À l'extérieur de la voiture, quelqu'un finit par répondre : « Je le rapporte au Maître : votre subordonné estime qu'elle doit venir d'une famille fortunée, et nous ignorons pourquoi elle a fui son foyer. »
Cela dit, Fu Gang marqua une pause, puis ajouta : « Votre subordonné pense qu'elle doit être une enfant illégitime. » Les filles légitimes ne sont pas élevées de cette façon.
Après s'être fait sermonner par le Maître, il n'osait plus parler à la légère, de peur de dire une bêtise et de le fâcher de nouveau. Moins parler, moins se tromper : voilà sans doute la façon d'éviter les erreurs !
Autre chose : perdre ses dents de devant n'est pas l'essentiel — l'essentiel, c'est qu'il est plein de ressentiment, contrarié, abattu, et qu'il n'y peut rien.
Le ressentiment ne sert à rien. Il n'a même pas eu l'occasion de revenir en douce pour donner une leçon à cette morveuse.
À l'avenir, non seulement il parlera moins, mais pour tout ce que le Maître n'a pas expressément ordonné, il estime devoir se montrer moins zélé qu'auparavant.
S'il avait su que ce voyage se passerait ainsi, il aurait préféré ne pas accompagner le Maître. S'entraîner aux arts martiaux au manoir sous la houlette de l'instructeur était fastidieux, mais cela aurait mieux valu que ça !
« Fan Wu ? » La personne dans la voiture, ayant entendu, ne répondit pas mais interrogea l'autre : pourquoi est-il devenu si taciturne ?
« Je le rapporte au Maître : votre subordonné est trop borné pour voir quoi que ce soit », répondit Fan Wu.
À cette réponse, la personne dans la voiture eut un léger reniflement : « Tout à l'heure, cette demoiselle et toi sembliez discuter fort agréablement et, en vous quittant, vous aviez tous deux l'air à contrecœur et inquiets. »
« À mon avis, c'est le Maître qui s'intéresse à elle », rétorqua Fan Wu sans se démonter.
Fu Gang, debout à côté, écouta leur échange, puis jeta un regard à son compagnon impassible sur le cheval voisin, et se sentit plus mal encore.
Nous sommes tous deux des subordonnés, et pourtant le Maître est si indulgent avec ce garçon ? Moi, il ne me prête aucune attention !
Quelles qualités exceptionnelles a-t-il donc ? En arts martiaux, il n'est pas le meilleur de l'entourage du Maître ; il n'est pas non plus celui qui le sert depuis le plus longtemps, ni le plus habile à le conseiller et à élaborer des stratégies.
Pourquoi le Maître le traite-t-il si spécialement ? Pourquoi l'emmène-t-il partout ?
Cela dit, à bien y réfléchir, les paroles de Fan Wu se tiennent.
Ce voyage n'était-il pas urgent ? Le Maître était pressé sur toute la route et ne s'arrêtait que par crainte d'épuiser les chevaux. J'ai eu un différend avec cette demoiselle en voulant acheter du gibier, ce qui nous a retardés, et pourtant le Maître n'a pas réagi, comme s'il était simplement fatigué et endormi dans la voiture.
En fin de compte, le Maître n'est intervenu que lorsque cette demoiselle m'a attaqué et que, furieux, j'ai voulu la tailler en pièces.
Le gibier a bien été acheté, mais il n'a pas demandé qu'on le prépare, qu'on fasse du feu et qu'on le rôtisse ; nous avons repris la route. À quoi bon l'acheter, alors ? Pour le garder dans la voiture comme décoration ?
Plus Fu Gang y pensait, plus cela lui paraissait évident, et il ne put s'empêcher d'admirer Fan Wu. Il faut vraiment rester près du Maître pour deviner ce qu'il a en tête.
Mais le Maître s'intéresserait-il à cette demoiselle ? Impossible ! Le Maître aimerait ce genre-là ?
Il suffirait d'un hochement de tête du Maître pour que les dignes filles des grandes maisons se battent pour l'approcher.
« Maître, si vous vous intéressez réellement à cette demoiselle, votre subordonné doit-il aller se renseigner sur elle ? » Fu Gang eut soudain une illumination et, sans se retenir, oublia qu'un instant plus tôt il avait décidé d'être obéissant et discret.
Avant que la personne dans la voiture n'ait pu répondre, Fan Wu, à côté, fronça les sourcils et s'apprêta à parler.
« Toi ? Tu n'as même pas su gérer une broutille comme acheter du gibier avec elle, et tu voudrais enquêter sur elle ? Tu crois que perdre tes dents de devant ne t'a pas trop affecté ? » La personne dans la voiture acheva sa phrase et soupira, résignée.
Comment puis-je avoir un imbécile pareil sous mes ordres ?
Fu Gang, moqué sans pitié par son Maître, avait vraiment envie de se gifler lui-même. Ferme-la, espèce d'idiot !
C'est fichu : une fois cette mission accomplie et de retour au manoir, je n'aurai sans doute plus jamais l'occasion de voyager avec le Maître ; je garderai la porte du manoir, un point c'est tout.
Fan Wu n'éprouvait aucune compassion pour son compagnon, mais il tourna la tête vers la voiture et secoua la tête d'un air de regret.
À l'évidence, le Maître s'intéresse à cette demoiselle ; sans doute comme moi, il la trouve singulière et intéressante. Mais moi, je n'ai aucune autre intention à son égard. Quant au Maître ? Rien n'est moins sûr !
Le maître et ses serviteurs n'ajoutèrent rien et poursuivirent leur route.
Quant à Hong Xiaoduo, qui avait reçu cent taels d'argent, elle soupesa la bourse dans sa main et l'estima à sept ou huit jin.
« Maman, une fois en ville, il faudrait échanger une partie de l'argent contre de la petite monnaie », lui rappela prudemment le garçon le plus âgé, après une hésitation.
Hong Xiaoduo l'entendit, pencha la tête vers lui, réfléchit un instant et saisit ce qu'il voulait dire : d'une part, il est peu commode de payer de petits achats avec un lingot entier ; d'autre part, cela attire facilement les voleurs.
« Tu as raison, mais ce n'est pas le moment d'en parler. Vous avez tous mangé à votre faim ? Si oui, on continue à fuir — non, on continue notre route. Regardez, le soleil n'est pas couché, on ne peut pas se reposer. C'est compris ? » demanda-t-elle.
Avec cent taels d'argent en poche, Hong Xiaoduo se sentait plus posée et plus rationnelle, moins irritable qu'avant, et capable de parler calmement à ces enfants.
Les sept enfants hochèrent la tête d'un même mouvement : « Oui, Maman. »
Quant au mot « Maman », Hong Xiaoduo avait constaté qu'elle aurait beau parler doucement ou les menacer durement, ces sept enfants ne changeraient pas leur façon de l'appeler.
Alors elle laissait courir.
Ils avaient tous le ventre plein, les voix des enfants étaient bien plus fortes et, sans qu'elle ait besoin de le leur dire, ils recouvrirent de terre les braises encore fumantes.
Puis les grands prirent les petits par la main, l'aîné porta le plus jeune, et tous suivirent sagement Hong Xiaoduo pour reprendre la route.
Plus ils étaient obéissants, plus Hong Xiaoduo se sentait mal à l'aise. Surtout que si les vêtements déchirés des enfants n'étaient pas un problème immédiat, aucune de leurs chaussures n'était intacte.
Certains avaient les orteils à l'air, d'autres n'avaient plus qu'une demi-semelle. Le matin, pendant la halte, Hong Xiaoduo avait vérifié. Leurs chaussures étaient toutes en morceaux, mais leurs pieds étaient enveloppés de chiffons ; sans cela, ils auraient été à vif.
Se rappelant que le cocher avait mentionné un village plus loin, elle songea qu'une fois là-bas, elle pourrait se renseigner sur le prix d'une voiture. Une charrette à bœufs ferait l'affaire, ou une carriole tirée par un âne.
Après environ une heure de marche, Hong Xiaoduo demanda à tout le monde de s'arrêter pour se reposer.
Les enfants crurent avoir mal entendu et levèrent les yeux vers le soleil.
Hong Xiaoduo fit mine de ne pas les voir et s'assit sur un tronc d'arbre au bord de la route.
Les enfants se séparèrent par sexe pour se soulager dans l'herbe des deux côtés du chemin, et la plus petite resta auprès de Hong Xiaoduo.
« Maman, tu as faim ? Tiens, c'est pour toi. » La fillette lui tendit quelque chose enveloppé dans une feuille.
Curieuse, Hong Xiaoduo le prit. C'était encore tiède. Elle ouvrit la feuille et le reconnut : c'était le premier gibier qu'elle avait attrapé en entrant dans les bois, cet oiseau.
Ils l'avaient nettoyé, rôti et donné au plus jeune.
« J'ai le ventre bien plein, je n'ai pas faim. Garde-le pour quand tu auras faim. Au fait, tu peux me dire qui a décidé que vous m'appelleriez tous Maman ? » Regardant autour d'elle et voyant que les autres enfants n'étaient pas revenus, Hong Xiaoduo pensa à poser la question.
Elle avait bien une hypothèse, mais sans certitude.
Elle se disait que c'était sans doute un tout petit qui avait commencé, et que les autres avaient suivi.
L'autre possibilité était que ce soit l'idée du garçon le plus âgé.
La fillette regarda Hong Xiaoduo sans un mot, la petite bouche pincée, l'air un peu inquiète.
« Dis-moi, ce n'est rien. Je veux juste savoir qui a été assez malin pour penser à m'appeler Maman ? » l'amadoua Hong Xiaoduo avec un sourire.
Elle n'osait pas effrayer une enfant si petite. Et si elle se mettait à pleurer ? Comment la consolerait-elle ?
« C'est Grand Frère, il est très malin. » La fillette, si jeune, se laissa facilement avoir et dénonça aussitôt son frère.
Elle voyait déjà des enfants revenir.
« Il a dit pourquoi ? Il aurait pu me faire appeler Grande Sœur. » Hong Xiaoduo s'empressa de poursuivre…