Sept jeunes gens, voyant Hong Xiaoduo échanger les tasses de thé, réprimèrent leur excitation. Elle ne disait rien, alors ils continuèrent de faire semblant de manger. Les aînés, toutefois, n'oublièrent pas de tendre la main pour se resservir.
En regardant l'homme au visage souriant, ils ne purent s'empêcher d'éprouver un peu de pitié pour lui. Avec une intelligence si faible, il osait lui tenir tête ?
C'est quelqu'un qui peut aisément venir à bout de bandits barrant la route et même d'assassins en noir.
« Jeune demoiselle, permettez-moi de vous conseiller. À l'avenir, vous ne devez pas désobéir aux enseignements de vos aînés à la maison et vous échapper en cachette. Le monde extérieur est trop chaotique. Vous pourriez rencontrer toutes sortes de dangers », dit l'homme en essayant de réprimer son excitation et en prodiguant de bienveillants conseils.
Hong Xiaoduo acquiesça avec sérieux. « Les paroles du jeune maître, cette jeune femme les gardera en mémoire. Cependant, je veux aussi conseiller le jeune maître. À l'avenir, ne soyez pas si chevaleresque, à vouloir aider tout le monde. Les cœurs des gens sont imprévisibles ! »
« La jeune demoiselle a tout à fait raison. Moi, je... » L'homme dit ces mots, se sentant la tête tournante, les jambes molles et la vue trouble. Ses paupières étaient lourdes. Il essaya de les ouvrir grand, mais n'y parvint pas.
Avant de perdre conscience les yeux clos, il aperçut vaguement la jeune demoiselle devant lui qui souriait, un sourire plutôt beau.
Avec un bruit sourd, la tête de l'homme heurta violemment la table, produisant un son douloureux à entendre.
« Mère ? On continue à manger ? » demanda doucement Yao Guang.
Hong Xiaoduo gloussa. « Pas la peine. »
Entendant qu'ils n'avaient plus à continuer de feindre, Yao Guang poussa un soupir de soulagement. « Super ! Si on avait dû continuer, j'ai bien peur que je n'aie pas pu m'empêcher de manger. Ce gâteau à l'osmanthe sent si bon. »
« Regarde ton air misérable. Tu as mangé à ta faim ce matin à peine », ne put s'empêcher de dire Tian Shu.
Yao Guang rétorqua. « Même si je suis rassasiée, je peux encore avoir envie de choses ! »
Hong Xiaoduo cessa de plaisanter avec les enfants. Apercevant l'étagère à livres, la table et les fournitures d'écriture dans le salon privé, elle s'avança immédiatement, broya l'encre, écrivit quelques mots, laissa sécher et plia le papier.
Elle fit appeler un commis par Tian Shu et lui dit : « Jeune homme, veuillez m'aider à porter une lettre. Une fois fait, voici votre récompense. » Elle désigna un lingot d'argent sur la table.
Le commis allait dire qu'il était occupé, mais en entendant parler de la récompense — un lingot d'argent valant au moins cinq qian —, ses yeux s'illuminèrent aussitôt.
« Allez à une auberge et trouvez un chef d'escorte nommé Tang Xihua. Remettez-lui simplement ceci. Mais soyez discret et n'en faites pas tout un plat. Je ne sais pas dans quelle auberge il loge, mais je suis sûre qu'il n'est pas à l'auberge Jiulai.
Vous devez connaître les auberges de cette ville mieux que moi. Si vous vous en tirez bien, je pourrai peut-être vous trouver un autre pourboire. » Hong Xiaoduo donna ses instructions.
Le commis hocha la tête, glissa la lettre dans son sein et sortit immédiatement.
C'est assez simple ; il s'agit juste d'envoyer une lettre.
Dans le salon privé, Hong Xiaoduo n'attendit pas sans rien faire. Après avoir regardé autour d'elle sans trouver ce qu'elle voulait, elle regarda Tian Shu et Tian Xuan, et leurs visages firent frémir le cœur des deux frères.
« Prêtez-moi vos ceintures un moment », dit Hong Xiaoduo.
Les deux jeunes gens se regardèrent, puis jetèrent un œil à l'homme inconscient, comprenant pourquoi elle avait besoin de leurs ceintures. Sans un mot, ils les détachèrent et les lui tendirent. Ils tinrent ensuite leur pantalon pendant qu'elle attachait les mains et les pieds de l'homme.
Une fois l'homme ligoté, Hong Xiaoduo regarda le tissu sur la petite table à thé à côté, le prit et le posa près du visage de l'homme.
Ensuite, Tian Quan se tint près de la fenêtre à observer la rue dehors, tandis que Tian Ji déplaça une chaise jusqu'à la porte et guetta par l'entrebâillement.
Les cinq enfants et l'unique adulte restants s'assirent sur des tabourets, fixant l'homme endormi.
Hong Xiaoduo ne savait pas combien de temps durerait l'effet de la drogue. Elle était prête à fourrer le tissu dans sa bouche s'il se réveillait et se mettait à crier.
Traîner cet homme dehors pour trouver Tang Xihua serait trop voyant. Elle risquait de ne même pas le trouver, et d'alerter les complices de l'homme à la place. Elle n'avait pas peur de se battre, mais quoi si l'autre camp était plus nombreux ? Elle n'était pas une Guanyin aux mille bras et ne pouvait pas protéger sept enfants en même temps.
Si ce problème pouvait se résoudre pacifiquement, alors mieux valait éviter la force.
Elle n'était pas à l'aise à l'idée de laisser les enfants et l'homme ici pendant qu'elle irait chercher Tang Xihua, pas plus qu'à l'idée de laisser l'un des enfants sortir porter un message.
Lorsqu'elle était entrée dans la maison de thé, elle avait remarqué que l'homme et le commis ne semblaient pas se connaître, alors elle avait décidé de faire courir le commis pour cette commission.
Trouver quelqu'un dans une auberge est définitivement plus facile pour un commis de maison de thé du coin.
D'ailleurs, avec une commission payée, le commis travaillerait plus dur.
Dans une chambre d'hôtes de l'auberge Laisheng, Tang Xihua, qui venait de rentrer de dehors, se lava le visage avec de l'eau de puits fraîchement tirée, espérant que l'eau froide l'aiderait à clarifier ses idées et à se calmer pour réfléchir à la façon de retrouver sa cadette martiale.
Il n'avait pas le temps de se soucier de savoir si les marchandises pourraient être livrées dans les délais. La sécurité de sa cadette martiale était primordiale.
Les gardes du corps revinrent les uns après les autres, tous le visage abattu. Sans qu'ils aient besoin de parler, il sut qu'ils n'avaient trouvé aucun indice.
Sa cadette martiale était partie la nuit. Tout le monde dans la ville dormait ; qui aurait vu quelque chose capable de fournir un indice ?
« Troisième frère aîné, je pense que la seconde maîtresse se cache peut-être quelque part. Une fois calmée, elle reviendra d'elle-même », hasarda un garde du corps.
« Bien que ses arts martiaux ne soient pas particulièrement forts, elle peut venir à bout de voleurs et de gredins ordinaires », dit un autre.
« Soupir, si jamais il lui arrivait quelque chose, comment l'expliquerons-nous en rentrant ? »
Bien qu'ils disent cela, ils étaient en fait plus inquiets d'une autre possibilité. Quel que soit le tempérament de la seconde maîtresse, sa beauté était indéniable. Si une telle femme tombait aux mains de scélérats, même si on la retrouvait saine et sauve, qu'en serait-il de son innocence ?
Tang Xihua se sentit encore plus agacé. Sachant cela, pourquoi avait-il ordonné qu'on la raccompagne chez elle ?
Qu'elle fasse ce qu'elle veut. Ce n'est que ce seul trajet. Mieux vaut l'endurer que de s'inquiéter comme ça !
À ce moment-là, le commis de l'auberge fit entrer un jeune homme qui avait l'air d'être un commis.
« Excusez-moi, lequel d'entre vous est le chef d'escorte Tang Xihua ? » demanda le jeune homme.
En entendant cela, Tang Xihua se leva immédiatement. « C'est moi. Vous me cherchez ? »
« C'est comme ça. Je travaille à la maison de thé Yaxuan. Une jeune demoiselle qui prenait le thé chez nous tout à l'heure m'a demandé de vous remettre une lettre. » Il sortit alors la lettre de son sein.
Tous dans la pièce, Tang Xihua y compris, étaient excités. Sa cadette martiale (la seconde maîtresse) ?
Tang Xihua prit la lettre et la déplia. Avant même d'en lire le contenu, il fut déçu car l'écriture n'était pas celle de sa cadette martiale.
« Puisque la lettre a été remise, je retourne. La maison de thé est occupée », dit le jeune homme, partant en hâte pour toucher sa récompense.
« Troisième frère aîné, c'est une lettre de la seconde maîtresse ? Qu'a-t-elle dit ? Frère aîné, va la calmer. C'est toi qu'elle écoute le plus », dit quelqu'un avec anxiété...