Le Bureau d'Escorte était en proie aux spéculations, chacun pensant que la Seconde Maîtresse était la cause de tout, soupirant d'impuissance.
Cependant, personne ne savait que Hong Xiaoduo et les siens étaient partis avant l'aube. La raison était simple : ils voulaient atteindre le bourg de Cangwang ce soir-là, puis poursuivre leur route après la pluie et l'amélioration du temps.
À ce moment-là, sur la route officielle menant à la Capitale, Murong Jing, à cheval, ne savait pourquoi, mais songea de nouveau dans son cœur à la jeune fille aux sept enfants, se demandant où ils étaient à présent.
Une main serra involontairement le pendentif de jade à sa taille, un pendentif qu'il avait autrefois tenté d'offrir, mais n'avait pas donné.
En regardant Fan Wu devant lui, le garçon, après s'être séparé de Hong Xiaoduo, n'était pas revenu à son habituel mutisme comme la première fois. Il était plus bavard que d'ordinaire et plaisantait même avec ses compagnons.
Le soir, Hong Xiaoduo et son groupe arrivèrent enfin au bourg de Cangwang. Après avoir trouvé une auberge et dîné, Hong Xiaoduo les emmena acheter plusieurs parapluies en papier huilé.
Passant devant une boutique de vêtements, elle s'acheta, à elle et aux sept gamins, des habits neufs, plus épais.
De retour à l'auberge, elle ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. Ne voyant pas de nuages sombres, elle ne put s'empêcher de s'interroger sur le taux de précision de la fonction prévision météo du bracelet.
« Il n'y a pas d'embranchement sur la route, pourquoi sont-ils si lents ? Est-ce qu'ils sont tombés sur des bandits ? » marmonna Tian Quan pour lui-même, lorgnant autour de lui dans la rue.
Hong Xiaoduo l'entendit ; elle savait qu'il parlait des gens du Bureau d'Escorte.
« Ne dis pas des choses qui portent malheur, ce n'est pas bien s'ils l'entendent. Ils croiront qu'on les maudit », chuchota aussitôt Tian Shu pour le rappeler à l'ordre.
Tian Quan pinça immédiatement les lèvres et regarda Hong Xiaoduo, craignant que ses paroles ne l'aient contrariée.
Hong Xiaoduo ne coupa pas ; avec Tian Shu, l'enfant précoce, elle n'avait pas besoin de parler.
« Grand Frère, ce ne sont pas eux ? » Alors qu'ils approchaient de l'auberge, Kai Yang désigna plusieurs personnes à l'entrée de l'auberge.
Hong Xiaoduo les avait déjà vus ; c'étaient bien les gens du Bureau d'Escorte. Il semblait qu'ils logeaient dans la même auberge.
Les gardes du corps du Bureau d'Escorte, attendant que leurs compagnons règlent leur voiture et leurs chevaux et aillent dîner dans la rue, aperçurent également Hong Xiaoduo et son groupe.
« Quel hasard, Jeune demoiselle, vous logez ici aussi ? » Un garde du corps les salua.
« Oui, quel hasard. Vous venez d'arriver ? » répondit Hong Xiaoduo avec un sourire.
Le garde du corps acquiesça, disant qu'ils n'étaient arrivés que depuis peu.
Comme ils parlaient, Tang Xihua sortit de l'intérieur. En voyant Hong Xiaoduo, il ne montra pas de surprise ; il venait juste d'aller à l'écurie et avait vu sa voiture et sa charrette à âne, sachant qu'elle logeait aussi ici.
Sa voiture était hautement reconnaissable. Et le cheval qui la tirait, la blessure à sa patte arrière…
« Jeune demoiselle, avez-vous dîné ? » Même s'il ne savait pas s'ils l'évitaient délibérément, Tang Xihua les salua quand même.
« Oui, nous avons dîné », répondit Hong Xiaoduo.
En se croisant, Hong Xiaoduo hésita, se demandant si elle devait les prévenir qu'il pleuvrait fort le lendemain.
Puis elle songea qu'elle n'avait pas encore confirmé la précision de la prévision du bracelet. Si elle le leur disait et qu'il ne pleuvait pas, cela pourrait perturber leur voyage.
Laisse tomber, les gens qui escortent des marchandises régulièrement n'auraient pas besoin de son rappel ?
Abandonnant cette idée, elle ramena les enfants au grand dortoir commun.
« Troisième Frère aîné, tout à l'heure, j'ai vu que cette Jeune demoiselle semblait vouloir vous dire quelque chose, à vous, Frère aîné », dit un œil perçant.
Tang Xihua l'entendit, se tourna pour regarder, mais la Jeune demoiselle et les autres enfants étaient déjà partis. « Allons-y, mangeons. »
Cette nuit-là se passa paisiblement, et Hong Xiaoduo ne se réveilla qu'une fois le jour bien levé.
Après s'être réveillée et avoir enfilé sa robe, la première chose qu'elle fit fut d'ouvrir la fenêtre. Il ne pleuvait pas. En levant les yeux au ciel, il y avait bien des nuages, mais ils étaient clairsemés ; cela ne ressemblait pas à une forte pluie.
Après s'être lavée et avoir emmené les enfants déjeuner dehors, il ne pleuvait toujours pas.
Hong Xiaoduo regarda le bracelet à son poignet, songeant que s'il pleuvait aujourd'hui, tant mieux. Mais si la prévision était fausse, elle entrerait définitivement dans l'espace pour se moquer du vieux conservateur de la Salle d'Expérience Technologique. Les créations des scientifiques étaient inutiles !
Sur le chemin du retour à l'auberge après le déjeuner, ils croisèrent Tang Xihua et son groupe, qui rentraient aussi à l'auberge après avoir déjeuné.
« Jeune demoiselle, vous partez vous aussi ? » Da Zhi regarda Troisième Frère aîné et demanda avec un sourire.
Hong Xiaoduo sourit et secoua la tête : « Non, nous nous reposons ici aujourd'hui. »
« Ah, je vois. » Da Zhi regarda à nouveau Tang Xihua.
Quel dommage, ils ne pouvaient pas voyager ensemble.
Les gardes du corps voulaient voyager avec Hong Xiaoduo pour une seule raison : ils avaient vu les blessures des deux gredins qui s'étaient battus contre elle et étaient très curieux à son sujet.
Tang Xihua fit un signe de tête à Hong Xiaoduo, en guise de salut.
Les deux groupes entrèrent dans l'auberge, mais Hong Xiaoduo et le sien entrèrent lentement dans le grand dortoir commun ; puisqu'ils ne partaient pas, elle allait apprendre aux enfants à s'exercer à l'écriture.
Tian Shu et les plus grands ne comprenaient pas tout à fait pourquoi ils faisaient halte dans ce bourg aujourd'hui au lieu de poursuivre leur route.
Cependant, puisqu'elle avait décidé de ne pas partir, il y avait une raison, et elle n'avait pas à leur la dire.
Les gens du Bureau d'Escorte firent leurs bagages et se mirent en route. Après que Tang Xihua eut monté à cheval, il ne put s'empêcher de se retourner vers l'auberge.
Vers midi, pendant qu'elle apprenait aux enfants à écrire, Hong Xiaoduo entendit soudain le bruit de gouttes de pluie. Elle se précipita à la fenêtre et regarda dehors ; il pleuvait bel et bien, et les gouttes se firent plus denses, masquant rapidement les choses à quelques mètres.
Elle pouvait entendre les bruits des passants dans la rue qui n'avaient pas prévu la pluie ; certains couraient sous la pluie, d'autres se réfugiaient dans les boutiques en bord de route.
Et certains grondaient leurs proches de ne pas avoir rentré ce qui séchait dehors.
Wow, c'est en fait assez précis, songea Hong Xiaoduo en regardant le bracelet à son poignet, se retournant lentement, ne réalisant alors que Tian Shu et les autres la fixaient, yeux écarquillés.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Fatigués ? Alors arrêtez d'écrire un moment et reposez-vous », dit Hong Xiaoduo.
« On se repose ici aujourd'hui, c'est parce que tu savais qu'il allait pleuvoir ? » demanda Tian Ji avec curiosité.
Hong Xiaoduo ne pouvait pas dire qu'elle ne savait pas : « J'avais le pressentiment qu'il pourrait pleuvoir, mais je n'étais pas sûre. » L'essentiel, c'est qu'elle n'était pas sûre que la lecture du bracelet soit exacte !
« Alors les gens du Bureau d'Escorte vont forcément se faire mouiller », dit Yu Heng.
En l'entendant dire cela, Hong Xiaoduo ressentit une pointe de culpabilité.
Il n'y avait nulle part où s'abriter de la pluie sur la route officielle, donc les gens du Bureau d'Escorte ne pouvaient que voyager sous la pluie. Bien qu'ils emportent des bâches imperméables pour couvrir les marchandises sur la charrette et portent des chapeaux de pluie et des capes en cette saison, sous une telle averse, leurs bottes et le bas de leurs jambes seraient vite trempés.
À la fin de l'automne et au début de l'hiver, cette forte pluie fit immédiatement basculer la température de frais à froid.
Bien que les chevaux fussent aussi couverts de capes, ils ne pouvaient pas être protégés de partout. Les gardes du corps eux-mêmes grelottaient de froid, et ils en avaient encore plus mal pour les chevaux.
« Troisième Frère aîné, pourquoi penses-tu que cette Jeune demoiselle s'est arrêtée à l'auberge aujourd'hui et n'a pas continué son voyage ? Cette forte pluie n'est-elle qu'une coïncidence ? » demanda un garde du corps…