Bien que Hong Xiaoduo et leurs deux charrettes fussent parties les premières, en un quart d'heure environ, la voiture et les chevaux du Bureau d'Escorte les rattrapèrent, et après les avoir dépassées, ils n'accélérèrent point. Aux yeux d'autrui, la voiture unique et le cheval qui suivaient semblaient voyager de conserve avec le Bureau d'Escorte.
À midi, Tian Shu arrêta la charrette pour se reposer. Ne voyant pas Hong Xiaoduo en descendre, il supposait qu'elle dormait encore, si bien qu'il dit tout bas à ses cadets de faire moins de bruit pour ne pas la réveiller.
Il donna à manger au cheval et à l'âne, se lava les mains, et mangea tranquillement ses galettes hors de la charrette.
Tian Shu remarqua que la charrette de devant s'était également arrêtée pour se reposer, mais il ne comprenait pas pourquoi la femme en tenue d'équitation serrée ne cessait de regarder par ici ; son expression était fort déplaisante.
« Grand Frère, n'allons-nous pas un peu trop lentement ? » Voyant qu'il ne donnait pas l'ordre de repartir même après avoir mangé, la Seconde Maîtresse demanda négligemment.
« Le Troisième Grand Frère a parcouru cette route plusieurs fois. S'il ne se presse point, il n'y a qu'une raison : cette allure nous permettra d'atteindre la ville avant la nuit, donc pas la peine de nous épuiser nous et les chevaux », dit un garde du corps sur le côté.
Entendant ses paroles, la Seconde Maîtresse le foudroya du regard sur-le-champ : « Je t'ai demandé ton avis, moi ? »
« Cadette martiale, Da Zhi t'explique avec bienveillance. Qu'est-ce que tu fais ? » demanda le Troisième Grand Frère en fronçant les sourcils.
Sous le regard réprobateur de son aîné, les yeux de la Seconde Maîtresse s'embrumèrent aussitôt. Elle serra les jambes contre le flanc de sa monture et la lança en avant.
« Troisième Grand Frère, je vais bien. Tu ferais vite de la rattraper et d'essayer de la calmer. La nuit dernière, elle s'est réveillée et t'a vu parler avec cette jeune demoiselle. Son expression était déjà mauvaise à ce moment-là », se hâta de dire Da Zhi.
Tous, au Bureau d'Escorte, savaient que la Seconde Maîtresse en pinçait pour le Troisième Grand Frère, mais lui ne lui répondait point et multipliait les missions d'escorte de marchandises.
L'Aîné Grand Frère aimait la Seconde Maîtresse, et le Maître avait aussi l'idée de faire entrer l'Aîné Grand Frère dans la famille par mariage, mais la Seconde Maîtresse n'aimait pas l'Aîné Grand Frère.
La relation entre l'Aîné Grand Frère et le Troisième Grand Frère en devint aussi quelque peu gênante à cause de la Seconde Maîtresse.
Cette fois, on ignore comment la Seconde Maîtresse en a parlé au Maître, mais elle obtint vraiment de venir ?
Autrefois, quand on escortait des marchandises avec le Troisième Grand Frère, si c'était du travail dur, tout le monde était de belle humeur.
Mais cette fois, parce que la Seconde Maîtresse était du voyage, le Troisième Grand Frère parlait fort peu.
Tout le monde connaissait le tempérament de la Seconde Maîtresse, aussi étaient-ils un peu inquiets pour cette jeune demoiselle, espérant atteindre au plus vite l'embranchement pour qu'elle ne voyage plus avec eux.
Regardez, même après qu'on l'eût expliqué si clairement au Troisième Grand Frère, il ne fut pas la rattraper. De toute façon, que la Seconde Maîtresse ait des ennuis ou non, tous savaient qu'elle reporterait finalement sa colère sur eux.
Cette mission d'escorte est vraiment exaspérante !
Comme le soleil déclinait, Hong Xiaoduo'ouvrit les yeux. Dormir dans cette grande charrette était vraiment confortable.
« Mère, tu es réveillée ? Tu n'as pas mangé à midi ; tu n'as pas faim ? » Yao Guang fut la première à remarquer qu'elle était éveillée.
Hong Xiaoduo se redressa. Au moment où elle allait répondre, elle entendit un hennissement, la charrette trembla, puis s'immobilisa. Immédiatement après, elle entendit la voix furieuse de Tian Shu : « Qu'est-ce que tu fais ? »
Hong Xiaoduo déchaussa ses souliers et descendit de la charrette pour voir ce qui se passait.
À peine sortie, elle vit la jeune fille à cheval près de la charrette, l'air indifférent, et Tian Shu furieux.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Hong Xiaoduo à Tian Shu.
« Je ne sais pas. Je conduisais la charrette correctement quand elle est arrivée soudain et l'a frappée de son fouet. Je ne sais pas quelle force elle a mise, mais il y a du sang », Tian Shu désigna la patte arrière du cheval, en colère et contrarié, les larmes lui montant aux yeux.
À ce moment, l'homme en azur et plusieurs gardes s'approchèrent également.
Entendant les paroles de Tian Shu, l'expression de l'homme en azur s'assombrit sur-le-champ : « Cadette martiale, qu'est-ce qui se passe ? »
« Troisième Grand Frère, j'ai vu que cet enfant ne savait pas conduire la charrette et allait trop lentement, alors j'ai voulu aider par bonté », la Seconde Maîtresse regarda l'expression de son grand frère, son cœur était aussi affolé, mais elle s'expliqua encore d'un air innocent.
« Qui dit que je ne sais pas conduire la charrette ? Nous ne sommes pas pressés, alors pourquoi as-tu eu besoin d'aider ? » Le visage de Tian Shu rougeoya, argumentant avec colère.
Hong Xiaoduo tapota doucement l'épaule de Tian Shu, puis leva les yeux vers la jeune fille qui avait fauté et gardait un air innocent, puis vers l'homme à l'air courroucé.
À cet instant, elle parut comprendre pourquoi la jeune fille agissait ainsi.
L'homme en azur mit pied à terre, s'inclina avec des excuses auprès de Hong Xiaoduo : « Ma cadette martiale est espiègle et ne comprend pas les choses. Je vous prie de pardonner à cette jeune demoiselle. Je vous indemniserai en argent pour le cheval blessé. Nous avons des médicaments sur nous ; nous soignerons votre cheval plus tard. »
Hong Xiaoduo sourit, désigna la jeune fille à cheval et demanda à l'homme : « Vous dites "ma cadette martiale est espiègle" et vous offrez dédommagement et médicaments, et vous croyez que je vais lui pardonner ? Quel âge a-t-elle pour être considérée comme espiègle ? Si vous savez qu'elle est espiègle, pourquoi l'emmenez-vous dehors pour faire du mal aux gens au lieu de l'éduquer correctement à la maison ? »
Même sachant que l'homme était une bonne personne et lui avait aimablement dit la veille qu'elle pouvait se reposer et que ses gens faisaient le guet de nuit, cela n'allait pas jusqu'à lui faire tolérer les agissements de cette mauvaise fille à cause de lui.
« Mon grand frère s'est excusé pour moi et a dit qu'il vous indemniserait en argent. Qu'est-ce que vous voulez d'autre ? Ne soyez pas déraisonnable ! » La jeune fille était très contente que son grand frère parle pour elle.
Sur ce, Hong Xiaoduo la regarda : « J'ai sept enfants dans ma charrette. À moins d'être aveugle, tu les as vus distinctement hier soir. Puisque tu sais monter à cheval, tu devrais savoir ce qui arriverait si un cheval était fouetté ainsi. Si notre cheval n'avait pas été si docile et bon naturel, avec la force de ton fouet, il se serait affolé et aurait galopé sauvagement, mettant mes sept enfants en danger. Et tu as encore le culot de me demander ce que je veux d'autre ? De me traiter de déraisonnable ? »
« Il ne s'est pas affolé, non ? Ils vont bien, non ? Mon grand frère s'est déjà excusé. Tu veux encore que *cette jeune demoiselle* s'excuse ? Continue à rêver ! » La jeune fille argua obstinément. Elle ne savait pourquoi, mais elle avait l'impression d'avoir le dessus à cheval.
Pourtant, pourquoi son cœur battait-il étrangement la chamade quand elle regardait la femme debout au sol, la relevant des yeux ?
Tian Shu, et les six enfants dans la charrette qui avaient entendu ce qui s'était passé, étaient anxieux. Bien qu'ils ne la connussent pas depuis longtemps, ils savaient qu'elle n'était pas du genre à encaisser sans broncher.
Ils craignaient que Hong Xiaoduo ne se querelle avec eux parce qu'ils étaient plus nombreux, mais ils espéraient aussi qu'elle donnerait une leçon à cette mauvaise jeune demoiselle.
« Pourquoi aurais-je besoin que tu t'excuses ? La patte du cheval guérira-t-elle parce que tu t'excuses ? C'est déjà fait. Le cheval est blessé, et mes enfants ont eu peur. Je viens juste de me réveiller ; naturellement, je ne rêverais pas. Alors ne sois pas nerveuse. Tu n'as pas à t'excuser, et tu n'as pas à payer d'argent. J'ai une façon équitable de régler cela. » dit Hong Xiaoduo froidement.
Tandis que chacun se demandait en quoi consistait sa méthode « équitable », ils virent sa main aller vers son côté.
« Jeune Demoiselle, non ! » Le Troisième Grand Frère fut le premier à réagir...