Au milieu de la nuit, une voiture s'approcha, ralentissant progressivement, et s'arrêta à plusieurs centaines de mètres de Hong Xiaoduo et de leur charrette.
Hong Xiaoduo ouvrit les yeux et regarda ; voyant qu'ils comptaient eux aussi passer la nuit ici, elle relâcha temporairement sa vigilance.
Bien que l'hiver ne fût pas encore là, il faisait tout de même un peu frais pour dormir dehors sous une couverture. Se redressant, elle ajouta plusieurs branches au feu devant elle, quand elle vit quelqu'un s'avancer.
C'était un homme d'âge mûr. Ce n'est que lorsqu'il fut plus près qu'il distingua clairement que la personne près du feu était une jeune demoiselle. Il s'arrêta net et demanda d'une voix basse : « Je vois qu'il y a du feu et une bouilloire ici. Puis-je demander à la jeune demoiselle un bol d'eau chaude à boire ? »
Comme il avait baissé la voix de peur de déranger ceux qui reposaient dans la tente, Hong Xiaoduo jugea son caractère bon. Pourquoi aurait-elle refusé ? Le regardant verser un bol d'eau chaude, la remercier et partir.
Hong Xiaoduo n'avait plus sommeil. Elle s'assit simplement près du feu, utilisant un bâton pour pousser distraitement les braises sur les branches fraîchement ajoutées, puis regarda les branches fumer, les étincelles allumer lentement les flammes.
Lorsqu'elle vit une paire de bottes noires apparaître devant elle, elle fut saisie. Était-elle en train de rêver ? Comment n'avait-elle pas entendu le moindre bruit ?
À cette distance, si c'était un méchant, un fouet serait inutile ; seule une épée pourrait servir.
Remontant le long des bottes noires, elle vit un homme d'une beauté saisissante, vêtu d'une robe bleu foncé, aux sourcils fins comme des feuilles de saule et à la silhouette élégante comme un arbre de jade, qui la regardait.
Ne sentant aucun danger émaner de lui, Hong Xiaoduo relâcha sa main de la garde de son épée.
« Si vous êtes fatigué, vous pouvez aller vous reposer à l'intérieur ; nous avons des gens qui font le guet la nuit », dit l'homme.
Il ne se présenta pas ni rien. Puisqu'elle avait choisi de passer la nuit à côté d'eux, elle devait savoir qu'ils étaient sans danger.
« Merci, mais même si j'allais dormir, je ne serais pas tranquille. Peu importe si je ne dors pas ; je rattraperai mon sommeil demain », répondit Hong Xiaoduo franchement en souriant, sans craindre qu'il ne la comprenne mal.
L'homme désigna une chaise près du feu et demanda : « Cela vous dérange ? » Il pensait à l'origine qu'il n'était pas facile pour elle, une jeune demoiselle, de voyager avec sept enfants, alors il était venu lui dire qu'elle pouvait se reposer. Bien sûr, il n'était pas certain qu'elle irait vraiment se reposer.
Il pensait partir après avoir parlé, mais il ne s'attendait pas à ce que cette jeune demoiselle soit si directe, et après l'avoir juste regardé, elle baissa sa garde.
Hong Xiaoduo sourit et lui fit signe de s'asseoir.
L'homme s'assit : « Jeune demoiselle, vous avez baissé votre garde si facilement ? »
« Si vous étiez vraiment un scélérat, est-ce que je serais encore assise ici en sécurité ? » dit Hong Xiaoduo, mais elle se rappela aussi à elle-même qu'elle ne devrait pas être si insouciante à l'avenir.
C'est vrai, l'homme sourit aussi.
Il escortait des convois et voyageait depuis de nombreuses années, et il avait rencontré des femmes généreuses dans le monde martial, mais comparée à celle-ci, il sentait que la différence était significative.
« Avez-vous vraiment cru la raison que j'ai donnée pour venir ? » demanda à nouveau l'homme.
Hong Xiaoduo hocha la tête et dit : « Sinon ? Dois-je imaginer une sorte de complot ? C'est une chose simple ; pourquoi la compliquer ? »
« Au fait, avez-vous des gardes du corps féminines ? » Hong Xiaoduo était curieuse à ce sujet.
« Ce n'est pas exactement une garde du corps ; c'est ma cadette martiale. Le bureau d'escorte appartient à mon maître », répondit l'homme en souriant.
Après avoir réfléchi un moment, il lui demanda : « Rendez-vous visite à des parents et des amis, ou... ? »
Hong Xiaoduo réfléchit un instant : « Je voyage. »
« Voyager ? De nos jours, les divers endroits ne sont pas très paisibles », dit l'homme avec incrédulité.
D'ailleurs, qui voyage avec une troupe d'enfants ?
Hong Xiaoduo savait aussi que l'autre partie ne croirait probablement pas ce qu'elle venait de dire, mais elle n'avait pas l'intention de les faire croire. Même s'ils demandaient, elle ne pourrait dire à personne la vraie situation d'elle-même et de ses enfants.
Quand l'aube se lèverait, ils reprendraient chacun leur route. Il n'y avait pas besoin d'être complètement honnête !
« Ça va ; plus le voyage est mouvementé, plus il peut tremper une personne », Hong Xiaoduo voulait dire : « N'es-tu pas toi aussi en train d'escorter des marchandises dans un environnement insécurisé ? »
Mais après un peu de réflexion, elle réalisa que c'était inapproprié. Si le monde était paisible, les gardes du corps pourraient perdre leur travail, et les bureaux d'escorte n'auraient plus d'affaires.
L'homme voulait dire que ses parents étaient vraiment audacieux, mais il savait aussi que c'était inapproprié à dire.
Ils étaient étrangers, et elle était une jeune demoiselle ; son comportement était déjà quelque peu inconvenant.
« Je devrais y aller maintenant. Je vous ai dérangée », l'homme sut que « voyager » n'était pas la vérité, et cela lui rappela qu'il devait partir, alors il se leva et fit ses adieux.
Hong Xiaoduo sourit et hocha la tête. Elle ne se leva pas pour le raccompagner, mais ajouta quelques branches sèches au feu et se rallongea sur la chaise.
Elle se demanda si c'était parce que l'air n'était pas pollué dans les temps anciens, mais le ciel était très clair, et les étoiles très claires ; le ciel nocturne était vraiment beau.
Elle repéra Véga, puis Altaïr, puis d'autres constellations.
Peu importe la longueur de cette nuit, elle finit par accueillir l'aube.
Tian Shu fut le premier à sortir de la tente, suivi par plusieurs autres enfants. Ils trouvèrent un endroit pour se soulager, puis revinrent se laver et faire leurs bagages.
Quelques gardes du corps du bureau d'escorte qui s'étaient levés tôt furent très surpris de voir les plusieurs enfants s'affairer de manière ordonnée. Il semblait qu'ils avaient réchauffé de la nourriture au feu. Le groupe de huit, grands et petits, finit de manger en peu de temps, et la tente fut pliée et remise sur la charrette à âne.
À ce moment, des pleurs d'enfant provenaient de la voiture arrivée la veille.
L'homme d'âge mûr qui était venu demander de l'eau chaude regarda plusieurs fois de leur côté.
Hong Xiaoduo demanda à Tian Xuan et Tian Ji d'aller voir ce qui se passait. Peu de temps après, les deux jeunes hommes revinrent en courant et dirent que les gens dans la voiture avaient été occupés à voyager hier et avaient oublié d'acheter de la nourriture. Un enfant de trois ans dans la voiture pleurait parce qu'il avait faim.
« Partagez un peu de notre nourriture avec eux », dit Hong Xiaoduo à Tian Xuan.
Tian Xuan n'était pas sûr de la quantité à partager, alors il lui demanda directement.
Hong Xiaoduo réfléchit un moment : « Grand Frère ne t'a-t-il pas mis en charge de la nourriture ? Décide simplement de la quantité à donner. »
Après avoir parlé, elle s'éloigna sans donner d'autres instructions.
Elle ne s'éloigna pas loin ; elle voulait voir comment Tian Xuan gérerait cette affaire. Ce n'était pas pour tester la nature de l'enfant, mais pour l'entraîner.
Elle vit Tian Xuan réfléchir soigneusement, aller à la voiture vérifier toute la nourriture, et après avoir calculé, séparer une petite portion et l'envoyer.
Les pleurs de l'enfant dans la voiture s'arrêtèrent, et l'homme d'âge mûr qui avait demandé de l'eau vint rapidement remercier Hong Xiaoduo. Il voulut aussi lui donner de l'argent, disant que son maître lui avait ordonné de le faire.
Hong Xiaoduo n'accepta pas, disant qu'elles ne vendaient pas de nourriture.
La voyant dire cela, l'homme la remercia à nouveau.
Hong Xiaoduo vérifia que rien ne manquait, que la charrette et la charrette à âne étaient toutes attelées, puis monta avec ses enfants sur la charrette et partit.
En passant devant le convoi du bureau d'escorte, elle vit par la fenêtre de la charrette une fille en tenue militaire regarder dans sa direction avec des yeux hostiles.
Hong Xiaoduo se sentit sans voix. Elle n'avait pas interagi avec elle, pas eu le moindre conflit. D'où venait cette hostilité ?
Ayant veillé toute la nuit, elle ne se donna pas la peine de réfléchir à quand elle avait pu offenser l'autre partie, mais elle ne s'attendait pas à avoir attiré des ennuis...