Hong Xiaoduo se retourna pour voir la Seconde Maîtresse, déjà lavée et soigneusement parée, avec deux gardes du corps derrière elle.
Le marchand d'encriers, assez âgé pour lire dans le jeu, comprit que la nouvelle venue n'était pas amicale et qui elle visait.
Bien que la nouvelle venue parût plus riche, son allure laissait deviner qu'elle serait difficile à ménager.
« Cet encrier… », voulut dire le marchand, l'encrier était examiné par la première cliente, et elle n'avait pas explicitement dit qu'elle ne le voulait pas.
Hong Xiaoduo l'interrompit : « Je me suis renseignée sur cet encrier la première, il devrait donc m'être vendu. »
« J'offre cinquante taels, je prends cet encrier », la Seconde Maîtresse haussa le prix sur-le-champ, ne croyant pas que le marchand trouverait l'argent trop brûlant ?
« Cent taels, cet encrier est à moi. Ce n'est que de l'argent, ce n'est pas comme si je ne pouvais pas me le permettre », Hong Xiaoduo contre-attaqua vivement.
Tian Shu et les autres, à côté, furent un peu anxieux. S'ils espéraient que Hong Xiaoduo l'emporte, cette victoire avait goût de perte douloureuse, jeter autant d'argent par les fenêtres !
À l'entendre, le marchand pensa à son encrier, prix de plus de dix taels, qui dormait dans la boutique depuis deux ans. Beaucoup s'étaient renseignés, aucun n'avait été un acheteur averti. Aujourd'hui, le prix était monté à cent taels. Il regarda Hong Xiaoduo, songeant que si elle l'achetait vraiment pour cent taels, il lui rendrait secrètement l'excédent plus tard.
La Seconde Maîtresse, entendant l'autre surenchérir et la provoquer, ne pouvait la laisser gagner !
Hum, elle a de l'argent, n'est-ce pas ? Très bien, cette jeune demoiselle va monter encore, et la laisser l'acheter. Hum, me faire concurrence, tu n'en as pas l'étoffe !
« Oui, ce n'est que de l'argent, ce n'est pas comme si qui que ce soit ne pouvait pas se le permettre. Marchand, deux cents taels, cet encrier est à moi », la Seconde Maîtresse calcula en son cœur, prévoyant de mener en bateau cette jeune demoiselle inconsidérée.
Elle réfléchissait encore à jusqu'où la pousser. Mille taels ? Non, si c'est trop haut, et si elle ne peut pas payer et ne mord pas à l'hameçon ?
Alors, montons à cinq ou six cents taels. À ce rythme, quelques paroles et quelques tours suffiront.
D'après l'expression de l'autre, Hong Xiaoduo perçut non de la détermination, mais un calcul confiant.
Très bien, ma sœur, faisons une bonne action aujourd'hui et donnons une leçon à tes parents !
« Trois cents taels », Hong Xiaoduo continua de surenchérir avec assurance.
À ce moment, les autres clients dans la boutique cessèrent leurs achats et se rassemblèrent autour.
Cette boutique attirait lettrés et artistes, qui devinèrent la situation générale à la querelle des deux femmes. Ils ignoraient la raison de la rancune entre ces deux jeunes demoiselles, mais ils étaient certains que toutes deux étaient des gamines gâtées et pourries, issues de familles qui manquaient d'éducation.
L'encrier, l'un des Quatre Trésors du Cabinet de Lettré, était devenu l'objet de leur compétition de richesse, vraiment de quoi rester sans voix !
« Quatre cents taels. Tous ici seront témoins. Si vous pouvez offrir un prix, vous devez l'acheter. Ce n'est pas une plaisanterie », la Seconde Maîtresse continua d'ajouter, sentant aussi une petite excitation, imaginant l'air de l'autre quand elle dirait cinq cents taels, et elle ne continua plus de surenchérir, devant payer cinq cents taels pour acheter l'encrier.
Percevant l'excitation subtile dans le ton de la Seconde Maîtresse, Hong Xiaoduo la regarda et sourit : « Eh bien, c'est bien cette demoiselle qui est riche. Cet encrier est à vous. »
Quoi ? Comment est-il devenu à moi ? La Seconde Maîtresse ne comprit pas tout à fait. « Je te croyais bien culottée, mais pourquoi n'as-tu pas osé ajouter à quatre cents taels ? »
Hong Xiaoduo dit indifféremment : « Qu'est-ce qu'il y a ? C'est simple. Je ne suis pas aussi riche que vous, madame. Dépêchez-vous de payer ! Ne dites pas que vous ne le voulez pas ; vous venez de rappeler à tous d'être témoins. »
« Toi ? Tu m'as piégée ? » Le visage de la Seconde Maîtresse rougit de colère.
Hong Xiaoduo continua de sourire : « Ne voulais-tu pas me piéger ? C'est juste que tu as eu la malchance d'être en retard d'un coup. En fait, tu peux juste dire que tu n'as pas l'argent. Le marchand ne devrait pas t'embêter.
Et tu n'as pas à te soucier de perdre la face avec tant de monde qui regarde ; ils ne savent pas qui tu es, et tu n'es pas venue avec une bannière du Bureau d'Escorte. »
« Qui dit que je ne peux pas me le permettre ? Qui traites-tu de gâtée ? Da Zhi, paie », les mains de la Seconde Maîtresse tremblaient de colère.
Pourtant, personne ne répondit derrière. Se retournant, les deux gardes du corps avaient mine embarrassée.
« Quoi ? Vous ne payez pas ? » La Seconde Maîtresse fut encore plus furieuse.
« Seconde Maîtresse », Da Zhi dit avec difficulté, sortant un billet de deux cents taels, « nous n'avons pas autant d'argent sur nous. »
Ce billet lui avait été donné par son frère aîné martial ; ce n'était pas son argent personnel.
« Vous », la Seconde Maîtresse lança un regard féroce aux deux, arracha le billet de sa main, en sortit un autre de sa poche, posa les deux sur le comptoir, et tourna les talons pour partir.
« Ramenez l'encrier à votre Seconde Maîtresse », Hong Xiaoduo rappela aux deux gardes pressés de filer.
Da Zhi, qui venait d'être engueulé, saisit l'encrier gêné et s'enfuit en hâte.
« Marchand, tu ne trouves pas l'argent trop brûlant ? Ne reflechis pas trop ; ils sont riches, et ils l'ont offert de bon cœur, ce n'est pas toi qui les as escroqués, garde-le », Hong Xiaoduo plaisanta, voyant le marchand hésiter à prendre les billets.
Le marchand dit d'un air pincé : « Je tiens cette boutique depuis des années, et c'est la première fois que je tombe sur une si belle aubaine. Je suis un peu mal à l'aise. Dois-je le partager avec vous, jeune demoiselle ? »
Hong Xiaoduo agita la main en refusant : « Gardez-le. En dehors d'elle, tout son groupe a l'air fiable. Même s'ils l'apprenaient, ils ne viendraient pas chercher noise. Vous pouvez garder l'argent, et ils ne diront rien. Si on le partage, on pourrait soupçonner qu'on a monté un piège de concert pour les arnaquer.
Mais, vous devriez vraiment me remercier. Comment ça ? Ne prenez pas les meilleurs articles d'écriture de votre boutique, juste des ordinaires, et donnez-m'en gratuitement quelques-uns ? »
« Certainement, certainement », dit-il en rangeant les billets, rentrant à l'intérieur, et en ressortant avec un encrier, un pinceau, une bâtonnet d'encre et du papier pour Hong Xiaoduo.
Un moment plus tard, Tian Shu et Tian Quan portaient chacun un grand sac et suivaient joyeusement derrière Hong Xiaoduo. Yao Guang demanda sérieusement si elle avait une part des choses dans le sac, et Yu Heng lui dit qu'elle en avait. La petite battit des mains, ravie.
Un adulte et sept enfants flânèrent dans la rue et achetèrent des pâtisseries pour la route du lendemain.
Juste au moment où ils atteignirent l'entrée de l'auberge, ils virent leur Troisième Frère Aîné du Bureau d'Escorte planté là, impassible, les mains dans le dos.
Hong Xiaoduo posa Yao Guang au sol et dit à Tian Shu de les ramener dans leur chambre. Les enfants, cependant, fixèrent le Troisième Frère Aîné avec vigilance, refusant d'entrer les premiers.
« Ne vous inquiétez pas, il ne peut pas me battre », chuchota Hong Xiaoduo, sachant ce qui les inquietait.
Après qu'elle eut dit cela, Tian Shu parla aussi, et les enfants entrèrent alors dans l'auberge.
« Alors, es-tu venu me faire la leçon ? » demanda Hong Xiaoduo…