Hong Xiaoduo descendit de la charrette ; les sept enfants avaient déjà fini de manger, et Tian Shu la suivit jusqu'au tapis pour s'asseoir.
Les sept enfants sentirent que son humeur n'était pas bonne.
« Mère, mange quelque chose. » Yao Guang, sur un signe de ses frères et sœurs, tendit la main et repoussa la nourriture vers elle.
Hong Xiaoduo étendit le bras, la prit sur ses genoux et réajusta son bonnet de tissu. Une courte barbe avait repoussé en quelques jours, et cela piquait un peu.
Son petit corps était encore maigre ; Hong Xiaoduo lui tapota le bout du nez, qui était un peu froid.
Le vieil homme de la Salle d'Expérience Technologique avait dit que, bien que cette dynastie ne figure pas dans les archives historiques modernes, elle avait bel et bien existé.
Quand elle avait vu pour la première fois cet homme mauvais maltraiter les sept enfants, ce n'était pas une intrigue fictive créée par le système ; c'était quelque chose qui s'était réellement passé. Ces sept enfants existaient aussi pour de vrai.
« Vous avez mangé à votre faim ? Qu'est-ce que vous avez mangé ? » En regardant les grands yeux innocents de Yao Guang, l'irritabilité qu'elle rapportait de l'espace se dissipa sans qu'elle s'en aperçoive.
« Je suis rassasiée. J'ai mangé un gâteau aux dattes, une galette de sésame et un morceau de viande séchée. » Yao Guang compta sur ses doigts en le racontant à Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo remarqua les mines inquiètes sur les visages de ses autres enfants et comprit que ses émotions en descendant de la charrette les avaient effrayés.
« Allez cueillir des fleurs. Nous partirons quand j'aurai mangé. » Reposant Yao Guang, elle saisit une galette de riz et se mit à manger.
Soudain, elle vit Tian Shu se gratter la tête. « Tian Shu, qu'est-ce que tu fais ? Tu ne dois pas gratter la croûte ; même si ça démange, ne gratte pas, sinon il restera une cicatrice. » C'était l'endroit où l'homme mauvais l'avait frappé avec un pot de vin ; la croûte s'était enfin formée.
« Je suis un homme. Quelques cicatrices, ça ne compte pas, non ? » Tian Shu, d'ordinaire obéissant et prompt à répondre, avait tenu aujourd'hui ce propos inattendu, ce qui était bien inhabituel.
Hong Xiaoduo sut qu'il cherchait délibérément à la faire parler davantage, alors elle suivit son jeu. « Quelques cicatrices n'ont pas grande importance ; elles n'empêcheront ni de manger ni de dormir, mais elles pourraient gêner pour trouver une épouse plus tard. »
Les paroles de Hong Xiaoduo firent retenir leur rire aux six autres enfants. Le beau visage de Tian Shu rougit, et il se retourna pour courir vers la charrette.
Personne ne vit le sourire sur son visage après qu'il se fut tourné. Il était certain que, qu'elle soit de bonne humeur ou non, elle les traitait tous de la même façon.
Un moment plus tard, ils reprirent la route. Hong Xiaoduo fit réciter aux enfants le 《Yong E》 dans la charrette.
Le soir venu, Hong Xiaoduo observa par la fenêtre de la charrette, cherchant un endroit pour camper. La carte indiquait qu'il n'y avait aucun village sur ce tronçon de route.
Tian Shu, qui conduisait la charrette, lui dit qu'il y avait des piétons à proximité qui s'apprêtaient aussi à camper. Hong Xiaoduo lui fit arrêter l'attelage et alla voir.
« Ce doivent être des escortés de marchandises », dit Tian Shu.
La nuit n'était pas encore tombée, mais à cette distance, elle ne distinguait pas clairement ce qui était écrit sur le drapeau du chariot d'escorte.
Hong Xiaoduo observa les alentours. Il y avait une petite rivière au bord de la route, propice au campement.
« Reposons-nous ici pour la nuit », dit Hong Xiaoduo.
Les enfants descendirent de la charrette et, sur sa suggestion, choisirent un emplacement pour dresser la tente.
Ils n'avaient pas utilisé la tente depuis son achat. Les enfants étaient tout excités de porter les affaires.
Les gardes du corps au loin, qui dressaient aussi leur abri, virent les deux charrettes, une grande et une petite, qui venaient de s'arrêter. Ils n'étaient pas curieux à l'origine de savoir qui c'était, mais en regardant les gens qui descendaient des charrettes, ils parurent tous être des enfants ? Une seule personne, un peu plus grande, semblait être une jeune demoiselle !
« Troisième Frère Aîné, qu'est-ce que tu regardes ? » Une fille en tenue ajustée sortit d'une tente déjà dressée et demanda avec curiosité.
« Nous avons de la compagnie ce soir », l'homme en azur lui fit signe de regarder.
La fille ricana. « Elles sont bien calculatrices, de savoir camper près de notre Agence d'Escorte pour la sécurité. »
Bien que l'homme en azur ne fût pas d'accord avec les paroles de la fille, il ne dit rien. Il continua simplement à vérifier les roues du chariot de marchandises.
« Da Zhi, si elles viennent engager la conversation plus tard et demandent à emprunter quelque chose, ne sois pas tendre et n'accepte pas », ordonna la fille à un garde du corps.
Le garde du corps nommé Da Zhi répondit immédiatement : « Oui, Seconde Maîtresse. »
Après que la fille fut partie, un autre garde du corps chuchota : « Le Maître a toujours dit : on rend service à tout le monde quand on se rend service à soi-même en voyage. »
« Chut, Pingzi, fais attention. Ne laisse pas la Seconde Maîtresse t'entendre », Da Zhi le prévint à voix basse.
Peu après, ils virent une grande tente dressée non loin. Ils virent plusieurs petites silhouettes s'activer à soigner les bêtes, aller chercher de l'eau et ramasser du bois pour allumer un feu.
Ces gens ne montraient aucune intention de venir vers eux, pourtant la Seconde Maîtresse craignait qu'ils n'engagent la conversation pour demander un service. C'était bien risible !
De l'autre côté, Hong Xiaoduo vérifia la solidité des piquets de la tente avant d'y entrer.
À l'intérieur, le sol des deux côtés était déjà recouvert de toile cirée imperméable, et des matelas étaient posés dessus.
Au centre de la tente se trouvait une petite table pliante, entourée de huit petits tabourets pliants. Elle examina soigneusement les lieux, soulagée que la tente soit assez grande.
Yu Heng et les autres avaient déjà sorti les galettes et la viande séchée et les faisaient griller sur le feu.
Tian Shu mit de l'eau dans la marmite, prit deux œufs achetés en ville avant le départ, et prépara une soupe aux œufs battus.
Hong Xiaoduo, qui sortait juste de la tente, vit Tian Shu casser les œufs dans l'eau bouillante, les mélanger avec une longue cuillère, ajouter une pincée de sel, remuer à nouveau, puis appeler Yu Heng pour servir la soupe.
« La soupe est prête ? » Hong Xiaoduo ne put s'empêcher de demander.
Tian Shu, qui avait fait la soupe, et Yu Heng, qui la servait, hochèrent tous deux la tête.
Voyant leurs réponses assurées, Hong Xiaoduo n'ajouta rien. Elle aida à porter deux bols de soupe dans la tente. Elle songea qu'comme elle ne savait pas cuisiner, elle ferait mieux de ne pas donner d'instructions inutiles. Pouvoir boire une soupe toute faite suffisait amplement.
La soupe fut servie ; les galettes chaudes et la viande séchée pouvaient être mangées. Un adulte et sept enfants s'assirent autour de la petite table et commencèrent le dîner.
Ceux qui burent la soupe les premiers la trouvèrent un peu fade. Tian Shu ajouta immédiatement du sel dans chaque bol. Il ne mit pas la bonne dose ; certains dirent que c'était trop salé. Tian Quan alla chercher une marmite d'eau bouillie, revint, et versa de l'eau dans les bols trop salés.
Hong Xiaoduo but la soupe aux œufs battue, fade et grasse, en regardant les enfants manger et boire joyeusement, et ressentit un mélange complexe d'émotions.
Certaines gens de l'Ère Moderne ont le palais difficile ; si la nourriture ne leur convient pas, ils disent qu'ils n'en veulent plus et la jettent !
Environ deux quarts d'heure plus tard, les enfants satisfaits rangèrent leurs bols et leurs baguettes et sortirent pour faire leur toilette.
« Dormez paisiblement », les pressa Hong Xiaoduo vers la tente après qu'ils eurent fini le nettoyage et la toilette.
Tian Shu la regarda avec hésitation. « Toi... tu ne dors pas ? »
Hong Xiaoduo désigna la chaise longue dehors. « Je vais m'allonger ici. Je rattraperai mon sommeil dans la charrette demain. Dors ; je ne vous laisserai pas pour m'enfuir. »
« Je ne pense plus comme ça », lâcha Tian Shu, puis vit le sourire taquin sur son visage, comprit qu'elle se moquait de lui, et s'enfuit dans la tente.
Hong Xiaoduo détacha son fouet souple et son épée, les posa de chaque côté de son corps, s'allongea sur la chaise, leva les yeux vers les étoiles dans le ciel nocturne, et songea que cette nuit devrait être paisible...