Hong Xiaoduo ne se pressa pas de regagner l'auberge une fois le repas fini. Plantée devant un étal de bord de route, elle tenait quelques bijoux qu'elle comparait à son reflet dans un petit miroir. Tout en gardant un œil sur les deux hommes qui venaient de sortir du restaurant.
Peu lui importait de détester Xie Xinyu ; maintenant qu'elle tenait une piste, elle ne pouvait pas l'ignorer.
Mais les deux hommes ne s'éloignèrent pas sitôt dehors. Ils restèrent plantés devant le restaurant, jetant un coup d'œil dans sa direction encore et encore.
Visaient-ils, elle et les enfants ? Qu tramait-ils ?
Pour en avoir le cœur net, Hong Xiaoduo traîna délibérément avec les petits, s'arrêtant à un étal, puis à un autre.
Effectivement, le plus petit et le plus mince des deux la suivit, gardant ses distances.
Cela lui épargnait des ennuis. Hong Xiaoduo secoua la tête en souriant. Elle s'était creusé la tête pour savoir comment les filer discrètement et dénicher leur repaire.
Mais comment régler l'affaire au plus vite ? Hong Xiaoduo était un peu anxieuse. Ce n'était pas parce que cela retardait son voyage ; elle craignait qu'en attendant trop, Xie Xinyu ne finisse par subir du mal aux mains d'un misérable.
Xie Xinyu pouvait être désagréable, mais du point de vue d'une femme, Hong Xiaoduo ne voulait pas qu'il lui arrive quoi que ce soit de tel.
Elle avait cru que Xie Xinyu s'était seulement enfuie en cachette pour ne pas être ramenée chez elle, mais, contre toute attente, elle était tombée entre les mains d'un gredin.
Hong Xiaoduo pensa au dicton : « Je n'ai pas tué Bo Ren, mais Bo Ren est mort à cause de moi », puis songea à la façon dont ses propres actes avaient pu contribuer au malheur de Xie Xinyu. Elle soupira. Elle n'aimait pas les demoiselles en détresse innocentes, et ne voulait pas en être une, mais, sachant Xie Xinyu aux mains de mauvaises gens, elle ne pouvait pas rester les bras croisés.
« Êtes-vous une étrangère, jeune demoiselle ? » Une voix interrogative vint de derrière. Sans se retourner, elle sut qui c'était ; elle l'avait entendu parler dans le restaurant plus tôt.
Parfait, non seulement il venait à elle, mais il engageait encore la conversation de son propre chef !
Hong Xiaoduo se tourna lentement, regarda l'homme derrière elle et demanda, incertaine : « Monsieur, vous parlez à moi ? »
Voyant son air calme et posé, l'homme se réjouit en secret. Son maître lui avait recommandé la prudence, disant qu'une jeune demoiselle de son âge qui voyageait seule devait posséder quelque réel talent.
« J'ai vu ces marchands gonfler leurs prix, mais vous ne sembliez pas vous en rendre compte. J'ai deviné que vous étiez une étrangère, alors je n'ai pas pu m'empêcher de demander. » L'homme dit, gesticulant vers elle. Il indiqua que les tenanciers des étals étaient tous des escrocs, et leur marchandise ne valait pas qu'on l'achète.
Hong Xiaoduo feignit immédiatement la surprise, baissa la voix et dit : « Je me demandais pourquoi cela semblait plus cher qu'ailleurs. C'est donc cela. Merci pour votre avertissement, monsieur. »
« Il n'y a pas de quoi, je me suis juste dit que ce devait être difficile pour vous, jeune demoiselle, de voyager avec plusieurs enfants. » L'homme dit, regardant Tian Shu et les autres.
Cette jeune demoiselle était une étrangère de passage, et son apparition avec sept enfants était fort rare.
Un tel groupe ne serait pas difficile à écouler, et avec un peu plus d'efforts, le prix pourrait être encore plus élevé.
L'esprit de l'homme plus petit calculait déjà combien il toucherait s'il vendait ces huit personnes, selon sa part.
Les règles de l'organisation sur le partage de l'argent stipulaient aussi que celui qui mettait la main sur la marchandise recevait un pourcentage plus élevé.
Son maître lui avait seulement ordonné de surveiller et d'enquêter sur le groupe de la jeune demoiselle, de confirmer qu'ils étaient de bonnes cibles, puis de frapper au moment opportun.
Après tout, s'ils s'en prenaient aux mauvaises gens, ils attireraient de graves ennuis, ce serait désastreux.
L'organisation avait toujours été prudente, c'est pourquoi elle avait pu prospérer pendant tant d'années sans accroc.
Mais cette jeune demoiselle semblait simple et sans ruse. Il pouvait régler ces huit cibles de choix lui-même.
« Monsieur, vous êtes vraiment droit. Mon père m'a dit avant mon départ qu'à la maison on compte sur ses parents, en voyage on compte sur ses amis. Aujourd'hui, je comprends enfin ce que le vieil homme voulait dire. » Hong Xiaoduo débita ces paroles insincères à l'homme aux yeux triangulaires, admirant sa propre performance et se donnant mentalement 108 pouces levés.
« Votre père a tout à fait raison. Au fait, jeune demoiselle, avez-vous soif ? Voulez-vous que je vous achète du thé ? » Après quelques politesses, l'homme brûlait d'agir.
Il craignait qu'en attendant trop, son maître n'envoie des subordonnés capables s'en charger, et qu'il ne perde le crédit.
Les cas épineux étaient une chose, mais ces huit cibles faciles étaient fort appétissantes.
« Du thé ? » Hong Xiaoduo ne s'attendait pas à ce qu'il soit si impatient et pressé d'agir.
« Oui, si vous étiez un homme, je vous aurais invité à boire un coup, mais vous êtes une jeune demoiselle, ce ne serait pas convenable. » Dit l'homme honnêtement.
Hong Xiaoduo hocha la tête. « C'est vrai, vous êtes plus attentionné que moi. Vous ne croiriez pas ce que m'a dit mon père. Il a dit que je n'étais pas faite pour sortir, que j'étais une fille naïve qui se laisserait facilement berner.
Mais je ne l'ai pas cru, alors je me suis esquivée. Et j'ai découvert qu'il mentait. Le monde extérieur n'est pas du tout aussi dangereux qu'il le décrivait. Je pense qu'il a juste exagéré pour me faire peur et me garder à la maison. »
Incroyable, elle n'avait même pas commencé son interrogatoire qu'elle avait déjà tout craché ! L'homme était aux anges.
« Vous ne devriez pas dire ça de votre père. Il a dit cela parce qu'il vous aime. Et il n'avait pas tout à fait tort. Ce sont des temps troubles, et les endroits sûrs se comptent sur les doigts d'une main.
C'est vraiment dangereux pour une jeune demoiselle de voyager seule.
Au fait, votre maison n'est pas loin d'ici, n'est-ce pas ? Vous devriez rentrer tôt pour que votre famille soit tranquille. » L'homme jugea qu'il était temps de passer à l'acte.
Tout en marchant et en parlant, Hong Xiaoduo sentit l'impatience de l'homme. Elle se crut assez habile, répondant calmement : « Vous n'allez pas me croire, mais je suis à au moins sept ou huit mille li de chez moi. »
Elle le dit avec une fierté qu'elle ne cherchait pas à cacher.
Elle était déjà si loin de chez elle ? Excellent ! L'homme se réjouit en secret, continuant : « Vous parlez bien, vous ne venez pas d'une famille ordinaire, n'est-ce pas ? »
« Vous vous trompez, monsieur. » Hong Xiaoduo dit, un peu gênée. Elle regarda autour d'elle et baissa la voix : « Pour être honnête, mon père est maître d'école privée dans notre bourg. Il voulait que j'apprenne la broderie, le luth et la calligraphie, espérant que je fasse un bon mariage. Mais je ne voulais pas.
J'ai toujours admiré ces femmes épéistes des romans, qui parcourent le monde martial et agissent avec droiture. Comme elles sont majestueuses et libres ! »
En entendant cela, les yeux de l'homme s'illuminèrent…