Le gros homme comprit qu'il s'était mal comporté et dit vivement : « Jeune demoiselle, n'ayez pas peur. Je n'avais pas d'autre intention ; je n'ai fait que voir votre épée et j'en ai été un instant saisi. »
Vraiment ? Hong Xiaoduo restait dubitative. S'il ne s'agissait que d'une bonne épée, cela ne méritait pas une réaction si exagérée, les yeux presque hors de la tête.
Voyant son air méfiant et interrogateur, le gros homme fit vivement un pas en arrière : « Je suis le patron de cette boutique d'armes. Notre famille tient cette boutique depuis cinq générations, et je me passionne pour ces objets depuis l'enfance. »
« C'est pourquoi, quand je vois quelque chose de bien, je ne peux m'empêcher de réagir ainsi. Je me demande, jeune demoiselle, où avez-vous obtenu cette épée ? »
« Oh, j'ignore aussi son origine. Ma famille ne me l'a jamais dit. Patron, vous semblez en savoir long sur cette épée ? » La curiosité de Hong Xiaoduo fut piquée.
« Jeune demoiselle, par ici, je vous en prie. » Le marchand bedonnant lui fit signe de s'asseoir dans la petite pièce derrière le rideau.
Hong Xiaoduo se retourna vers l'extérieur de la boutique ; les enfants regardaient encore la charge du colporteur, alors elle entra.
Cette pièce intérieure alignait aussi deux rangées d'armes. Bien qu'Hong Xiaoduo n'y entendît rien, elles paraissaient de meilleure facture que celles exposées dehors. Un mur de rayonnages garnissait également la pièce. Le marchand bedonnant était perché sur une chaise, attrapant un livret sur l'étagère la plus haute.
Une fois redescendu, il s'approcha d'Hong Xiaoduo en feuilletant le livret : « Regardez, l'épée dessinée ici n'est-elle pas exactement la même que la vôtre ? »
Hong Xiaoduo prit le livret et l'examina avec soin. Elle détacha alors son épée et les compara minutieusement, hochant la tête. Elles étaient bel et bien identiques. « Identiques ? Qu'est-ce que cela prouve ? Des épées du même modèle, au même dessin et aux mêmes dimensions, peuvent être forgées par le même forgeron. Il n'y en aurait pas qu'une. Ou bien a-t-elle quelque autre particularité ? »
À sa question, le marchand bedonnant tira la chaise près d'elle, jeta un coup d'œil vers le rideau avant de se retourner et de désigner son épée sur la table. « Jeune demoiselle, laissez-moi vous dire, cette épée a été forgée de sa main par le forgeron Wen Xizi, de la dynastie précédente, pour son soixantième anniversaire.
À cette époque, Wen Xizi avait déjà cessé de forger des épées, confiant la forge à ses disciples et à son fils. Pourtant, le fourneau de fusion fut embrasé par le Feu Céleste. Wen Xizi, renonçant aux festivités de son anniversaire, veilla le fourneau et forge lui-même cette épée, la nommant l'Épée Tonnerre-Feu.
Une fois l'épée achevée, maint général et maint héros des arts martiaux vinrent la réclamer à prix d'or, mais il les refusa tous, disant qu'il la garderait comme héritage familial. Après cela, il n'y eut plus aucune nouvelle de cette épée. »
Hong Xiaoduo regarda l'épée dans sa main : « Vous voulez dire qu'il n'en existe qu'un seul exemplaire ? »
Le marchand bedonnant secoua la tête, puis hocha. « Bien que deux aient été forgées à l'époque, la seconde présentait un défaut et fut refondue par Wen Xizi, donc c'est essentiellement une pièce unique. »
« Vraiment ? Ce pourrait aussi être une contrefaçon d'un autre forgeron. » Hong Xiaoduo repensa à la façon dont elle avait utilisé l'épée pour tailler des lianes et ligoter du gibier, et ressentit une pointe de culpabilité.
'Diable ! C'est pour cela que j'ai pu trancher le bras de ce brigand si aisément ! Je me croyais incroyablement habile, mais c'était la puissance de l'épée !'
« Jeune demoiselle, vous avez raison sur un point : plus tard, il y eut bien des forgerons qui contrefirent cette épée. Bien que les artistes martiaux et les généraux sachent qu'il s'agissait d'imitations, ils se battirent tout de même pour les obtenir. Cependant, je mise ma tête dessus : celle-ci est absolument, indubitablement, authentique. Si vous ne me croyez pas, que diriez-vous de me la vendre à haut prix ? » Le marchand bedonnant la regardait avec espoir.
« Donnez votre prix, jeune demoiselle. Tant que je peux me le permettre, je ne marchanderai pas. J'ai aussi trois épées précieuses de maîtres artisans dans ma collection privée. Vous pouvez en choisir une. » Ajouta le marchand bedonnant.
Hong Xiaoduo garda le silence, songeant à son statut actuel et à sa valeur martiale, se demandant pourquoi elle possédait un équipement de si haut niveau.
« Patron, vous ne semblez pas un homme fourbe. Pouvez-vous me dire Combien elle vaut réellement ? » Demanda Hong Xiaoduo en désignant l'épée.
Le marchand bedonnant hésita. S'il ne voulait pas l'épée, il pouvait dire la vérité. Le problème, c'est qu'il la voulait !
« Eh bien, disons qu'elle n'a pas de prix. Mais si vous voulez la vendre, il faut bien fixer un prix, non ? » Le marchand bedonnant maudit en silence de n'avoir pas été fourbe pour une fois.
« Et, au risque de vous froisser, jeune demoiselle, vous ne semblez pas versée dans les arts martiaux. Pourtant, vous la portez sur vous. Si quelqu'un qui en connaît la valeur la voit et en devient cupide, vous ne pourrez pas la protéger, et vous risquez même d'y perdre la vie. Mieux vaudrait me la vendre à bon prix. Je vous aiderai à choisir une épée convenable, sans nuire à votre allure fière. » Le marchand bedonnant parla avec sincérité, vérité, sans chercher à la duper ni à l'effrayer pour lui faire vendre l'épée.
Hong Xiaoduo jeta un coup d'œil au marchand bedonnant : « Patron, pourquoi ne pas le dire franchement : je ne suis pas digne de cette épée. »
Tousse, tousse. Le marchand bedonnant resta coi, incapable de répondre à une question si directe.
« Patron, vous savez que j'ignore sa valeur. Pourriez-vous me dire le prix que vous êtes prêt à offrir ? Je veux seulement en connaître la valeur, pas nécessairement vous la vendre. » Hong Xiaoduo l'expliqua clairement.
Après tout, ce marchand bedonnant était en fait plutôt correct.
L'entendant, le marchand bedonnant, bien que déçu, réfléchit soigneusement avant de tendre la main, écartant les doigts.
« Cinq… cinq mille taels d'argent ? » Hong Xiaoduo réfléchit un instant, écartant cinq cents taels. Voyant que le marchand bedonnant ne semblait pas pouvoir se permettre cinquante mille taels, elle hasarda un chiffre.
Le marchand bedonnant sourit et secoua la tête, songeant : 'Elle n'y comprend vraiment rien.'
« Cinquante mille taels ? » Hong Xiaoduo fut incrédule. Les boutiques d'armes rapportaient-elles autant ?
« Cinq mille taels d'or. Pour être franc, c'est presque toute ma fortune. » Quelle que soit la famille de cette jeune demoiselle, il y a peu de familles qui possèdent cinq mille taels d'or en actifs. Avec cinq mille taels d'or, elle pourrait vivre dans l'aisance le reste de sa vie.
Hong Xiaoduo calcula en silence : cinq mille taels d'or, à un taux de huit à dix taels d'argent par tael d'or, feraient plus de quarante-cinq mille taels d'argent. À l'époque ancienne, cela pouvait s'apparenter à gagner le gros lot.
« Merci, Patron, pour votre franchise. À présent, j'ai une meilleure idée. » Hong Xiaoduo le remercia sincèrement. Elle n'avait jamais imaginé que cette épée vaudrait tant !
« Et vous ? » Le marchand bedonnant demanda encore avec espoir.
Hong Xiaoduo se leva et rengaina l'Épée Tonnerre-Feu. « Je ne vends pas l'épée, mais si jamais j'ai besoin de la vendre, je vous promets que je viendrai vous voir. »
Connaissant la valeur de l'épée, Hong Xiaoduo fut saisie et fit des projets. 'Si, à l'avenir, je rencontre une personne de confiance pour s'occuper de mes sept enfants, je pourrai vendre l'épée. Plus de quarante mille taels d'argent suffiront pour que mes sept enfants grandissent et fondent leur propre famille.
Mais la personne qui s'en occupera devra assurer leur sécurité et aussi leur enseigner des métiers pour gagner leur vie. Je n'ai pas l'intention de les laisser vivre dans l'oisiveté et le confort grâce à cet argent. Ce ne serait pas les aider, ce serait leur nuire.
De plus, je n'ai pas l'intention de répartir directement l'argent de la vente de l'épée entre mes sept enfants ; la richesse non gagnée ruine aisément les gens et leurs vies.'
Les paroles d'Hong Xiaoduo déçurent le marchand bedonnant. Bien qu'elle lui ait promis de lui vendre l'épée si jamais elle devait la vendre, il ne prit pas ses paroles au sérieux. Il ne croyait pas qu'elle puisse protéger l'Épée Tonnerre-Feu à l'avenir.
« Patron, je suis venue choisir un bon fouet, un fouet souple. En avez-vous ? » Elle était dans la boutique depuis trop longtemps. Elle s'inquiétait pour ses enfants et craignait qu'ils n'aient faim.
Le marchand bedonnant répondit affirmativement sans peine et lui montra personnellement un râtelier de fouets, expliquant les matières des fouets souples.
Hong Xiaoduo en prit un chacun, le faisant virevolter légèrement pour en tester le maniement. Elle choisit finalement un fouet souple en cuir de buffle d'eau ; il était bien plus maniable que le fouet en corde de Tian Shu.
Tout déçu qu'il fût de ne pas obtenir l'Épée Tonnerre-Feu, le marchand bedonnant vendit le fouet souple, à l'origine prix de huit cents pièces de cuivre, à Hong Xiaoduo pour cinq cents pièces de cuivre.
Ce n'était pas pour se concilier ses faveurs ni pour l'encourager à lui revendre l'épée plus tard, simplement il trouvait son comportement assez aimable.
Avec une arme adaptée et la connaissance de la valeur de son épée, qui pouvait garantir l'avenir de ses enfants, Hong Xiaoduo ressortit joyeusement.
Avant d'atteindre la porte, elle entendit une dispute dehors : « Jeune maître, je veux ce que je veux, que cela vous plaise ou non. »
Cette voix n'appartenait à aucun de ses sept enfants. Hong Xiaoduo accéléra le pas vers la porte, arrivant juste à temps pour voir un jeune homme costaud pousser Tian Shu à terre, tandis que les six autres enfants se ruaient sur lui avec colère…