Le soir venu, lorsqu'ils se rendirent à la salle à manger pour dîner, ces cinq hôtes étaient également là. Hong Xiaoduo eut l'impression que leurs regards posés sur elle différaient quelque peu de ceux de midi, mais elle n'y prêta pas plus d'attention.
« Mangez du foie d'agneau pour fortifier la vue. Comme ça, trempez-le dans la sauce. » Voyant les enfants fixer le foie d'agneau blanchi, Hong Xiaoduo parla tout en en piquant un morceau, le trempant dans la sauce avant de le porter à la bouche.
Hong Xiaoduo ne savait pas expliquer précisément en quoi manger du foie d'agneau était bon pour les yeux. Peu importait, elle savait que les enfants ne poseraient pas de questions détaillées ; tout ce qu'elle disait être bon l'était définitivement, alors ils le mangèrent simplement.
À mi-repas, la pluie diminua progressivement. Lorsqu'ils eurent fini de manger et sortirent, la pluie avait cessé.
Bien que la pluie se fût arrêtée, Hong Xiaoduo ne conduisit pas les petits dehors pour une promenade digestive. Les rues étaient détrempées, et elle ne voulait pas que ses chaussures ni celles des enfants ne s'humidifient.
Elle les fit donc faire plusieurs allers-retours dans le couloir avant de regagner la chambre pour poursuivre leur leçon de calligraphie.
Plusieurs personnes assises sur les bancs longs du couloir, non loin, se levèrent également et regagnèrent leurs chambres pour continuer à faire sécher leurs robes changées près du feu de charbon.
Les cinq hommes ne sortirent pas non plus pour se promener. Ils ne pouvaient pas parler d'affaires du camp militaire, aussi ne firent-ils que plaisanter et bavarder à l'aveuglette.
« Je me demande quel genre d'homme est le mari de cette jeune demoiselle. Je ne pense pas que ce soit un lettré. Dites-moi, comment sa famille peut-elle être si décontractée pour la laisser voyager avec sept enfants ? Ils ont vraiment le cœur large. »
« Hé, croyez-vous qu'il pleuvra vraiment demain après-midi ? » demanda Qifeng.
Un autre dit : « Tu as vraiment pris au sérieux les paroles de cette jeune demoiselle ? »
« De toute façon, notre mission est finie, et les supérieurs n'ont pas imposé d'heure de retour. Nous n'avons rien contre attendre une demi-journée demain. Pourquoi n'attendrions-nous pas jusqu'à demain après-midi pour voir s'il pleut vraiment comme l'a dit cette jeune demoiselle ? » proposa soudain Qifeng.
Les trois autres ne reprirent pas sa proposition et se tournèrent vers leur chef, Peng Xi.
Peng Xi fronça les sourcils et regarda Qifeng. Juste au moment où les trois autres pensaient que c'était sans espoir, ils entendirent leur chef dire : « Ce n'est pas impossible, mais pour le petit-déjeuner et le déjeuner de demain, ce sera nous qui commanderons, et les frais seront à ta charge, gamin. »
Les quatre subordinates ne s'attendaient pas à ce que leur chef accepte. Trois d'entre eux poussèrent vivement Qifeng : « Le chef a accepté, dépêche-toi d'accepter ! Ce n'est que deux repas ; tu peux te le permettre, gamin. »
« D'accord, je paie. Mais chef, s'il pleut vraiment abondamment demain après-midi à cause de mon retard de ce matin, me récompenseras-tu ? » demanda Qifeng en souriant.
Peng Xi le regarda et dit : « Si cela arrive, je doublerai la somme que tu as dépensée, une part sur le budget public, et l'autre de ma propre poche. »
L'accord fut conclu dans la joie. Yang Yichuan, Yuan Chengcai et Ying Hai étaient les plus ravis ; peu importait qui paierait au final, ils auraient à manger.
Sans savoir que son aimable rappel s'était transformé en pari, Hong Xiaoduo dormit profondément avec ses sept jeunes.
Après avoir pris le petit-déjeuner le matin, elle regarda les hôtes de l'auberge partir les uns après les autres.
« Pourquoi ne les avez-vous pas prévenus qu'il pleuvrait abondamment l'après-midi ? » Peng Xi s'approcha et demanda.
« Je ne leur ai même pas adressé la parole. Si j'allais leur dire, croyez-vous qu'ils me croiraient ? Ils pourraient même penser que j'engage la conversation exprès dans un but précis. Alors pourquoi m'infligerais-je des ennuis ? Prenez-vous par exemple ; vous n'avez pas pris mes paroles au sérieux non plus. D'ailleurs, ce n'est que de la pluie. Se faire surprendre par la pluie ne mettra la vie de personne en danger ; mieux vaut éviter les histoires. » répondit Hong Xiaoduo en souriant.
« Qui dit que nous n'avons pas pris au sérieux les paroles de la jeune demoiselle ? Il y a un dicton : "Écouter les conseils permet de bien manger", » intervint Qifeng.
Hein ? Entendant cela, Hong Xiaoduo fut plutôt surprise. Quelqu'un la croyait réellement ?
« Jeune Demoiselle, le garçon de boutique a oublié de vous dire hier qu'un certain Monsieur Tang, chef d'escorte, a acheté une cargaison de fourrage de première qualité et l'a entreposé dans le magasin de l'écurie. Voulez-vous le faire charger sur la charrette d'abord ? » Le patron au comptoir termina de régler les comptes de la veille, leva les yeux, vit Hong Xiaoduo et se hâta de lui en informer.
Hong Xiaoduo fut saisie. Elle ne s'attendait pas à ce que Tang Xihua fasse cela.
« Qu'y a-t-il ? Le connaissez-vous ou non ? » Qifeng avait bien entendu, mais voyant sa réaction, il lança curieusement la question.
Hong Xiaoduo réfléchit un instant et dit : « Nous n'avons eu qu'un bref contact sur la route. »
« Vous hésitez à l'accepter ? Nous pouvons vous aider à vérifier s'il est empoisonné. » Qifeng crut qu'elle s'inquiétait de cela.
Voyant son malentendu, Hong Xiaoduo sourit : « Ce n'est pas cela, mais merci. »
Elle ignorait simplement si l'offrande silencieuse de fourrage de première qualité par Tang Xihua était des excuses ou un remerciement.
« Tian Shu, dit-on que le chef d'escorte Tang a envoyé du fourrage de première qualité. Va à l'écurie voir comment le charger », dit Hong Xiaoduo à Tian Shu derrière elle.
À l'évocation du fourrage de première qualité, les yeux de Tian Shu s'illuminèrent immédiatement. Il répondit vigoureusement et se rendit à l'écurie avec le garçon de boutique.
Quant à savoir qui l'avait acheté, peu importait ? Tant que les ânes et les chevaux avaient du bon fourrage à manger, elle l'accepterait, et cela ne posait assurément aucun problème.
« N'avez-vous pas besoin d'aller voir ? » Qifeng ne put s'empêcher de demander à nouveau, la voyant envoyer un enfant.
Peng Xi regarda son subordonné, interdit, mais tendit immédiatement l'oreille, voulant entendre comment la jeune demoiselle répondrait.
« Ce n'est que du fourrage ; je n'ai pas besoin d'y aller. Mon enfant peut s'en charger », dit Hong Xiaoduo négligemment. Cela dit, elle prit les autres enfants et s'en alla vers l'intérieur.
Regardant son dos et celui de ses six enfants, Qifeng ressentit un léger regret. Si seulement elle était un homme, il pourrait l'inviter à boire, prendre le thé et converser sans réserve.
Dans l'auberge, un groupe d'hôtes, avec sept enfants, lisait et écrivait dans le petit dortoir commun, sans courir ni faire de tapage.
Un autre groupe, cinq hommes adultes, passa la matinée entière assis près de la fenêtre dans la salle, jetant fréquemment des regards vers le ciel dehors.
Jusqu'à midi, les nuages sombres épars dans le ciel furent balayés par le vent. Le soleil ne fit que montrer son visage, mais fut vite masqué par des nuages sombres dérivant de loin, ce cycle se répétant sans cesse.
« Qifeng, je pense que tu n'auras pas la double paye que le chef a promise. »
« Je pense le contraire, Ying Hai. Je pense que le chef donnera probablement la double paye à Qifeng. »
Les deux, qui au début regardaient l'affaire pour s'amuser, commencèrent à diverger.
Le garçon de boutique vint les appeler pour le déjeuner à la salle à manger. Sur le court trajet, ils levèrent la tête plusieurs fois pour scruter le ciel.
Le repas de midi fut un peu cher. Peng Xi commanda des plats onéreux pour donner une leçon à Qifeng, tandis que Qifeng commanda lui aussi un plat onéreux, espérant faire saigner un peu son supérieur — juste au cas où !
En entrant dans la salle à manger, ils virent la jeune demoiselle et ses sept enfants déjà là, en train de manger. Les voyant entrer, elle hocha la tête et sourit.
Un repas dura moins d'une demi-heure. Après avoir fini, il devait être passé midi. Peng Xi et les autres mangèrent en continuant de regarder par la fenêtre, pensant que s'il ne pleuvait pas plus tard, ils feraient attention à leur ton en parlant à la jeune demoiselle, pour ne pas l'embarrasser...