qu'aucune poignée d'amour ne peut y prendre racine. »
Johan fronça les sourcils.
« Vous ne parlez que d'amour. Croyez-vous qu'Ilea m'aime ? »
« Maintenant, nous avons enfin une conversation. Je peux voir ses sentiments pour vous. »
Johan laissa échapper un rire incrédule.
« Vous ne dites cela que parce que vous ne connaissez pas la vraie nature d'Ilea. »
Ilea était une Sorcière. Les Sorcières ne possédaient pas d'émotions telles que l'amour ou la loyauté.
L'amour allait naturellement de pair avec le sacrifice et la compréhension pour l'autre, mais les Sorcières étaient des êtres égoïstes au plus haut point.
Elles n'agissaient que pour elles-mêmes.
Elles naissaient incapables de ressentir l'amour.
Si Ilea éprouvait de l'affection pour quelque chose, ce sentiment ne pouvait jamais être de l'amour.
C'était plus proche de la possessivité née d'un égoïsme extrême.
Une obsession à posséder quelque chose quoi qu'il en coûte. Cela ne pouvait pas se déguiser en amour.
Le comte parla.
« Sa vraie nature ? Si vous parlez des traits des Mages, je les connais mieux que quiconque. Ils sont égoïstes. Mais les humains ordinaires ne valent pas mieux. Même ce que nous appelons amour n'est en fin de compte qu'une expression d'égoïsme. »
Johan claqua de la langue.
« Alors cela veut dire que vous voulez ressusciter votre épouse uniquement pour satisfaire vos propres sentiments. »
« C'est exactement cela. J'avais à l'origine l'intention de transformer Yeriel en démon. À cause de mon désir égoïste de revoir son visage, Yeriel aurait été ressuscitée et aurait vécu en enfer. »
L'amour du comte était en définitive égoïste.
Le comte lui-même en convenait.
Johan resta totalement abasourdi.
« Était-il à ce point tordu ? »
Le comte n'était pas un romantique.
Il n'était qu'un obsédé déformé.
Johan regarda le comte comme s'il n'avait plus rien à dire.
« Vous avez complètement radoté. Je n'ai plus rien à discuter avec vous sur ce sujet. »
Leurs valeurs étaient trop différentes.
Indifférent à l'insulte de Johan, le comte continua.
« En fin de compte, les humains et l'amour sont tous deux égoïstes. Un jour, vous comprendrez ce que je veux dire. »
Johan eut l'impression d'avoir marché dans la merde.
Il ne comprenait pas pourquoi le comte disait tout cela.
« Comte, assez de paroles inutiles. Revenons au sujet principal. »
Il voulait changer de sujet au plus vite.
« Nous discutions de la jeune fille de la maison Marcano, n'est-ce pas ? »
Serena von Marcano. C'était une femme dotée de l'Œil Perce-Esprit et celle avec qui Johan devait se fiancer.
Johan parla.
« C'est exact. Écrivez-moi une lettre de recommandation pour la maison Marcano sur-le-champ. »
Avec la recommandation du comte, Johan pourrait rencontrer le chef de la maison Marcano en privé sans attendre.
Il y rencontrerait probablement Serena également.
Johan comptait la rallier à sa cause.
Le comte désigna la pile de documents sur la table.
« J'ai rédigé des lettres de recommandation pour toutes les familles affiliées au Conseil. Jetez un œil. »
Le comte avait tout préparé à l'avance.
Mis de côté ses valeurs tordues, Johan appréciait cela chez lui.
Johan rassembla immédiatement les documents.
« Et pour la maison et l'argent ? »
« J'ai tout arrangé. »
Johan allait vivre à la Capitale Royale pendant un moment.
Naturellement, il lui fallait un manoir et de quoi vivre.
Il était encore pauvre, il n'avait d'autre choix que de compter sur le comte.
Johan sourit avec satisfaction.
« Je vous rembourserai un jour. »
L'expression du comte se raidit.
« Bien sûr que vous le ferez. J'ai aussi préparé un contrat de prêt. »
Il tendit à Johan une feuille de parchemin.
Le montant du prêt, la date, la période de remboursement, les conditions d'intérêt et plus encore étaient écrits en détail dense.
« ... Il compte bien tout récupérer. »
Il semblait que Johan n'obtiendrait rien gratuitement.
Le comte était pingre à bien des égards.
Réprimant un gémissement, Johan glissa le contrat dans ses vêtements.
« Une dernière chose. Prenez bien soin d'Ilea. Ne la provoquez pas sauf si c'est absolument nécessaire. »
En vérité, Ilea et le comte semblaient bien s'entendre.
C'était simplement ce que ressentait Johan.
Une Sorcière et un fou. D'une manière ou d'une autre, ils formaient un couple assorti.
Le comte répondit d'un ton égal.
« Je ne suis pas assez fou pour provoquer une Archimage. Plus important encore, comment dois-je l'aider ? »
Il n'y avait rien de spécifique que Johan avait besoin de lui dire.
« Faites simplement tout ce qu'Ilea demande. Si elle veut des lettres de recommandation, écrivez-les. Si elle vous dit ce dont elle a besoin, fournissez tout. »
Le comte acquiesça.
« Très bien. Que comptez-vous faire du Royaume des Ombres ? »
Le Royaume des Ombres, la cité souterraine sous Beldana, était désormais le plus grand casse-tête du comte.
Le comte n'avait plus aucune utilité pour le Culte du Dieu Maléfique qui habitait le Royaume des Ombres.
Il avait fait alliance avec le Culte du Dieu Maléfique pour corrompre l'Utérus Céleste en Abomination, mais les choses avaient quelque peu changé.
L'Utérus Céleste fonctionnerait comme une Relique Sacrée.
Pas un démon, mais l'ange Yeriel serait ressuscité.
C'était ce que Johan avait promis.
Le comte n'avait plus besoin du Royaume des Ombres ni du Culte du Dieu Maléfique.
Johan dit :
« Comme je vous l'ai dit, le Royaume des Ombres disparaîtra. Ilea devrait déjà être en mouvement. »
La première tâche d'Ilea était d'éliminer le Royaume des Ombres.
Elle l'arracherait d'un coup.
Le comte parla.
« Il ne doit pas en rester la moindre trace. J'espère qu'elle s'en chargera à fond. »
Johan ricana.
« Ne vous inquiétez pas. Votre défaut disparaîtra de ce monde. »
Le comte se leva de son siège.
« Bien. Partez-vous maintenant ? J'ai mon prochain rendez-vous qui m'attend. »
Le comte avait reçu deux visiteurs inattendus aujourd'hui.
Johan et Wolfgang. À cause d'eux, tout son emploi du temps avait été repoussé.
Il était temps de s'occuper du travail qu'il avait reporté.
Johan se leva également.
« La prochaine fois, j'enverrai au moins un mot avant de venir. »
Le visage du comte resta impassible.
« Une chose que vous ne tiendrez pas. »
Johan ricana et quitta le salon.
Il se dirigea directement vers la maison Marcano à la Capitale Royale.
* * *
À l'entrée d'une ruelle menant au Royaume des Ombres, Ilea marchait, la capuche rabattue sur la tête.
Ses yeux étaient voilés d'émotions complexes.
« ... Pourquoi ai-je réagi ainsi ? »
Ilea avait failli entrer dans une fureur noire contre Johan plus tôt.
C'avait été difficile de contrôler ses émotions.
Ses mots sur le fait de prendre plusieurs épouses avaient été un choc relatif.
« Ce n'est rien, si j'y réfléchis. »
Tant que cela aidait la voie de Johan, le nombre d'épouses qu'il avait n'avait pas d'importance.
C'était la conclusion logique.
Pourtant, elle se sentait étrangement contrariée.
La raison était claire.
La possessivité d'Ilea envers Johan grandissait.
Un jour, contrôler ses émotions deviendrait difficile.
C'était un trait des Sorcières.
Une fois qu'elles s'intéressaient à quelque chose, elles l'étudiaient avec obsession.
À un moment donné, elles pouvaient sombrer dans une fixation folle.
Johan occupait une place de plus en plus grande dans le cœur d'Ilea.
C'était une sorte d'instinct, qu'elle trouvait difficile à résister.
« ... Vient-il à me haïr ? »
C'était la seule chose qu'elle devait empêcher.
Être haïe par Johan était pire que la mort.
Alors qu'Ilea poussait un long soupir, une voix tonnante retentit.
« Tiens, tiens. Il reste un petit rat. Je croyais les avoir tous égorgés. »
Elle regarda devant elle.
Un homme immense se tenait au bout de la ruelle.
Ses courts cheveux blancs, son corps musclé, ses yeux de prédateur et son lourd parfum de sang étaient inconfondables. Rien n'était ordinaire dans l'aura qu'il dégageait.
Ce n'était pas un humain ordinaire.
Ilea le sut instinctivement.
Elle ouvrit lentement la bouche.
« Avez-vous affaire à moi ? »
L'homme immense tira les deux commissures de sa bouche vers le haut.
Les rides de son visage se creusèrent davantage.
« Plus qu'assez, si vous êtes une Mage. »
« Je suis une Mage. Alors parlons. »
Les yeux de l'homme immense s'aiguisèrent.
Il tendit un poing.
L'espace autour de son poing serré se déforma et se brisa.
Ilea l'observa avec des yeux méfiants.
L'homme immense devant elle était clairement quelqu'un qui avait dépassé les limites humaines.
Il parla.
« Je suis désolé, mais je n'ai pas de mots pour une Mage. »
Au même instant, l'homme immense jaillit comme la foudre.
L'espace qu'il traversa se déforma complètement.
Son poing massif s'enfonça dans l'abdomen d'Ilea.
Un boum tonnerre ! éclata un instant plus tard.
Ilea ne bougea pas, comme clouée sur place.
L'homme immense poussa un cri d'admiration, le poing toujours tendu.
Son poing s'était figé sur place.
Ilea parla.
« Il y a dû avoir beaucoup de Mages dans le Royaume des Ombres. Les avez-vous tous traités de la même façon, monsieur ? »
L'homme immense sourit cruellement.
« Je les ai tous tués. Pour le bien de mon pitoyable gendre. »
Ilea sourit des yeux.
« Vous avez fait mon travail. Merci. »
L'homme immense plongea son regard dans les yeux d'Ilea.
« Jeune Mage, quel est votre nom ? Vous êtes peut-être le premier humain à bloquer l'un de mes coups depuis plus de cinquante ans. »
« Dites-le-moi d'abord. Votre nom, monsieur. »
L'homme immense ricana.
« Je m'appelle Wolfgang Eisenfeldt. »