« Mingming est parti avant l'aube hier, mais aujourd'hui il s'est arrêté ? Le tempérament de cette jeune demoiselle est vraiment insondable ! »
« Je pense que tu te fais des idées. Cela fait des années qu'on escorte des marchandises. Question météo, on devrait avoir plus d'expérience. Comment une jeune demoiselle pourrait-elle prédire quand il va pleuvoir ? »
« Ne laissez pas les blessures de ces deux hommes vous faire croire que cette jeune demoiselle est une espèce de prophétesse », intervint un autre garde du corps, donnant son avis.
La saison où l'automne cède la place à l'hiver voit bien de la pluie, mais c'est rare.
« Une fois qu'on aura atteint un endroit où se mettre à l'abri, on fera bouillir une marmite de soupe aux herbes réchauffante. Sinon, même un corps robuste ne tiendra pas le coup. » Le plus âgé fronça aussi les sourcils en parlant.
C'est ce qui fut dit, pourtant la pluie redouble, la route s'enfonce dans la boue et on ne peut pas accélérer.
Il s'inquiétait que les gens ne puissent pas endurer, et craignait aussi que les chevaux qui portent les marchandises ne tombent malades.
À peine eut-il fini de parler que la voiture s'arrêta. Plusieurs hommes piquèrent leurs montures pour voir ce qui se passait. Il s'avéra que la voiture de tête s'était enfoncée dans une ornière boueuse. Les gardes du corps tirèrent et poussèrent vivement, parvenant enfin à en dégager le véhicule. Ceux qui avaient tiré et poussé étaient couverts de boue, dans un état pitoyable.
« A-t-on mal choisi le moment du départ ? » marmonna quelqu'un à voix basse.
Quelqu'un songea que la Seconde Maîtresse avait de la chance, puis y repensa. Même si la Seconde Maîtresse n'avait pas fait demi-tour et avait continué d'escorter les marchandises, par un temps pareil elle serait assurément restée dans la voiture, évitant à la fois la pluie et la souffrance.
Tang Xihua, qui escortait des marchandises depuis de nombreuses années, avait connu pire temps, mais son humeur n'avait jamais été aussi mauvaise qu'à présent.
Il ne savait s'il était agacé par la météo ou inquiet que les gardes du corps attrapent froid et tombent malades, mais si ce n'était ni l'un ni l'autre, qu'est-ce que cela pouvait bien être ?
À l'auberge Anfu de la ville de Cangwang, Hong Xiaoduo apprit que l'établissement possédait aussi une salle à manger, mais que les clients devaient réserver une heure à l'avance, en précisant le nombre de convives et leurs commandes.
Elle commanda donc des côtes de porc braisées, une soupe de carassin et un ragoût de mouton aux radis.
Lorsqu'arriva l'heure du repas de midi, le commis vint les accueillir.
Le grand dortoir commun n'était pas loin de la salle à manger ; des couloirs couraient tout du long, donc pas besoin de parapluies.
Outre elle et ses sept enfants, il n'y avait que cinq autres convives. Le commis plaisanta en disant que ces hôtes étaient envoyés par les cieux. Hong Xiaoduo jeta un coup d'œil à leurs chignons humides et comprit : la forte pluie les avait contraints à se réfugier à l'auberge en plein jour.
Après tout, il aurait été impossible de trouver un endroit au bord de la route pour changer leurs vêtements trempés.
Les côtes étaient braisées jusqu'à fondre, et les petits mangèrent avec appétit, rongeant la viande sur les os et les suçant jusqu'à la moelle avant de les reposer. La soupe de poisson était blanc laiteux, parfumée et délicieuse.
Les enfants sont en pleine croissance ; ils ont besoin de poisson, de viande et d'œufs. Hong Xiaoduo veilla à commander peu de fritures, une fois tous les quelques jours seulement.
Quant à l'aliment de base, elle n'exigeait rien de raffiné, les grains grossiers étaient tout aussi essentiels.
Après avoir servi les cinq convives, le commis s'arrêta près de la table de Hong Xiaoduo en voyant les sept enfants manger si joyeusement.
« Jeune homme, dites à la cuisine que s'ils ont du poisson sans trop d'arêtes, on en voudrait un braisé pour ce soir. Aussi une portion de foie d'agneau, un flan de viande aux œufs, et un plat de légumes en accompagnement. »
« Pour demain matin, on voudrait des pains fourrés au bœuf et au radis, une vingtaine-cinq. Pour demain midi, un poulet aux châtaignes, une soupe d'estomac d'agneau, et deux plats de légumes de plus. Je n'ai pas encore pensé au dîner, on commandera demain à midi. » Hong Xiaoduo termina sa commande, se demandant si le commis pourrait tout retenir.
Entendant qu'elle commandait déjà le menu du midi du lendemain, non seulement le commis fut surpris, mais les cinq convives de la table d'à côté tournèrent aussi la tête. Projetaient-ils un long séjour ?
« Jeune demoiselle, la pluie s'arrêtera probablement ce soir. Vous pourrez partir demain. Si vous ne partez pas demain, est-ce que vous attendez quelqu'un ? » demanda timidement l'un des cinq.
Il n'osait demander que grâce à sa tenue et à ses manières, elle ne paraissait pas issue d'une famille aisée.
Ayant confirmé que le bulletin météo du bracelet était fiable, Hong Xiaoduo répondit avec assurance : « La pluie s'arrêtera bien ce soir, mais j'estime qu'elle reprendra demain après-midi, et qu'elle tombera encore plus fort qu'aujourd'hui.
Puisque nous ne sommes pas pressés, nous ferions aussi bien de rester un jour de plus.
Si vous n'êtes pas pressés non plus, vous feriez aussi bien de rester un jour de plus. Le cuisinier ici est vraiment bon, le prix de l'auberge est honnête, la literie est propre, et le jeune homme est diligent et empressé. Une fois le temps dégagé, vous rattraperez le temps perdu. »
Observant leur tenue et leur port martial, Hong Xiaoduo devina qu'ils étaient militaires ; leurs regards francs et droits indiquaient des gens intègres. C'est pourquoi elle ne put s'empêcher de leur faire cette suggestion. Qu'ils la croient ou l'écoutent, c'était leur affaire.
Après avoir entendu ses paroles, les cinq échangèrent un regard et sourirent : « Merci du rappel, jeune demoiselle. Nous déciderons demain matin s'il faut partir, selon la météo. »
Leur réponse montrait qu'ils ne croyaient pas qu'il pleuvrait plus fort le lendemain, mais ils restaient polis.
Hong Xiaoduo ne se formalisa pas pour si peu. Elle sourit, hocha la tête, et versa un petit bol de soupe de poisson pour Yao Guang.
Les cinq convives finirent de manger après Hong Xiaoduo et son groupe. En passant près de leur table, ils y jetèrent un coup d'œil et constatèrent que toutes les assiettes et tous les bols étaient vides.
Il ne restait aucune galette sèche, seulement des os nettoyés, ce qui les fit involontairement tourner la tête vers leurs propres restes.
« Même des enfants savent ne pas gaspiller la commande ; la prochaine fois, on commandera moins. » Dit l'un du groupe.
Les quatre autres acquiescèrent. En ces temps, beaucoup de gens n'ont encore pas de quoi manger ! Ils gaspillaient la nourriture, ce n'était pas bien.
« Mais pourquoi les sept enfants sont-ils chauves ? » Celui-là était plus curieux de cela que de la relation entre la jeune demoiselle et les sept enfants.
Les sept enfants étaient jolis et leurs vêtements beaux, mais pourquoi avaient-ils la tête rasée ?
« Qifeng, si tu es si curieux, pourquoi ne demandes-tu pas ? » rit quelqu'un.
Qifeng roula des yeux vers son compagnon. « On dirait que toi non plus tu n'es pas curieux. Je suis officier militaire, pas un brute. Je ne suis pas bête, et je ne les connais pas, alors pourquoi irais-je leur demander ça ? »
Alors que le groupe passait devant le grand dortoir commun en regagnant leurs chambres, ils entendirent depuis l'intérieur le son tendre et clair d'une récitation : « Oie, oie, oie, courbant le cou pour chanter au ciel, plumes blanches flottent sur l'eau verte, pattes rouges pagayent les vagues claires. »
« Mère, je sais la réciter. »
« Bien, Yao Guang est si futée. Voici un bonbon aux cacahuètes en récompense. » Une autre voix de femme fit trébucher Qifeng, qui faillit se tordre le cou.
Il regarda ses compagnons ; eux aussi arboraient des mines stupéfaites.
Cette jeune demoiselle était une mère, et si jeune ! Non, ce n'est pas le point. Comment ne pas voir qu'elle était une jeune épouse ? …