« Ce n'est pas la Seconde Maîtresse, mais pour ce qui la concerne, vous, les quelques-uns, changez immédiatement de tenue et sortez avec moi par l'arrière. Les autres, continuez comme avant, faites semblant de chercher quelqu'un dans la rue. » Tang Xihua ne livra pas à tout le monde le contenu intégral de la lettre, se contentant de donner ses consignes en quelques phrases.
Peu après, Tang Xihua et les siens, revêtus des robes du Bureau d'Escorte, quittèrent l'auberge par la fenêtre arrière de leur chambre.
Plusieurs personnes marchèrent dispersées dans la rue. Après avoir repéré la maison de thé Ya Xuan, ils s'y glissèrent naturellement, chacun de son côté.
À peine entrés dans la maison de thé, avant même qu'ils n'aient le temps de demander où se trouvait le salon privé au nom d'orchidée, le commis qui avait apporté la lettre repéra Tang Xihua et les conduisit à l'étage.
« Jeune Demoiselle. » Dès leur entrée, Tang Xihua salua Hong Xiaoduo la première ; les autres comprirent alors que la messagère, c'était elle.
Voyageant que Hong Xiaoduo acquiesçait d'un sourire, mais que son regard restait fixé sur le commis resté dehors, Tang Xihua renonça à questionner sur-le-champ, faisant signe à un garde du corps de monter la garde à l'extérieur.
« Jeune Demoiselle, avez-vous des nouvelles de ma cadette martiale ? » Tang Xihua demanda avec urgence dès que la porte du salon fut refermée.
Hong Xiaoduo désigna l'homme inconscient près de la table et dit : « La piste est là. » Puis elle raconta ce qui s'était passé.
« Je ne suis pas très douée pour ce genre de choses, alors je ne l'ai pas interrogé moi-même, pensant qu'il serait plus sûr de vous laisser faire. Je peux confirmer que la disparition de votre cadette martiale est absolument liée à eux ; ce que je ne peux pas confirmer, c'est s'ils sont du coin ou s'ils viennent d'ailleurs. Maintenant, je vous laisse l'individu ; nous devons partir, nous aussi. » dit Hong Xiaoduo.
« Merci, Jeune Demoiselle. » Tang Xihua exprima sa gratitude.
« Je suis juste tombée dessus par hasard, il était naturel de vous prévenir ; pas besoin de me remercier. Au fait, à propos de remerciements, pour le commis qui vous a apporté la lettre, pensez à lui donner un peu d'argent en plus pour sa course plus tard ; je me suis engagée pour vous. » lui rappela Hong Xiaoduo.
Puis elle se leva et fit signe à ses enfants de partir ; ce qui devait être dit l'avait été, ce qui devait être fait l'avait été, il n'y avait plus aucune raison de rester ici plus longtemps.
Le Bureau d'Escorte compte des dizaines d'hommes ; ils sont constamment dehors à escorter des marchandises ; ont-ils besoin de son aide ?
Ayant enfin des nouvelles de sa cadette martiale, Tang Xihua, tout en voulant la remercier dignement, sut que ce n'était pas le moment.
Il lui fallait interroger au plus vite l'homme inconscient, pour que le retard n'avertisse pas ses complices et ne leur laisse pas le temps de se préparer, ce qui rendrait le sauvetage plus difficile.
Tang Xihua et les autres gardes réfléchissaient à la façon de déplacer l'inconscient sans que ses complices ne s'en aperçoivent, quand ils virent Hong Xiaoduo s'approcher de l'homme, défaire les liens qui lui entravaient les mains et les tendre à un enfant qui tenait son pantalon à la taille, puis s'accroupir pour défaire ceux qui lui entravaient les chevilles et les donner à un autre enfant.
Ils comprirent alors que ce qui ligotait l'inconscient n'était autre que deux ceintures d'enfant.
Comme Hong Xiaoduo se relevait et gagnait la porte, elle s'arrêta net et fit demi-tour. Tang Xihua crut qu'elle avait encore quelque chose à dire, mais la vit aller vers l'inconscient et plonger la main dans sa bourse à la ceinture.
Hein ? Qu'est-ce qu'elle fait ? Pas possible, elle va vraiment lui voler sa bourse ?
Hong Xiaoduo en sortit une pièce d'argent et dit : « Il a dit qu'il nous offrait le thé et les gâteaux ; bien sûr, c'est à lui de payer. Au passage, débarrassez-vous de ces gâteaux et de ce thé suspects. » Elle dit cela en partant avec les enfants, sous les regards stupéfaits de Tang Xihua et des siens.
Avant de quitter la maison de thé après avoir réglé la note, elle demanda au garçon de salle si les gâteaux à l'osmanthus sur la table étaient faits par leur propre pâtissier ou achetés à une pâtisserie extérieure. Apprenant qu'ils venaient d'une boutique extérieure, elle en demanda l'adresse avant de partir.
« Mère, on va acheter des gâteaux à l'osmanthus ? » demanda Yao Guang, ravie mais un peu hésitante, parce qu'ils avaient déjà acheté des pâtisseries pour la route.
Hong Xiaoduo se baissa et lui tapa le nez en disant : « Oui, notre petite Yao Guang a dit que ces gâteaux à l'osmanthus sentaient divinement bon. Bien sûr, il faut les goûter. »
Yao Guang applaudit de joie ; juste au moment de dire « super », elle vit ses frères la regarder, alors elle changea vite ses mots : « Mère, peut-être qu'ils sentent bon, mais ils ne sont pas forcément bons ; n'en achetons pas. »
« Pourquoi ne pas les acheter ? Ces gâteaux à l'osmanthus ont l'air délicieux ; moi aussi je veux goûter. » Hong Xiaoduo croisa les yeux inquiets de Yao Guang qui regardait Tian Shu et les autres, disant des mots qu'elle ne pensait pas, et eut envie de rire.
« Frères, vous avez entendu, Mère aussi veut goûter. » dit Yao Guang à haute voix ; ce n'était pas seulement elle qui voulait manger des gâteaux à l'osmanthus.
Tian Shu, Tian Quan et les autres secouèrent la tête, sans voix, devant leur cadette gourmande si facile à berner.
Ils arrivèrent à la pâtisserie, achetèrent des gâteaux à l'osmanthus, et le patron leur recommanda des nouveautés ; après y avoir goûté, ils les trouvèrent effectivement bons, alors ils en prirent encore.
L'adulte et les sept enfants qui regagnaient l'auberge avaient, outre une ficelle de sachets de grignotines, des patates douces rôties, des châtaignes confites et des bonbons au sésame.
Un quart d'heure plus tard, un cheval et une charrette à âne quittèrent lentement la ville.
Dans le manoir du côté ouest de la ville, un garçon de service déboula dans la salle : « Monsieur, je n'ai pas trouvé Ayi, mais j'ai bien vu la jeune demoiselle avec les sept enfants dont vous parliez ; elle a acheté des pâtisseries et des grignotines dans la rue, et elle vient de partir en charrette. Cependant, il y a quelques jours, Ayi a bu et s'est vanté devant moi d'avoir une promise, dont le mari est bûcheron ; chaque fois qu'ils sont ensemble, ils doivent attendre que son mari parte en montagne couper du bois. Monsieur, vous croyez qu'Ayi est en train de retrouver sa promise maintenant ? »
Si Hong Xiaoduo avait été là, elle aurait sans aucun doute reconnu que le « Monsieur » du serviteur était le grand gaillard qui était avec l'homme petit et maigre au restaurant ce matin-là.
Le maître écouta les mots de son subordonné et claqua la table de colère : « Je savais que cette ordure ne servait à rien. »
« Monsieur, calmez-vous, faut-il tout de même poursuivre l'adulte et les sept enfants ? Ils ont encore une charrette à âne derrière leur voiture, leur allure n'est pas rapide ; on peut encore envoyer quelqu'un les rattraper. Monsieur, n'avez-vous pas dit vous-même que ces huit-là étaient une marchandise de choix ? C'est l'occasion de les prendre et de les expédier au nord avec le lot d'avant. Qu'ils soient rebelles ou pas, ils seront dociles après qu'on leur aura donné un peu de drogue amollissante ; il y aura naturellement du monde pour s'en occuper une fois arrivés. » dit le serviteur.
En songeant à l'adulte et aux sept enfants qu'il avait vus au restaurant ce matin-là, le maître trouva lui aussi dommage de rater une si belle aubaine ; sinon, il n'aurait pas accepté de laisser Ayi surveiller et enquêter. Mais cet inutile ne s'est toujours pas montré.
« Mais la dernière fois, un lot a été perdu lors d'une livraison vers l'ouest, nos effectifs sont déjà justes, et les gens du Bureau d'Escorte ne sont pas encore partis. S'ils ne retrouvent personne, ils iront le signaler aux officiels ; tout le monde doit faire preuve de prudence ces jours-ci. » dit le maître avec quelque inquiétude.
Le serviteur réfléchit un instant et dit : « Les gens du Bureau d'Escorte cherchent à l'aveuglette, dans quelques jours ils iront voir ailleurs. À quoi bon qu'ils aillent voir les officiels ? Si les officiels du yamen du district étaient compétents, nous ne serions pas restés aussi tranquilles si longtemps. En outre, pour l'adulte et les sept enfants, il n'y a pas besoin de beaucoup de monde ; à mon avis, deux hommes d'expérience suffisent. Bien que la jeune demoiselle ait l'allure d'une femme du monde martial, avec une épée et un fouet souple à la ceinture, je n'ai pas senti chez elle la moindre aura martiale. C'est probablement juste pour voyager commodément. D'ailleurs, cette femme du Bureau d'Escorte avait l'air d'avoir de la valeur, mais qu'est-il advenu ? N'a-t-elle pas quand même perdu face aux hommes de main ? Elles ont quitté la ville ; c'est plus commode d'agir hors des murs. Après les avoir capturées, on les planque dehors d'abord ; une fois que les gens du Bureau d'Escorte seront partis, on les expédiera avec notre cargaison. »
Le maître hésita, tournant sa bague au doigt, jugeant que les paroles de son subordonné semblaient raisonnables.
Ils osaient enlever une femme d'un Bureau d'Escorte de plusieurs dizaines d'hommes, il n'y a pas de raison de ne pas oser enlever une jeune demoiselle et sept enfants… sans gardes ni serviteurs…