Hong Xiaoduo baissa les yeux sur elle-même, sans y trouver quoi que ce soit qui pût les intimider !
Dans les romans de cape et d'épée, ce genre d'aura meurtrière ne s'obtient pas en brandissant un fouet.
Après réflexion, Hong Xiaoduo ne voulut pas prolonger l'impasse. S'étant assurée qu'il n'y avait toujours aucun mouvement dans plusieurs autres directions, elle prit une décision.
Elle tendit la main vers les deux hommes sur le coteau, leva le pouce, puis le fit pivoter lentement vers le bas, avec un air de dédain.
À cette distance, elle distinguait leurs expressions, et ils pouvaient naturellement voir son geste.
« Gou Ge, ce petit morveux nous méprise, nous autres frères. C'est notre territoire, et elle fait la maligne ! Si ça s'ébruite, comment ferons-nous, nous autres frères, pour gagner notre vie ? » Gou Ge comprit le geste et fut furieux.
L'homme appelé Gou Ge était déjà agacé, contrarié d'avoir eu peur d'une jeune demoiselle qui semblait dénuée de tout talent. Son geste et la moquerie flagrante sur son visage l'exaspérèrent davantage.
« D'une arrogance extrême ! Je vais te faire pleurer. » Gou Ge tira la grande sabre de sa taille, serra les jambes contre les flancs de son cheval et chargea en avant, Mu Dou sur ses talons.
À l'approche de Gou Ge, il vit que la jeune demoiselle tenait toujours son fouet, pas une épée. Quelle confiance, quel mépris ! Il songea déjà à la façon dont, dans le combat qui s'annonçait, il userait de son art du sabre pour couper son fouet pouce par pouce.
Ils étaient là pour détrousser les gens et voler leurs biens ; il maniait une grande sabre, non pour la tuer. Si elle était blessée ou estropiée, elle ne se vendrait pas à bon prix.
À cet instant, Hong Xiaoduo, qui avait traversé plusieurs situations périlleuses sans jamais faillir, était moins nerveuse qu'auparavant.
Effectivement, tout demande beaucoup de pratique.
Estimant qu'ils étaient entrés dans la portée de son fouet, elle s'apprêtait à l'utiliser pour leur faire lâcher leurs sabres quand elle les vit sauter de leurs montures et fondre sur elle par les airs.
Hong Xiaoduo n'avait pas prévu ce coup et brandit son fouet instinctivement.
Ils l'avaient clairement vu, avec l'intention de trancher le fouet de leur lame. Cela leur semblait facile, mais l'instant d'après, ils le regrettèrent.
La vitesse et la force du fouet étaient vives et féroces, fendant l'air. Avant qu'ils n'aient pu abattre leur sabre, ils entendirent un craquement à leur omoplate.
Ils trébuchèrent au sol, incapables de retenir leur sabre, qui claqueta par terre.
Ils regardèrent leur bras, stupéfaits, incapables même de le lever. Le bras pendait mollement, et hormis la douleur intense, il ne répondait plus.
Ils avaient vraiment affaire à une redoutable adversaire ; ils s'étaient trompés et avaient été négligents.
Mais ce n'était pas le moment pour l'autocritique. Ils maniaient deux sabres ; leur bras droit était hors d'usage, mais il leur restait le gauche. Ils endurèrent la douleur et tentèrent de dégainer leur autre sabre de la main gauche.
Malheureusement, Hong Xiaoduo ne leur en laissa pas l'occasion. Au moment où ils atterrissaient, elle vit l'autre sabre sur eux. Cette fois, son fouet fut encore plus rapide. D'une pensée, le fouet claqua, la pointe atteignant en plein leur poignet gauche.
Voyant son autre main estropiée, Gou Ge, brûlant de honte et de colère, leva la jambe pour se battre désespérément. Il ne songea pas à fuir.
Même sans médecin pour constater, il savait qu'il était tombé aujourd'hui dans les mains de cette jeune demoiselle.
Voyant qu'il ne pouvait plus user d'aucune main, mais tentait encore de se battre, Hong Xiaoduo ne lui donna aucune chance de se rapprocher ; elle changea la direction de son fouet et frappa sa jambe.
Mu Dou ne s'était pas beaucoup éloigné de son complice. Quand le bras de ce dernier fut neutralisé, il tira sur les rênes et stoppa sa charge.
L'art martial de Gou Ge était supérieur au sien. Si Gou Ge n'y arrivait pas, lui non plus.
Il fit donc demi-tour avec son cheval pour s'enfuir.
Hong Xiaoduo regarda l'homme devant elle. Après avoir reçu le fouet sur la jambe, il s'effondra au sol, se tordant et maudissant, et était pour ainsi dire hors de combat. Puis, elle porta son regard vers celui qui avait fait demi-tour.
Bien sûr, elle ne pouvait pas le laisser fuir. Allait-il chercher du renfort ?
Elle saisit un caillou, hésita un instant entre viser la patte du cheval ou le cavalier, et finit par choisir la patte arrière du cheval, craignant de manquer. Elle empoigna vite un second caillou, songeant à le frapper à nouveau si nécessaire.
Puis, elle vit le cheval s'effondrer, et l'homme à cheval être projeté au sol.
Hong Xiaoduo ne voulut pas s'éloigner trop de sa charrette, alors elle n'alla pas vérifier. Elle observa l'homme tombé de cheval. Le voyant se relever et tenter de courir, elle lança un autre caillou, touchant le même point sur sa patte arrière.
« Qui es-tu ? Ose donner ton nom, pour que nous mourrions en sachant qui nous a fait ça ? » Gou Ge, le premier, lutta pour se relever mais n'y parvint pas, gisant au sol, les yeux rouges de haine et de rancœur.
Hong Xiaoduo enroula son fouet : « Que t'importe qui je suis ? Et ne me regarde pas avec cet air haineux. C'est vous qui êtes venus chercher noise, alors ne m'en voulez pas. Ne t'inquiète pas, je n'ai pas le hobby de prendre des vies. Que vous deux le méritiez ou non, ça sera au yamen d'en décider. »
Ayant dit cela, Hong Xiaoduo ne voulut pas perdre de temps avec lui. Elle revint vers la charrette pour s'assurer que les enfants n'étaient pas effrayés, puis poussa un soupir de soulagement.
Qu'il s'agisse de Tian Shu sous la charrette ou des plusieurs petits visages à la fenêtre, leurs regards vers elle étaient pleins d'admiration.
« Qu'est-ce qu'on en fait ? » Tian Shu, en tant qu'aîné, fut le premier à demander.
Hong Xiaoduo s'appuya contre la charrette, observant les deux au loin, l'un se débattant sur place, l'autre rampant péniblement.
« Je ne sais pas. On ne sait pas comment s'en sortent les gardes du corps, et on ne sait pas si les gens du yamen de cette ville sont fiables. Et s'ils sont de mèche avec ces ordures ? Amener ces deux-là au yamen pourrait nous attirer des ennuis. » Hong Xiaoduo s'inquiétait vraiment.
Ce n'était pas qu'elle fût paranoïaque ; il y avait bel et bien le dicton « officiels et bandits, une même famille » !
« On devrait les interroger, ces deux-là ? » Tian Xuan, chargé de l'observation de l'autre côté, se tourna vers la situation ici et dit.
Hong Xiaoduo trouva que cela avait du sens, mais elle n'avait jamais interrogé personne.
Juste au moment où elle peinait, Tian Shu fit signe qu'on arrivait.
Suivant le regard de Tian Shu, elle vit plusieurs cavaliers approcher depuis la direction de la ville. Elle ne savait pas s'ils étaient les complices de ces deux-là. Hong Xiaoduo fut sur ses gardes, une main sur la garde de l'épée, l'autre tenant le fouet.
Mais, à mesure qu'ils se rapprochaient, elle les reconnut faiblement comme des gens du Bureau d'Escorte.
« Jeune demoiselle, ça va ? » Les gens du Bureau d'Escorte arrivaient bien, et avant d'être proches, ils demandèrent anxieusement.
Avant que Hong Xiaoduo ne puisse répondre, ils étaient là, regardèrent avec surprise les hommes qui se débattaient à côté, et mirent pied à terre.
« On va bien. Et de votre côté, comment ça se passe ? » Hong Xiaoduo était aussi curieuse...