Après que les chars et les chevaux du Bureau d'Escorte les eurent rattrapés, ils ne tentèrent pas de doubler, mais ralentirent et suivirent derrière.
« Jeune demoiselle, voulons-nous nous arrêter pour manger avant de continuer ? » Tang Xihua, chevauchant le long du char, regarda la personne à la portière et dit.
Hong Xiaoduo ne s'opposa pas à sa suggestion ; elle avait de toute façon prévu de s'arrêter pour se reposer à midi.
Elle ne demanda pas des nouvelles de la Seconde Maîtresse Xie Xinyu, si elle allait bien ou non. À en juger par l'expression de la personne hors du char, il semblait qu'elle allait bien.
Après avoir parcouru encore deux li, ils s'arrêtèrent dans un espace plat et découvert au bord de la route, près d'une source d'eau.
Tang Xihua mit pied à terre pour aider à porter les choses, mais les enfants ne lui en laissèrent pas l'occasion, le laissant un peu désemparé sur le côté.
« Nous n'avons pas besoin d'aide. Vous feriez mieux de retourner vers les vôtres ; sinon, vous ne ferez qu'attirer plus de ressentiment. Je ne veux pas d'ennuis », dit Hong Xiaoduo calmement.
Hong Xiaoduo comprit vite pourquoi Xie Xinyu avait agi ainsi. Elle ne craignait pas d'être mal comprise, mais elle ne pouvait tolérer aucun ressentiment qui pourrait affecter ses sept enfants et ses chevaux.
Après avoir entendu ses mots, Tang Xihua rougit et dit, mal à l'aise : « Désolé, je vous ai causé du tort. Mais ça va maintenant ; je l'ai déjà renvoyée. »
« La renvoyer ne suffit pas ? Faites attention que vos gens ne laissent pas fuiter ce qui s'est passé, ou ils pourraient se fâcher contre vous à nouveau. » Hong Xiaoduo le lui rappela gentiment.
Pendant qu'ils parlaient, plusieurs des plus jeunes enfants avaient déjà déposé des nattes de feutre, ramassé des branches sèches pour faire un feu, et commencé à faire griller des galettes et à faire bouillir de l'eau.
« Ils sont très capables », dit Tang Xihua en regardant Tian Shu et les autres, ignorant la conversation précédente.
Hong Xiaoduo sourit : « Ouais, pas mal. » Elle était plutôt contente d'entendre quelqu'un louer ses enfants.
Ce n'était pas de la flatterie ; les enfants étaient vraiment très capables.
Voyageant que Hong Xiaoduo n'avait pas l'intention de parler davantage, Tang Xihua ne s'attarda pas et retourna vers son groupe, menant son cheval.
« Troisième Frère aîné, as-tu demandé ? Où vont-ils ? Font-ils la même route que nous ? » Dès son retour, plusieurs gardes du corps l'entourèrent et demandèrent à voix basse.
Tang Xihua secoua la tête avec un sourire forcé. « Je n'ai pas osé demander. »
Après avoir dit cela, il s'assit sur une souche d'arbre au bord de la route, regardant la femme assise autour de la natte de feutre au loin.
Ce soir-là, pendant leur première conversation, il n'y avait pas la même distance qu'ils avaient ressentie plus tôt.
« Da Zhi, envoie-leur deux de nos poulets rôtis », rappela Tang Xihua.
Da Zhi acquiesça immédiatement, emportant deux poulets rôtis enveloppés dans des feuilles de lotus. Tang Xihua craignait qu'ils ne les acceptent pas, mais il vit que la jeune demoiselle les prenait réellement !
Et elle se mit même à discuter avec Da Zhi.
« En fait, un seul suffit pour nous ; vous êtes plus nombreux », dit Hong Xiaoduo avec un sourire au garde qui apportait le poulet.
« Nous en avons plus. Au fait, Jeune demoiselle, buvez-vous de l'alcool ? Nous avons du vin de graines de lotus de chez nous », demanda à nouveau Da Zhi.
Hong Xiaoduo agita vite les mains, le remerciant et disant qu'elle ne buvait pas.
Tian Shu tendit les galettes de viande rôties à Hong Xiaoduo en premier. Elle demanda à Da Zhi s'il en voulait une, et il l'accepta volontiers avant de retourner rapidement vers son propre groupe.
« Troisième Frère aîné, j'ai découvert, ils vont aussi au col de Da Wu », annonça Da Zhi excité.
Les autres gardes du corps lui tapèrent sur l'épaule. « Bien joué, gamin. Troisième Frère aîné n'a pas osé demander, mais toi, tu l'as fait ! »
Da Zhi était très fier d'être loué, mais dit ensuite avec regret : « Mais je n'ai pas osé demander de quelle école d'arts martiaux elle vient. »
« Ce n'est pas grave. Puisque nous voyageons ensemble, nous pourrons demander plus tard. Je les trouve assez intéressants. Sept enfants sans cheveux, très diligents, et assez particuliers. Ils se sont tous lavé les mains après avoir fini leur travail, pas un seul n'a manqué à l'appel », dit quelqu'un avec un sens aigu de l'observation.
« Troisième Frère aîné, quoi qu'il en soit, le retour sain et sauf de la Seconde Maîtresse est grâce à leur aide. Sinon, les conséquences auraient été inimaginables. Comment les remercier ? Envoyer deux poulets rôtis suffit-il ? » dit quelqu'un d'autre.
Oui, comment les remercier ? Tang Xihua était aussi bien embarrassé. Elle n'avait pas accepté ses excuses ni sa médecine plus tôt, et lui donner de l'argent pourrait sembler un peu inconvenant.
« Toujours incapable de la cerner ; c'est une coriace », pensa un garde du corps. Hier, les deux scélérats qu'elle avait ramenés ne semblaient pas avoir beaucoup de blessures sanglantes, mais ils étaient hors de combat.
Sur le chemin du retour vers la ville, il les avait interrogés ; pourrait-il deviner ses méthodes ?
L'un d'eux parla, disant qu'il n'arrivait pas à comprendre ; elle avait juste fait claquer son fouet distraitement, mais la vitesse et la force étaient extrêmement rapides et féroces.
Mais il ne savait pas quel genre d'arme cachée avait causé le trou au genou.
En y pensant, le garde du corps ne put s'empêcher de regarder à nouveau Troisième Frère aîné. Après avoir retrouvé la Seconde Maîtresse, Troisième Frère aîné n'avait pas consolé la Seconde Maîtresse terrifiée et pâle, mais l'avait emmenée à la cellule du yamen pour examiner les deux scélérats.
Puis il lui avait dit qu'elle pouvait continuer la mission d'escorte. Avant qu'il puisse lui donner d'autres instructions ou lui dire d'agir différemment à l'avenir, la Seconde Maîtresse avait insisté pour rentrer chez elle, pleurant sans contrôle.
Elle avait refusé même la suggestion de se reposer à l'auberge, de se laver, et de partir le lendemain.
Les gardes du corps pouvaient imaginer que cette expérience deviendrait un cauchemar à vie pour la Seconde Maîtresse.
Peut-être que, d'ici la fin de cette mission d'escorte et leur retour, ils pourraient célébrer le mariage de la Seconde Maîtresse et de l'Aîné Grand Frère.
L'Aîné Grand Frère, qui l'avait toujours admirée et exaucé tous ses vœux, était toujours ignoré par elle.
Troisième Frère aîné, qui n'avait pas de sentiments romantiques pour elle, choisissait toujours des missions d'escorte lointaines pour l'éviter ; plus il était indifférent, plus elle l'aimait.
Peut-être qu'avant, ce qui était inaccessible était le meilleur, mais maintenant, la Seconde Maîtresse ne penserait certainement plus ainsi.
Bien sûr, ce n'est pas pour dire que Troisième Frère aîné ne sait pas être doux et attentionné. Il est très différent envers la jeune demoiselle devant.
Pendant la pause déjeuner, les gens du Bureau d'Escorte parlèrent surtout de la jeune demoiselle devant.
Ils chuchotèrent que même si Troisième Frère aîné l'aimait, il n'aurait probablement aucune chance de la courtiser, car il n'avait guère d'occasions de montrer ses sentiments.
Une jeune demoiselle délicate qui a besoin de protection serait plus facile à gérer.
Mais elle est bien meilleure en arts martiaux qu'eux.
Après avoir mangé, ils évitèrent tacitement de demander à Troisième Frère aîné s'ils devaient faire leurs bagages et partir. Ils surveillaient tous la jeune demoiselle ; quand elle et ses sept enfants eurent fini de manger, fait leurs bagages, et se préparèrent à partir, Troisième Frère aîné dit effectivement qu'ils devaient partir.
Le soir, ils passèrent la nuit dans un village.
Le lendemain, ils allèrent à la maison du chef de village pour voir si la jeune demoiselle et ses enfants étaient réveillés. Ils ne virent ni leur char ni leur charrette à âne et apprirent qu'ils étaient partis avant l'aube.
« Troisième Frère aîné, cette jeune demoiselle est-elle partie exprès tôt pour éviter de voyager avec nous ? Devrions-nous quand même les poursuivre ? » demanda un garde du corps à voix basse.
L'expression de Tang Xihua n'était pas bonne. Il pensa qu'il ne les avait pas dérangés hier après-midi. Même quand ils passèrent la nuit, sachant qu'ils logeaient chez le chef de village au bout du village, ils choisirent de loger chez un villageois à l'autre bout.
Est-ce qu'il les avait vraiment agacés à ce point...?