« J'ai préparé quelques éléments qui pourraient vous être utiles. »
Le Comte posa une pile de documents sur la table.
Johan en examina le contenu.
Sur parchemin figuraient les informations personnelles détaillées des membres du Conseil, ainsi que des tableaux récapitulant leurs relations mutuelles.
S'y ajoutaient plusieurs lettres de recommandation, des effets de commerce et un acte d'adoption.
'Il a tout réglé lui-même.'
Le Comte avait mis tout en œuvre pour aider Johan à s'élever au rang de Duc-Roi.
Pour l'heure, les dossiers concernant le Conseil seraient d'un secours considérable pour Johan.
Il connaissait mal ses membres.
Il n'en avait qu'une vision approximative.
Même l'œuvre originale qu'il avait lue ne traitait pas le Conseil en détail.
Inmarok était une fresque chorale, et par nature, de telles histoires ne peuvent pas tout couvrir.
Les documents du Comte étaient bien plus fouillés que les informations superficielles que Johan avait glanées dans l'œuvre originale.
À mesure qu'il les lisait, Johan sourit avec satisfaction.
« Comme prévu, Cromwell. J'aime votre façon de procéder. »
Le Comte demeura impassible.
« Vous feriez bien de mémoriser ces documents à fond. Tout particulièrement ce qui concerne Horentz de la Maison Marcano. Apprenez chaque mot par cœur. »
La Maison vicomtale Marcano était la première maison marchande du Royaume.
Elle s'était élevée, par le seul mérite, de modestes origines aux plus hautes sphères.
Son chef actuel, surtout, était un homme d'une capacité exceptionnelle.
Horentz von Marcano. Il tenait pratiquement l'économie du Royaume dans sa main. C'était probablement le marchand modèle.
Johan acquiesça.
« Si vous parlez d'Horentz, je le connais bien moi-même. J'ai l'intention de le rencontrer en premier dès mon arrivée à la Capitale Royale. »
Horentz avait joué un rôle majeur dans Inmarok.
L'Autorité qu'il possédait restait d'une puissance écrasante jusque dans la seconde moitié de l'histoire originale.
Le sourcil du Comte se fronce légèrement.
« Lisez les documents correctement. Si vous y regardez de près, vous ne pourrez pas dire que vous avez l'intention de rencontrer Horentz. »
Johan émit un faible rire.
« Horentz peut lire les pensées d'autrui. Comte, est-ce ce que vous voulez dire ? »
Horentz pouvait accéder à l'esprit d'une autre personne.
Au moment où il usait de son Autorité, l'état d'esprit et les pensées de la cible affluaient directement en lui.
Cette Autorité s'appelait l'Œil Perce-Esprit.
Tant qu'il utilisait l'Œil Perce-Esprit, Horentz était assuré de détenir l'avantage dans toute transaction et toute négociation.
Au moment où Johan lui ferait face, même ses secrets les mieux gardés seraient mis à nu.
Il ne pourrait jamais rencontrer Horentz.
Le Comte parla calmement.
« Vous connaissiez déjà Horentz ? »
« De tous les membres du Conseil, pour ce qui est d'Horentz seul, je dispose probablement de plus d'informations que vous-même, Comte. »
Horentz avait un secret de plus, outre l'Œil Perce-Esprit.
Le Comte parut quelque peu perplexe.
« C'est bien étrange. Il ne peut y avoir au monde que bien peu de gens au courant de l'Œil Perce-Esprit. »
Johan haussa les épaules.
« J'en suis un. »
Après un instant de réflexion, le Comte prit la parole.
« ...Vous aviez déjà appris l'existence de Yériel. Et maintenant, vous connaissez l'Œil Perce-Esprit. D'où diable avez-vous entendu de telles choses ? »
Yériel et l'Œil Perce-Esprit. Aucun des deux n'était une information qu'on pût obtenir aisément par des moyens ordinaires.
« Si vous me demandez ma source, je suis désolé, mais je ne peux la révéler. »
« Ne pas pouvoir la révéler ? Ce n'est pas une question de vouloir, mais le fait d'en parler est impossible ? »
Il avait raison.
Johan ne pouvait guère dire que l'information provenait de l'œuvre originale qu'il avait lue.
Elle relevait de l'Interdiction.
Johan acquiesça.
« Oui, disons ça. En tout cas, je vais vous livrer un secret sur Horentz, en échange de votre sincérité. »
Même si c'était à cause de Yériel, le Comte avait aidé Johan de toutes les manières possibles.
Johan devait, lui aussi, offrir quelque chose en retour.
Pour l'avenir de leur relation.
« Quel est ce secret ? »
Le visage du Comte restait impassible, mais il était probablement tout ouïe.
Il comprenait le pouvoir que détenait l'information.
Johan parla d'un ton égal.
« Celui qui possède l'Œil Perce-Esprit n'est pas Horentz. »
Le sourcil du Comte se crispa légèrement.
« Alors qui est-ce ? »
« Serena Marcano, la jeune fille de la Maison Marcano. »
La fille d'Horentz était la véritable détentrice de l'Œil Perce-Esprit.
« ...Est-ce exact ? »
« Bien sûr. Réfléchissez un peu. Horentz a dû emmener Serena avec lui à toutes les cérémonies officielles. »
Le Comte fouilla sa mémoire un instant.
Comme l'avait dit Johan, Horentz se déplaçait avec Serena dans la plupart des cas.
Le Comte laissa échapper un rire discret.
« C'était donc ça. Maintenant je comprends. Mais pourquoi me dites-vous cela ? »
Johan parla calmement.
« Nous sommes dans le même bateau, à présent. Nous devons partager certaines informations. »
Le Comte s'était montré fort méfiant envers Horentz.
Il était resté notamment passif dans tout ce qui le concernait.
Cela n'aiderait en rien la voie de Johan.
Le Comte devait brandir son pouvoir absolu pour que Johan obtienne plus vite ce qu'il voulait.
Le Comte acquiesça comme s'il comprenait.
« Je saisis votre intention. Dorénavant, il sera plus facile de faire pression sur la Maison Marcano. »
Jusqu'ici, le Comte avait toujours envoyé un mandataire rencontrer Horentz.
Il se méfiait de l'Œil Perce-Esprit.
Maintenant, il n'en avait plus besoin.
Tant qu'il se gardait de Serena, le Comte pouvait gérer la Maison Marcano avec aisance.
Il garda le silence un moment.
Son expression s'était fait quelque peu froide.
Johan fronça les sourcils.
« Comte, permettez-moi d'être clair d'emblée. Ne touchez pas à Serena, sous aucun prétexte. »
Le Comte envisagéait probablement des moyens d'assassiner Serena.
Cromwell était assurément le genre d'homme à le faire.
Il parla avec une légère perplexité.
« Si Serena disparaît, la Maison Marcano perdra progressivement de sa force. Il n'y aurait pas de meilleur dénouement pour vous. »
La Maison vicomtale Marcano était une maison de premier plan de la faction royaliste.
Les nobles royalistes ne reconnaîtraient jamais l'autonomie de la Maison Myatro.
Pour Johan, qui devait devenir Duc-Roi, la Maison Marcano était une épine dans le pied.
Johan parla.
« L'Autorité de Serena est bien trop utile. Ce serait un gâchis de s'en débarrasser sous prétexte qu'elle gêne mes plans. Je m'approprierai ce pouvoir. »
Le Comte croisa les bras.
« En d'autres termes, dites-vous que vous allez vous fiancer à Serena ? »
« Ce serait la méthode la plus sûre. Je ne peux pas physiquement m'emparer de l'Autorité d'autrui. »
« N'aviez-vous pas l'intention d'épouser cette Mage aux cheveux d'argent ? »
Johan avait envoyé Iléa devenir la fille adoptive du Comte.
Son intention avait été évidente.
Il comptait donner le nom Staviana à Iléa, puis l'épouser.
La suite allait de soi.
La Maison Staviana tomberait entre les mains de Johan.
Le Comte n'avait personne d'autre pour hériter de sa maison.
Sa seule enfant était la fille née de lui et d'Yériel.
Naria de Staviana. Elle était actuellement la Reine du Royaume d'Artelga.
En tant que Reine et femme, elle ne pouvait devenir l'héritière de la Maison Staviana.
Elle n'avait pas de frères et sœurs non plus.
Par la structure de la succession, le gendre du Comte se trouvait en première ligne pour hériter de la Maison Staviana.
Cette place serait celle de Johan.
Johan parla.
« C'est exact. Si possible, j'ai l'intention de me fiancer à Iléa également. »
Le Comte fronça légèrement les sourcils.
« Vous comptez avoir deux épouses ? »
Il n'avait aimé qu'une seule femme de toute sa vie. Il semblait dégoûté par Johan.
Johan émit un faible rire.
« Peut-être trois, quatre, ou même dix. »
Le nombre d'épouses importait peu à Johan.
S'il le fallait, il pouvait en épouser cent.
Le Comte déglutit.
« Sous la loi du Royaume, on ne peut avoir qu'une seule épouse. Même moi, j'aurais du mal à transiger avec ce principe. »
C'était une tradition et une loi qui duraient depuis cinq cents ans.
Johan dit : « Une fois que je serai Duc-Roi, à quoi bon la loi du Royaume ? »
Les lois du duché seraient nouvellement établies.
Inutile de se soucier des lois du Royaume.
Le Comte lui lança un regard glacial.
« ...Ce n'est pas faux. Mais vous êtes encore un noble du Royaume. Pour l'instant, vous devez vous plier à ses lois. »
Johan acquiesça.
« Ne vous en faites pas. Je ne dis pas que je me fiancerai à deux personnes en même temps. D'abord, il me faut rallier la jeune fille de la Maison Marcano. Iléa viendra après. »
Rien n'était encore arrêté concernant sa relation avec Iléa.
Johan comptait définir le rôle d'Iléa selon l'évolution des circonstances.
Le Comte parla d'un ton glacial.
« Cette Mage est-elle de votre avis ? »
« De quel avis ? »
« Je veux dire, que pense cette Mage du fait que vous ayez plusieurs épouses ? »
Le Comte avait rencontré Iléa et lui avait parlé auparavant.
Devant lui, elle avait manifesté de la colère envers Hakain.
La cause de cette haine était claire.
C'était un instinct de défense qui surgissait quand quelque chose de précieux était menacé.
Iléa considérait Johan comme une personne très précieuse.
Le Comte l'avait vu.
Johan fronça les sourcils.
« Iléa ne s'en souciera guère. Plus important, Comte, pourquoi me demandez-vous cela ? »
Johan ne comprenait pas du tout les intentions du Comte.
Le Comte laissa échapper un rire discret.
« Vous êtes un sot intelligent. Vous agissez comme si vous saviez tout, mais vous ignorez l'essentiel. Quelqu'un qui ne peut comprendre l'émotion qu'on appelle l'affection ne pourra jamais se tenir au-dessus des autres. Tous les désirs humains naissent de l'affection, et seul celui qui sait la contrôler et l'utiliser peut manœuvrer les autres. Le désir de tout posséder, l'obsession, la dévotion, la jalousie, toutes ces émotions finissent par naître de l'affection. »
Il se mettait soudain à exposer sa philosophie politique.
Johan était parfaitement décontenancé.
'...Dire que je prendrai plusieurs femmes suffit vraiment à le provoquer à ce point ?'
Pour le Comte, peut-être le dernier romantique de cet âge, c'était tout à fait possible.
Bien sûr, Johan avait du mal à le comprendre.
'Change de sujet.'
Il n'avait aucune envie d'une dispute inutile.
Juste au moment où il allait changer de sujet, on frappa.
« C'est Iléa. Puis-je entrer un instant ? »
Le Comte dit : « Entrez. »
La porte s'ouvrit lentement.
Johan se raidit. Il ne pouvait détacher les yeux d'Iléa.
Vêtue d'une magnifique robe et légèrement maquillée, elle semblait sortie d'un tableau.
La Sorcière était d'une beauté à inspirer l'effroi.
Iléa sourit radieusement et fit un tour sur elle-même.
« Johan, qu'en penses-tu ? Tout le monde dit que je suis jolie. »
On dit que l'habit fait le moine, et Iléa, ainsi parée, avait des allures d'ange elle-même.
Pour le moment, c'était ainsi qu'elle devrait vivre.
Johan acquiesça.
« ...Ça te va mieux que je ne l'espérais. »
Iléa sourit des yeux.
« Vraiment ? Tant mieux. »
Le Comte observait les deux avec un sourire lourd de sens.
Il s'adressa à Johan.
« Laissez-moi vous donner une preuve de ma philosophie. »
« Qu'est-ce que vous... »
Avant que Johan n'ait fini, le Comte parla.
« Iléa, le saviez-vous ? Sir Johan compte prendre d'autres épouses que vous. Plusieurs, en fait. »
À l'instant, le sourire s'effaça du visage d'Iléa.
L'air de la pièce se glaça.
Son visage durcit comme de la cire tandis qu'elle ouvrait la bouche.