Voyant ce que cette jeune demoiselle s'apprêtait à faire, tenter de parler pour l'en empêcher était parfaitement inutile. Tous regardaient, impuissants, tandis qu'elle levait son fouet et le cinglait sur la voiture derrière la monture de la Seconde Maîtresse.
« Comment oses-tu ? Ah… Troisième Frère aîné, sauve-moi ! » Le cheval, frappé soudain par le fouet, se cabra de douleur et s'élança en avant. La Seconde Maîtresse, prise au dépourvu, bascula en arrière, et si elle n'avait pas serré les rênes de toutes ses forces, elle serait presque tombée.
« Tu as vraiment… ? » Le Troisième Frère aîné dévisagea Hong Xiaoduo, mais voyant le cheval déjà loin et entendant les cris terrifiés de sa jeune sœur martiale implorant du secours, il ne put plus hésiter, enfourcha sa monture et se lança à sa poursuite.
Hong Xiaoduo enroula lentement son fouet, passant en revue le personnel du Bureau d'Escorte. Voyant leurs expressions stupéfaites tandis qu'ils fixaient l'horizon, elle dit : « Nous devons poursuivre notre route. Avez-vous quelque objection ? »
Les gardes du corps, entendant sa voix, sortirent de leur hébétement, jetant un coup d'œil à leur tour vers elle, puis vers leurs compagnons. Que faire ? La laisser partir comme ça ? Le Troisième Frère aîné n'était pas revenu ; qui pouvait prendre cette décision ?
« Jeune demoiselle, veuillez passer. » L'un des gardes plus âgés prit la parole.
Hong Xiaoduo les regarda, puis à nouveau les expressions des autres. Pas mal ; leurs visages perplexes montraient de l'hésitation, pas de colère contre elle, pas de désir de vengeance. Il semblait que la Seconde Maîtresse n'était pas très populaire.
Hong Xiaoduo alla du côté de Tian Shu, caressant doucement l'encolure du cheval. « Je suis désolée ; je t'ai fait du mal. Mais tu as vu, je t'ai vengé. Ne sois pas fâché. »
Le cheval parut comprendre ses mots, frottant son museau contre son bras.
« Allons. Quand nous arriverons en ville, nous achèterons de la médecine pour toi », dit Hong Xiaoduo à Tian Shu, qui était chagriné.
Tian Shu hocha la tête. Voyant qu'elle ne montait pas dans la voiture mais s'asseyait sur le timon, il s'installa de l'autre côté.
« Oncle Tong, tu la laisses partir comme ça ? » demanda un garde en regardant les voitures à cheval et à âne s'éloigner lentement.
Oncle Tong se tourna vers lui. « Quoi d'autre ? L'empêcher de partir ? Le Troisième Frère aîné décidera quoi faire quand il reviendra. »
Les autres acquiescèrent. La route officielle était la seule ; elle voyageait avec sept enfants et ne pourrait se cacher nulle part.
D'ailleurs, le Troisième Frère aîné devrait revenir bientôt. Quant à la Seconde Maîtresse ? Qui sait à quel point elle a été blessée ? Tant pis !
Ils n'avaient pas peur de cette jeune demoiselle féroce ; l'incident d'aujourd'hui était indéniablement la faute de la Seconde Maîtresse. Quant à la manière de les confronter plus tard et de régler les comptes, ils laisseraient ça au Troisième Frère aîné.
Ils se rappelèrent les instructions privées de leur belle-mère avant le départ : prendre bien soin de la Seconde Maîtresse et la protéger.
Ils l'avaient fait tout au long du voyage. Elle avait toujours la meilleure nourriture en premier. Quand elle était fatiguée, le Troisième Frère aînait s'arrêtait pour une pause. En cas de danger, ils la protégeaient, elle, pas la marchandise.
Mais elle l'avait bien cherché !
Ils n'étaient pas sûrs si ce voyage consistait à escorter des marchandises ou à l'accompagner dans une tournée touristique.
Mais c'était bien ; elle allait retenir la leçon, et avec un peu de chance, son tempérament gâté s'améliorerait.
Après avoir donné une leçon à quelqu'un, Hong Xiaoduo remettait en ordre sa queue de cheval décoiffée dans la voiture. À peine eut-elle fini qu'elle entendit un coup frappé sur la paroi, du côté de Tian Shu.
Hum ? Hong Xiaoduo comprit immédiatement. Elle regarda par la fenêtre et vit les deux Frères aînés au bord de la route.
L'un se tenait au sol, et la Seconde Maîtresse était toujours à cheval. Son beau chignon était défait, ses épingles à cheveux avaient disparu, et des larmes coulaient sur son visage tandis qu'elle sanglotait.
Quand elle entendit le bruit, elle essaya d'abord de détourner le visage. Se souvenant soudain de quelque chose, elle tourna la tête et vit Hong Xiaoduo.
« Toi », la Seconde Maîtresse la dévisagea, prête à la gronder, mais l'expression sévère de Hong Xiaoduo l'effraya au point de la faire se détourner.
Le Frère aîné sérieux vit aussi Hong Xiaoduo ; ses yeux sans émotion la suivirent.
Hong Xiaoduo ne sourcilla pas, lui rendant son regard avec une expression amusée.
Le reprochait-il de ne pas se soucier de sa face ? Après tout, il lui avait aimablement offert un lieu de repos la veille.
Hong Xiaoduo admettait qu'il était une bonne personne, mais ses sentiments pouvaient-ils primer sur la sécurité de sept enfants ? Absurde !
« Troisième Frère aîné, tu les laisses me maltraiter ? Comment as-tu promis à mon père ? » La Seconde Maîtresse se sentait de plus en plus lésée.
« Repose-toi un moment ; attends qu'ils arrivent. » Son ton était calme, tandis qu'il tendait les bras vers elle.
« Je ne veux pas », refusa farouchement la Seconde Maîtresse.
Elle avait souvent rêvé du jour où son Frère aîné la hisserait sur son cheval et l'en ferait descendre, comme dans leur enfance.
Mais maintenant, bien qu'il lui tendît les bras, elle ne pouvait pas le laisser faire. Pendant la course effrénée du cheval, elle avait eu si peur qu'elle avait perdu le contrôle de sa vessie. S'il l'aidait à descendre, il s'en apercevrait sûrement.
Elle voulut le supplier encore, espérant l'attendrir et éveiller sa culpabilité.
Mais il était trop tard. Les voitures du Bureau d'Escorte étaient arrivées.
Voyant que la Seconde Maîtresse était saine et sauve, tous poussèrent un soupir de soulagement.
« Arrêtez la voiture ici. Vous tous, écartez-vous », ordonna la Seconde Maîtresse au cocher de sa voiture.
Le cocher s'avança immédiatement, comme d'habitude, s'agenouillant pour lui servir de marchepied. Mais il se fit hurler dessus pour s'écarter, et ne put que se relever et battre en retraite à distance.
Les autres gardes regardèrent le Troisième Frère aîné, puis les deux voitures garées à côté, pensant que puisque leur aîné ne les arrêtait pas, l'affaire était close.
Mais la Seconde Maîtresse n'allait pas abandonner si facilement. Elle allait faire un scandale !
En pensant au reste du voyage, au moins encore un mois pour atteindre leur destination, plus le trajet retour, tout passé avec cette Seconde Maîtresse, chacun sentit lui monter le mal de crâne.
Autrefois, pendant les missions d'escorte, ils plaisantaient en disant qu'il serait agréable d'avoir une belle dame avec eux. Juste la regarder serait rafraîchissant.
Maintenant ils en avaient une, et ils souhaitaient que cette jolie Seconde Maîtresse ne soit pas venue ! Ce n'était pas du tout rafraîchissant ; c'était plus épuisant que jamais !
Alors que le soleil se couchait, embrasant le ciel de teintes vibrantes, Hong Xiaoduo et les autres arrivèrent à la ville marquée sur la carte — le bourg de Yangfeng.
Ils s'enquirent à la première auberge — l'auberge Jiulai — et trouvèrent une place libre dans le grand dortoir commun, puis s'y installèrent sans encombre.
Après avoir garé les deux voitures et les bagages, la première priorité de Hong Xiaoduo fut d'aller à la pharmacie acheter de la médecine. Ils soignèrent le cheval avant de retourner dans la rue chercher un restaurant pour le dîner.
Les plus jeunes voulaient des nouilles, alors Hong Xiaoduo les emmena dans une échoppe à nouilles. Chacun eut un bol de nouilles « trois fraîcheurs » avec un œuf frit en plus.
Yao Guang, comme toujours, attendit sagement que Hong Xiaoduo pioche quelques nouilles dans son bol pour les donner à Tian Xuan avant de saisir ses baguettes pour manger.
Après le dîner, comme il était encore tôt, Hong Xiaoduo les mena acheter du matériel d'écriture.
« Jeune demoiselle, vous avez un excellent goût. Cette pierre à encre a une pierre pure, une texture lisse et délicate, une gravure exquise, ainsi que des inscriptions et des décorations. Nous n'en avons qu'un exemplaire en stock.
C'est un peu cher, cependant ; ce serait dommage que les jeunes maîtres la cassent par accident. Ces autres options sont aussi très bien. » Le commerçant recommanda aimablement.
« Combien coûte "un peu cher" ? » Hong Xiaoduo était curieuse et demanda distraitement.
Le commerçant sourit. « Quinze taels d'argent. »
« Ah, c'est effectivement assez cher. » Hong Xiaoduo ne fut pas choquée par le prix, mais pensa que c'était inutile.
Juste au moment où elle allait dire qu'une ordinaire irait très bien, une voix derrière elle dit : « Cette jeune demoiselle prendra cette pierre à encre. »
Sans se retourner, elle savait qui c'était. Elle n'avait vraiment pas retenu la leçon ; était-elle trop gentille… ?